腕を組んで歩ける日まで

第06話

　一月十七日、木曜日。

　休日の希未は、午前十時に目を覚ました。洗濯、掃除、そして昼食を適当に済ませ、午後一時過ぎに自宅の賃貸マンションを出た。

　駅まで歩き、電車に揺られること約二十分、市街地の外れにある商業区で降りた。

　そして、改札前で十分ほど待っていると、改札からひとつの人影が近づいてきた。

「のんちゃん、お待たせ」

　成海志乃だった。前が開いたグレーのロングコートから、ベージュのニットと白いマキシスカートが見えた。

　いつもと同じ雰囲気の服装だが、なんだか違って見えるのはエプロンが無く、髪を下ろしているからだろう。ミルクティーアッシュの長い髪は、毛先が緩やかに巻かれていた。

　おそらく、特別めかし込んでいるわけではない。休日の自然な姿だ。それでも、希未は『綺麗な大人の女性』を感じ、少し見惚れた。

　そして、自分の格好が恥ずかしくなった。ダウンジャケットにマフラーを巻き、裏起毛のテーパードパンツを履いている。ゴテゴテしたシルエットのうえ、頭から足まで黒系であり色も重い。

　防寒を重視し、何気なく選んだものだった。これもまた希未にとっては休日の姿だが、後悔した。

「こんにちは、成海さん。わざわざ付き合ってくれて、ありがとうございます」

　シフトが似ているのだろう。志乃と休日が重なっていたのは、偶然だった。この時間に待ち合わせをしていた。

「いいのよ。せっかくのオフに、デートに誘ってくれたんだから」

「デートじゃありません！　仕事みたいなものです！　いいから行きますよ！」

　志乃がにこやかで嬉しそうであるため、希未にはなんだか冗談のように聞こえなかった。

　いつものようにからかわれ調子が狂うと思いながら、志乃と歩き出した。

　駅から服屋、雑貨屋、本屋、レストランなど――河沿いに様々な店が立ち並んでいた。繁華街であるため人も多いが、落ち着いた雰囲気の街並みだった。

　寒くとも、空は晴れていた。穏やかな昼下がりを、希未は志乃と並んで歩いた。

　休日は自宅でゴロゴロしていることが多い。買い物以外の外出、まして誰かと過ごすなど、滅多に無かった。

　やがて、コーヒーの強い匂いが漂ってきた。何やら機械のうるさい音も聞こえ、コーヒー豆を炒っているのだと志乃は思った。

　隣を歩く志乃の、コートの袖を指先でつまんだ。

「……緊張してる？」

　希未は寒さに震えながら、黙って頷いた。

　昨晩、志乃に背中を押され、天羽晶の結婚式を引き受けようと前向きに考えた。しかし、返事をする前に『現在の天羽晶』をもう一度確かめたかった。

　顧客シートに職業を記入する欄は無い。晶がどのような生活を送っているのか、希未はイメージがまるで掴めなかった。本人に直接訊ねれば済む話だが、返事がまだである以上、それは出来ない。

　インターネットで晶のことを調べても、手がかりが見つかるはずがない。

　だから、晶のパートナーを調べていた。澄川姫奈（すみかわひな）――背が高いショートボブの女性は、バリスタとして有名のようだった。コンクールをいくつか受賞しているほどの腕だ。彼女が高校生だった頃の雑誌の切り抜きページまで、インターネット検索で見つかった。

　そんな彼女が在籍しているのは『ｓｔｅｌｌａ　ｅ　ｐｒｉｎｃｉｐｅｓｓａ』と呼ばれるカフェだった。

　直訳すると『星と姫』になる。確証は無いが、晶と姫奈の店である可能性が高いと、希未は思った。

　現在の晶を知りたい。だが、ひとりでは受け止められないかもしれない。だから、志乃を頼った。

「のんちゃんがどんな人にお世話になって、お礼をしたいのか……私は楽しみよ」

「えっと……その人を見ても、驚かないでくださいね？　オーバーリアクションは絶対に無しです」

　志乃が首を傾げるが、希未は未だに天羽晶の名を出せなかった。

　予想が正しければ、晶がカフェの従業員として一般社会に溶け込んでいることになる。どういう意図で未だに天羽晶の名を使用しているのか、わからない。何にしろ、生存を知る者は自分以外にも必ず居るはずだ。目撃者はそれなりに多いと、希未は思う。

　もしもマスコミに告げたところで、ゴシップ扱いされていただろう。それでも、目撃者が集まれば自然と煙が上がるはずだ。これまで世間で一切騒がれなかったことが不自然だった。

　希未の考えることは、ひとつ。かつてのファンも含め、周りが波風を立てずに、晶をただの『一般人』として扱った。あり得ないような話だが、民度の良さに守られていた。

　そうだとすれば、これから向かう所は不可侵とも言える聖域だ。晶との対面だけでなく、そのような場所であるかもしれないため、希未はなお緊張していた。

「大丈夫よ。私がついてるから……」

　コートの袖をつまんでいた手を、志乃から握られる。

　突然のことに希未は大袈裟に驚きそうになったが、周りに通行人が居る手前、堪えた。

　志乃の手は冷たかった。しかし、握る内にじんわりと熱が伝わった。恥ずかしくも、心地良かった。

「着いたわよ。のんちゃんが言ってるカフェって、ここでしょ？」

　駅から十分ほど歩き、立ち止まった。コーヒーの匂いが、一層強かった。

　カフェというより、昔ながらの喫茶店――隠れ家のような、小さくこじんまり店を希未は想像していた。

　だが、目の前にあるガラス張りの店は、意外と大きかった。扉には店名と共に『ひとつ星と、ティアラを乗せた女性』のロゴマークが描かれていた。

「はい。入りましょう」

　希未は今も緊張している。それでも、ここまで来た以上は引き返せず、扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

　入り口のレジで、従業員に出迎えられた。

　レジから続くカウンターでは、三日前に合同ブライダルフェアで会ったふたり――澄川姫奈と天羽晶が、エプロン姿で何やら話していた。

　やっぱりだと、希未は思った。

「うーん。何にしようかしら」

「コーヒーふたつ、トールで。それと……ショートケーキとチョコレートケーキも、ひとつずつお願いします」

　志乃はのんびりと、レジ頭上のメニューを眺めていた。

　だが、希未はそれに構うことなく、ケーキのショーケースを横目で見ながら適当に注文した。

「え……。のんちゃん？」

「ここは、あたしが出しますから……。成海さんは席取ってきてください」

　希未はとにかく落ち着かなかった。自分勝手だが、ひとまず志乃を追いやろうとした。

　この様子に、レジ従業員から困った表情を向けられるも、頷いて注文を通した。

「わぁ。綺麗ね、あれ」

　去ろうとする志乃が指差したのを、希未は目で追った。

　レジの後ろには棚があり、花が詰められた小瓶――ハーバリウムがふたつ飾られていた。何の花か希未にはわからないが、青色と橙色のそれは志乃の言う通り、綺麗だと思った。

　志乃と別れた後、希未は受け取り口へと移動した。その際、カウンター越しに天羽晶と一度目が合うが、平静を装い通り過ぎた。

　受け取り口から、澄川姫奈がハンドドリップでコーヒーを淹れている姿が見えた。有名バリスタらしい鮮やかな手付きだった。

「お待たせしました。こちら、コーヒーふたつとケーキになります」

　しばらくすると、姫奈が商品を載せたトレイを運んできた。

　そして、希未の顔を見て――きょとんとした表情で訊ねてきた。

「すいません。失礼ですけど、どこかでお会いしましたか？」

　三日前のブライダルフェアで、一度顔を合わせただけだ。姫奈は他にもブースを回っているうえ、接客業で毎日のように数多くの人間と顔を合わせている。

　記憶があやふやになるのは仕方ないと、希未は思った。いや、まだ正体を見抜かれなかったのは好都合だった。

「こ、このお店に今日初めて来ました。素敵ですね！」

「ありがとうございます。……どうぞ、ごゆっくり」

　希未は嘘をつけず、適当に話をはぐらかした。それを察してか、姫奈が深追いしてくる様子は無かった。

　備え付けの砂糖とクリームをふたつずつ取り、トレイを持って店内を歩く。

　全部で五十席ほどだろうか。広い店内はテーブル席にソファー席、入口側の窓辺にカウンター席、そして利用者は居ないが、入口と反対側の屋外――河に面したウッドデッキに、テラス席があった。何やら丸い機械も置かれている。

　店内は白を基調とし、椅子やテーブル等の木材インテリアはライトブラウンで統一されていた。昼下がりの今は陽当たりも良く、明るい雰囲気だった。

　午後二時でも席はほとんどが埋まり、それぞれが寛いでいた。買い物ついでに休む客も居るだろう。立地も良いと、希未は思った。

「のんちゃん、こっちこっち」

　ふたり掛けのテーブル席で、志乃が手を振っていた。希未はテーブルにトレイを置き、志乃の向かいに座った。

「わぁ、美味しそう。さっきチラッと見えたけど、ハンドドリップなのね」

「珍しいですよね」

　一般的なカフェでは、機械で淹れたコーヒーを出されることが多い。ハンドドリップは高級路線のイメージが希未にあったが、これは一杯四百円だった。本格な割には値段も店の雰囲気も、カジュアルだった。

　砂糖とクリームに触れようとしたが、志乃がブラックのままコーヒーを飲むのを見て、希未も真似した。

「美味しいです」

　そして、素直に感想を漏らした。香りが良いだけでなく、酸味と苦味のバランスが絶妙であり、すっきりとした味わいだった。コーヒーではない別の何かを飲んでいるように感じた。

「誰かが淹れてくれたのは、温もりがあるというか……別格よね」

「何しれっとクサいこと言ってるんですか」

　とはいえ、匂いも味も臭みが一切無いことに、希未は人の手を感じた。

　普段のコーヒーは、カフェインを摂取するための手段だ。味など気にしない。カフェに入っても、仕事のことばかり考えていた。

　この瞬間、希未の頭から当初の目的は消えていた。

　店からもコーヒーからも、温もりを感じる。立ち止まるのは悪いことじゃないから、ひと休みしていきなよ――まるで、そのように言われているかのようだった。

　のんびりとコーヒーを飲むのはいつ以来だろうと、希未は思う。

　目の前には、出会って間もない柔和な人柄の女性が座っている。明るい店内で、穏やかな時間が流れていた。まるで陽だまりの中に居るように、心地良かった。

　そして、この席からレジ沿いカウンターの向こうに居るふたりが見えた。この場所を作ってくれたことに、感謝したい。

「のんちゃんはケーキどっちがいい？　好きな方、選んでいいわよ」

　志乃からの言葉を理解するが、希未はマグカップをテーブルに置いて俯いた。

　瞳から涙が流れた。両手で顔を覆い、静かに泣いた。

　志乃の微笑む声が聞こえ、何かが頭上に伸びたのを感じた。視認できないが、頭を撫でられているようだった。

　喜びと悲しみが複雑に絡み合っている感情であることを、希未は自覚している。頭の中がぐちゃぐちゃになっていた。

「泣いてもいいんじゃない？　ここまで思い詰めるぐらい……たぶん、頑張ってきたんだから。貴方、真面目すぎるのよ」

　そう。これまで堪えてきたものが爆ぜたのであった。

　希未は天羽晶に直接会わずとも、わかった。この店は天羽晶と澄川姫奈、三日前に会った『ふたり』そのものだ。

　三日間、複雑な気持ちだったのは、晶の生存に実感が湧かなかったからだ。頭では理解していても実態が掴めず、気持ちが追いつかなかった。

　しかし、この店に訪れてようやく実感することが出来た。

　アイドルとしての天羽晶は、確かに亡くなった。現在ここに居るのは、一般人としての天羽晶だ。

　どのようにふたりが出会い、どのようにこの店が出来たのかは、わからない。それでも、ここから見える何気ない光景は、ふたりにとっての大切な日常だろう。

　かつての『推し』が大切な人と新たな人生を歩んでいるのだと、深々と感じた。

　裏切られた失望が全く無いわけではない。希未はそれ以上に、喜びと感謝――そして、ふたりの幸せを応援したいと、心から思った。

　その力が、自分にはある。何の縁があってか、こうして巡り会えたからには、使命のように感じた。

「どうした？　泣くぐらいウチのコーヒーが不味いのか？」

　ふと、テーブルの隣にふたつの人影が立ったのを、希未は感じた。

　聞き慣れた声は、言葉とは裏腹に怒っている気配が全く無かった。

「まあ、貴方……。なるほど、のんちゃんがお世話になった人って……そういうことなのね」

　志乃の納得した声が聞こえる。

　大袈裟に驚くこともサインをねだることもなく、行儀良く接してくれたことに希未は感謝した。

「お世話？　ああ、そういうことか……。私みたいなつまらない人間のために、わざわざ足を運んで返事を聞かせてくれるんだと思ってたよ。なあ……プランナーさん」

　声の主は、希未の正体に気づいていたようだった。

「いや、あの……。無理なら無理で、全然構わないんで……」

　こうして泣いているからだろう。気遣うような声も聞こえ、希未は顔を上げた。すぐに涙を拭った。

　テーブルの傍に、天羽晶と澄川姫奈が立っていた。ふたりの左手には、同じ指輪が輝いていた。

　晶のエプロンには『ｍａｓｔｅｒ　Ａ．Ｓｕｍｉｋａｗａ』と書かれた名札が付いていた。この国では同性で籍を入れることが出来なければ、改姓も出来ない。だが、本人達はそのような体裁（きもち）で生活を送っているのだと希未は察した。

　これが『推しの現在』だ。

　希未は席を立った。

「やらせてください！　おふたりに、最高の式をお約束します！」

　晶と姫奈それぞれを見据えた後、力強く頷いた。

　もう三日前のような迷いは無い。売上など、どうでもいい。何があっても最善を尽くしてやり遂げるという覚悟があった。

　姫奈は無邪気な笑顔を見せ、晶は小さく笑った。

「ありがとう。でも、他の式場からも声が掛かっていてな……。選択肢のひとつとして、考えさせて貰うよ」

　この状況は希未が想定している内だった。残念だとも思わなかった。

「わかりました。それでは、内覧に来て頂けませんか？」

　ウェディングプランナーとして六年のキャリアから、絶対に選ばせる自信があった。他の式場に関係無く、全身全霊でコンペに挑むつもりだ。

「ああ、行かせて貰う。また夜にでも、連絡をくれ」

「楽しみにしてますね」

　ふたりがテーブルから立ち去り、希未は席に座った。

　二度目の対面に緊張は無かった。むしろ、奥底から沸々と湧き上がるものがあった。

　営業職として何が何でも掴み取りたい貪欲さは、久々だった。それに自信が加わり、奇妙な感覚だが――充実感を得ていた。

「やったわね、のんちゃん！」

「成海さんこそ、ありがとうございました。ここまで一緒に来てくれて」

　興奮気味の志乃から両手を掴まれ驚くも、彼女の喜ぶ様子に自然と笑みが漏れた。

「念のためなんだけど……あのふたりで合ってるのよね？」

　コソコソと小声でそのように訊ねられ、希未は首を傾げた。

　そういえば、この案件が同性婚であることも黙っていたと、すぐに察した。

「はい、そうですよ」

「なるほどね……。お似合いのふたりじゃない。手助けしたくなっちゃうわね」

　いろんな意味で驚くのは無理がないが、この様子だと志乃もこれまで扱ったことが無いのだと察した。そして、偏見を持っていないことに安心した。

「あたし、同性婚は初めてです。わからないことだらけですけど……頑張っていきましょう」

「そうね。でも、今日はしっかり休みましょうか」

　志乃がトレイのケーキを指さした。

　希未は湧き上がる気持ちを抑え――休日の昼下がりを居心地の良いカフェで、志乃とのんびりと過ごした。

　初めての同性婚、そして新しいフラワーコーディネーターに、不安が無いわけではない。だが、今はただ仕事が楽しみだった。

　そう。まるで、六年前にこの仕事を始めた時のように。

(第02章『推しの現在』　完)

次回　第03章『青と橙』

希未は天羽晶と澄川姫奈に、式場を案内する。