メイク・アニマ

泣いて下を向くか、涙をぬぐって前を向くか

「アオバは、王族の生まれではありません。私の両親……この国の国王と王妃は、私が三歳のとき、急な病でたおれました」

「……はい」

「私は今年で十六歳、アオバは十一歳。血のつながりは、ありません」

「…………」

　私はそれを知っている。なぜなら、アニメで観ていたから。

　アオバは本当の王族じゃないし、アカネ姫の両親は亡くなっている。アオバにもアカネ姫にも両親がいないという、設定だ。

　でも、ランプの光にゆれるアカネ姫の瞳を見て、作り物のお話だなんて思えなかった。

「六年前の夕方のことです。城の門の前で指をくわえて眠っていた幼な子がいると、城中が大さわぎになりました。その子が、アオバでした」

　アカネ姫は、なつかしそうに天井を見あげている。

「王国中を調べてもアオバの親族はわからず、リーフェスタ王国の王族として育てられました。そして、お城に来たばかりのアオバは毎日のように泣いていました」

「えっ？」

　思わず声を上げてしまった。あのキューターリーフが、毎日泣いていた？　そんなシーンは、アニメで描かれていなかったはずだ。

「自分はいらない子だ。家族に捨てられた。ボクなんて、ボクなんて……と、あの子はうしろ向きなことを言ってばかりの子でしたから」

「そう、だったんだ」

　私には、あのかっこいいアオバが膝を抱えている姿なんて、想像できない。

　目をパチクリさせる私に、アカネ姫は続ける。

「だからわたくしは、アオバに剣を渡しました」

「剣を……」

　アカネ姫がアオバに剣をたくしたシーンは、確かに観た。そのときのセリフはとても印象的だから覚えている。

『剣の強さに、生まれも育ちも関係ありません。泣いて下を向くか、涙をぬぐって前を向くか。選ぶのはあなたです』

「まだ五つにもならないアオバに、とても厳しいことを言ってしまいましたが……剣を手にしてから、アオバは変わりました」

　アカネ姫は、自分の髪の毛をくるくるっと指に巻きつける。

「アオバは天才です。わたくしは、あっという間に追いこされてしまいました」

「アカネ姫は、アオバの師匠なのに？」

「わたくしが十年かけて身につけた剣を、アオバはその半分でカンペキに覚えたのです。いまや、だれもが認めるキューターリーフ。わたくしの自慢の弟子ですわ」

　ぎこちなく笑うアカネ姫に、私はたずねる。

「アカネ姫は、キューターになりたかったの？」