メイク・アニマ

今日はスパイにならないと。

　次の日。

　私はマントをひらひらなびかせて、アオバのうしろを歩いている。

「いいの？　貸してもらって」

　王族の紋章が入ったマントをなでる。お母さん御用達の羽毛布団なんて比にならないほど、サラサラだ。

「似合っているよ、メイ」

「ちなみに、おいくらくらい？」

「家が一軒建つくらい、かな？」

「…………」

　言葉を失っている場合じゃない。

　いま、私とアオバはお城から遠くはなれた、リーフェスタ王国とコカゲ帝国の国境に来ている。

「でも、帝国への偵察なんて、よく許してもらえたね」

　聞くと、アオバは「アカネ姉さんには、最後まで反対されたけどね」とほおをかく。

「でも、自分の目で見ないといけないと思ったんだ。ボクはコカゲ帝国をたおすんじゃなくって、助けたいんだから」

「それがいいし、絶対！」

　私も明るく言ってみる。アオバは大きくうなずいた。

「帝国の人たちは、どんな風に生活しているのか。どんなことに悩んで、どんなことが不安なのか。それに、最大の謎って言えば……」

「コカゲ帝国のトップ……『帝王』の正体、だよね」

　そこでリドリィが、私たちふたりの頭上まで高度を落としてきた。

「アァ！　普段は城の中にいて、メッタに姿を見せない悪の親玉！　聞くところには、王国のヤツも帝国のヤツも、だれもその正体を知らネェってウワサだゼ！」

　私は、アニメのオープニング映像を思いだす。

「うん、顔は仮面にかくれていてわかんなかったし」

「仮面？　帝王は仮面をしているの？」

「あぁ、えっとぉ……」

　これ以上言うのはまずいから、私は笑ってごまかした。

　首をかしげるアオバは、真剣な顔で言う。

「でも、メイは来ることないよ。お城で待っていてくれた方が、安全だ」

　アオバの言葉に、首を横にふる。

「あなたのことは、なんだかほっとけないの。できるだけ近くにいたい、し」

　言ってから恥ずかしくなったけど、それが私の正直な気持ちだ。

「……じゃあ、約束して。メイ」

　アオバは立ちどまって、鼻と鼻がぶつかるくらい、私に顔を近づける。

「約束？」

　アオバは私の手を取って、小指同士を固く結ばせる。

「メイは、ボクのそばをはなれないで」

「……子どもじゃないし、私」

「あはは！　じゃあ、ボクも約束する」

　すぐ目の前で、アオバが……あこがれのキューターリーフが、私だけにこう言った。

「ボクは、この世界のすべてから、必ずメイを守る」

「…………！」

「ね？　ふたりの約束」

　アオバは最後に、私のほおをなでた。顔が熱くなって、火が出そう……！

「メイ。顔、真っ赤だよ？」

「っ……！　べ、別に、なんでもないし！」

　そっぽを向くと、アオバはクスクスと笑った。

「ケッ！　甘〜いお言葉、胸焼けするゼ！」

　水を差すのは、リドリィ。……つむじ、つつかないで。

「茶化さないでよ、リドリィ」

「どうでもいいけどヨ！　ここはもう敵の国だゾ、油断していると痛い目見るゼ！」

　そう言われて、私とアオバは周りを見わたした。

　国境はずっとうしろ。

　悪の帝王が支配するコカゲ帝国の中に、私たちは入ったんだ。