勇者探偵 ～探偵は異世界帰り～

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殺人

　たった一人、大自然の中に身を置き……。

　草花や生物たちの息吹きを、全身で感じる……。

　ソロ登山というものが心身に与える癒しの効果たるや絶大であり、山を登ることによる肉体的負担ですら、コンクリートジャングルのＯＬには心地良く思えた。

　もちろん、単独での登山というものが、常に命の危険を孕んでいることは重々承知している。

　だから、洋子はボーナスの大半を投じて高額な装備を用意していたし、天気予報なども入念にチェックし、決して無理な挑戦はしなかったのだ。

　そう……人間がやることに万全はあり得ないとはいえ、出来る限りリスクは潰してきた。

　しかしながら、それはあくまでも自然の驚異に対する備えであって、このようなことは全くの想定外だったのである。

「ちょっと……やめて下さい！」

　まるで、トレイルランナーにでもなったかのように……。

　険しい山道を、必死で走った。

「そんなこと言わないでさあ！

　せっかく、こんな山の中で出会ったんだから！

　仲良くしよおぜえ！」

　背後から響いているのは、下卑た男の声……。

　――パシャリ！

　同時に、スマートフォンでこちらの後ろ姿を撮っている音が聞こえる。

　何故、こんなことになったのか、洋子には分からない。

　ただ、一つ確かなのは、胸を走るこの怖気……。

　そして、背を震わせる生物としての根源的な感情であった。

　追いつかれては、いけない。

　その一念のみで、こんな未整地な山中を走っているのである。

　左を見れば、切り立った崖であり、本来ならば、走っていいような場所ではない。

　それでも、走った。

　走った、が、こちらは本格的な登山装備をしているのに対して、後ろの男はあまりに軽装だ。

　端的にいって、山というものを舐めきった……無知にして無防備な格好であり、彼我の体力差も手伝って、たやすく追いつかれてしまう。

　追いつかれた先は、揉み合いになった。

「ほら！　追いついた！

　お姉さんもさあ、こんな人の知れない山に一人で入り込んで、本当は期待しているんでしょお!?」

「いや！　離して！」

　自分と同年代……二十代終盤だろう男に袖を掴まれ、必死に振りほどこうとする。

　訳の分からぬ独自論理を展開する男は、明らかに……そう、こちらの衣服を脱がそうと動いていた。

「ほら！　いいことしようよお！」

「――やめてえ！」

　揉み合いとなった末に、男のスマートフォンが地面ヘと落ち……。

　同時に、洋子としては……おそらく、男にとっても、想定外の事態が起こる。

「――お？」

　そう呟くと同時……。

　バランスを崩した男が、崖の方へと転落してしまったのだ。

　山肌というのは、知らぬ人間が想像するのとは違い、非常に滑りやすい。

　天然の滑り台じみていて、一度、滑ってしまったのなら、自力で留まるなどというのは不可能だ。

　まして、この崖は樹木なども生えておらず、岩や石などが無数に突き出しているのである。

「あ……ああ……」

　両手で口元を抑えながら見ていると、洋子を襲ってきた男は、時に岩などへぶつかってバインドしながら滑落していき……。

　そして、視界からいなくなった。

　おそらくは、山の底に、意識か命を失った状態で転がっているに違いない。

　助けを呼ぶことも、不可能。

　何しろ、男のスマートフォンは、ここに転がっているのである。

　よしんば、手元にあったのだとしても、体を動かせる状態であるとは思えなかった。

　しばらく、呆然とした後……。

「あたし……人を殺しちゃった……？」

　ようやく、その事実へ行き当たる。

　状況としては、滑落事故ともいえるかもしれない。

　もし、洋子が原因だったとしても、間違いなく、正当防衛を認められるだろう。

　だが、男が落下する原因となったのは、自分が必死に抵抗したからであり……。

　洋子の主観では、自分の手で殺したも同然の状況だと思えた。

　そんな状況でありながら、洋子の脳裏をよぎったのは、ただ一つの事実である。

（あたしが、これまで積み上げてきたキャリア……。

　それが、台無しになっちゃう）

　身勝手であると、洋子は思わない。

　もし、抵抗しなければ……。

　あの男が、おそらくは――死ななければ。

　一体、どんな目に遭っていたことだろうか。

　はっきりいって、あのような人間は死んで当然であり、そこに一切の情は湧かなかった。

　問題は、この後だ。

（もし、警察を呼んで……男の死体が発見されて……。

　そうなったら、あたしは親族や職場の人間に、どう思われるの？）

　そのような事態になれば、当然、警察の捜査へ協力するため、かなりの日数を拘束されることだろう。

　また、家族や職場に報告もせねばならないだろうし、職場はともかく、家族に関しては、司法側から連絡を入れる可能性も濃厚であった。

　そうなれば、自分は晴れて人殺しだ。

　家族も、同僚も……恋人も。

　決して、今までのように接してはくれまい。

（冗談じゃない！）

　そう思い、決意する。

　こんな、社会のゴミみたいな人間を死なせた結果で、人生が台無しになるなど耐えられない。

（この事は、一生の秘密にしよう）

　幸い、この山は知る人ぞ知る場所であり、目撃者はいない。

　また、記帳なども存在しないため、名も知らぬ男や自分の足跡も残っていないのである。

（あいつが、周囲に行き先を告げていたかどうかによるけど……。

　もし、告げていなかったなら、何年……何十年も遺体が発見されないことだって、あり得る）

　それだけの時が経てば、警察も自分と結び付けることはあるまい。

　ならば、問題となるのは……。

（このスマートフォン……あたしを撮っていた）

　指紋が付かないよう、登山用グローブをはめたまま、スマートフォンを拾う。

　どうせロックがされているだろうから、ホーム画面を開こうとは思わなかった。

　だから、電源ボタンを長押しにし、ボールペンの先で操作して、電源をオフにする。

（これで、ＧＰＳとかが付いていたとしても、今後の足跡はバレない）

　スマートフォンを、ポケットにしまう。

（どんな感じで撮影されてたかは分からないけど、現場に残されたスマートフォンへあたしの写真が入っていれば、面倒なことになる）

　だから、持ち去るのだ。

（ここから投げ捨てても、遺体と同時に発見されれば同じことだ。

　どこか、別の場所で処分するしかない）

　罪状の名前は知らない。

　だが、これは明らかな犯罪行為だ。

　それを知っていて、尚、実行する。

　全ては、自分の人生を守るために……。

「降りよう……」

　山から……あるいは、悪夢から現実へと回帰するため、下山を開始した。

　ポケットのスマートフォンが、やけに重く感じられる。