メイドの土産

第1話 再会の代償

「いやー、綺麗なお姉ちゃんだねぇ。まさか、こんなところでも女の子に会えるなんて。まさに天国だ」

　そう言いながら、年老いた男が彼女の手に触れようとした。

　しかし、彼女は容赦なく、パシッとそれを払いのける。

「お触りは厳禁でございます」

「つれない態度も良いねぇ。ゾクゾクするよ」

「ご主人、彼女に代わり、私共（わたくしども）がご案内いたします。どうぞこちらへ」

　再び彼女に手を伸ばそうとした男を、同僚のフットマンたちが引きずるようにして連れて行った。

「大丈夫でしたか？」

「問題ありません」

　フットマンの一人が気遣って声をかけたが、彼女は眉一つ動かさない。

　大きなアーチ型の扉の前で、訪れる人々を案内する。それが彼女たちの仕事だ。

「ちょっとセンパーイ。もう少し愛想良くしてもバチは当たらないと思いますよー」

　人の波が途切れると同時に、扉の反対側を担当している後輩の女性から声をかけられた。

　彼女も日本人だが、色素の薄い髪や肌質で、長い髪をくるくると巻いた姿はお人形のようだ。

「必要性を感じません」

「また、そんなこと言ってー。あ、いらっしゃいませー。冥土（めいど）へようこそ！」

　後輩が明るく弾んだ声を上げる。

　半年ほど前から彼女と一緒に勤務しているが、朗らかな性格で、仕事にも同僚にもすぐに馴染んだようだ。

(あれくらいのサービスが必要なのかしら？　分からないわ。この仕事を始めて、ずいぶん時が経っているはずだから。きっと、時代も変わっていくのね)

　この冥土の入口で、いつからメイドとして働いているのか、なぜ働いているのかも、もう忘れてしまった。

　支給された服は、華族の洋館で給仕をする者の制服に似ていた。

　裾の長い黒のワンピースに白いエプロン。エプロンには、可愛らしいというよりも上品なフリルが使われている。

(時々思うのだけど、着物では駄目なのかしら。和装のほうが落ち着くのに……)

「紗雪……？」

　スカートの裾を揺らして、その波をぼんやりと眺めていると年若い男の声がした。

　驚いて顔を上げると、その距離の近さに彼女はさらに驚いた。

「紗雪、紗雪なんだろ！？　そうだよな！？」

　必死な顔をして問いかけてくる男に、グッと強い力で両肩を掴まれる。

　先ほどの年老いた男と同じように、すぐに払いのけることもできたはずだが、動き出すまでに時間がかかった。

「いいえ、違います。お離しください」

「違う？　本当に……？　じゃあ、お名前を教えてください」

「私（わたくし）は、ただのメイドです。後ろがつかえますから、どうぞ中へお早く」

「ま、待って！　このままでは、死んでも死にきれない！」

(その言葉を使うには、絶妙なタイミングと場所ですね)

「……なぜ、そこまで必死になるのですか？」

「君が……、戦争の時に行方（ゆくえ）知れずになった恋人と瓜二つなんだ」

(困りましたね。私、そういう話には弱いんですよ)

「いつの戦争のことでしょうか？　日本で戦争を経験された……というには、ずいぶんお若く見えますが？」

「死後の世界では、好きな年齢の姿を選んで良いんだろ？」

「たしかに、そういった制度がございますね」

「だから、俺は彼女と生きていた時の姿を選んだ。爺さんの姿だと、気づいてくれないかもしれないから……」

「そう……で、すか」

　会話の途中で、彼女は激しいめまいと耳鳴りに襲われた。

　それと同時に、まるで映画を観るように、ある光景が頭の中に流れだす。

『紗雪、ほんとに良いのかい？　募集した私が言うのも何だけど、そんなに良いものではないよ？　もちろん、お給金はちゃんと出すけどね』

『良いのです。あの人に、ひと目……。もう一度会えれば、それだけで』

『死別した彼のことだね？　彼は無事……とは言えないけれど、なんとか生き延びたよ』

『良かった……』

　紗雪は、ぽたぽたと雪解けのような涙を流した。

『うーん、でもねぇ。メイドになれば生前の記憶は消えるから、彼に会っても分からないかもしれないよ？　自分の名前が“紗雪”であることすら、君は忘れてしまうのだから』

『魂と接するにあたって、記憶があると公平性に欠けるから……、という理由でしたよね？　募集要項にありました』

『そう。それを理解した上で面接に来たんだね？』

『はい。広い天界で再会が叶うかどうかは、分かりませんから……。見つける前に、彼は転生してしまうかもしれません。それなら、たとえ記憶を失って彼だと気づけなくても、確実に会える道を私は選びます』

『分かった。じゃあ、採用だ。これからは“冥土のメイド”として、よろしくね紗雪』

『はい。精一杯、ご奉仕させていただきます』

「本当に、君は紗雪じゃないのか？　もしくは、ご親戚に紗雪という人はいなかった？　君と同じように艶やかな黒髪で大きな瞳をした……と言っても、僕が知ってるのは、もう何十年も前の姿だけど――」

　彼に再び問われ、我に返った。めまいと耳鳴りも治まったようだ。

「……申し訳ありませんが、存じ上げません」

「そう……。そうか。でも、彼女にそっくりな君に会えた僕は幸運だ」

「どういう……ことでしょうか？　容姿が似ていれば、別人でもよろしいのですか？」

「戦争で彼女の写真もすべて燃えてしまってね。とても大事な人には違いないのに、時が経つごとに顔も声も、記憶の中でおぼろげになってしまった――。それがとても辛くてね。でも、君に会えたことで、しっかりと思い出せた」

「……お役に立てたのでしたら、幸いにございます」

「うん、本当にありがとう。じゃあ、そろそろ行くよ」

「行って……、らっしゃいませ」

　紗雪は何とか声を震わせないように、スカートを強く握った。

　その声を聞いた彼は、なぜか踵（きびす）を返して、紗雪の手を取り耳打ちした。

「ずっと、いつまでも待ってるから」

　その言葉に紗雪は目を見開いたが、何も返せなかった。

　今度こそ冥土への列に並んだ彼を見送ると、紗雪は背筋を伸ばし、まっすぐ前を見つめる。

　すると、妙に焦ったような顔の後輩と目が合った。

「ちょっ、ちょっと！　先輩、何で泣いてるんです！？」

「え？」

　慌てて駆け寄ってきた後輩に、顔を覗きこまれる。

「もしかして、どこか具合が悪いですか？　先輩、いつも同じ顔してるから、分かりづらいんですよ」

　知らぬ間に、頬に涙が伝っていた。

「いいえ、体調は大丈夫です」

「それなら良いんですけど……。でも、少し休憩しませんか？　代わりの人を呼んできます。先輩が泣くところなんて初めて見ましたし。やっぱり、いつもとどこか雰囲気が違いますよ」

「ありがとうございます。でも、本当に問題ありませんから。ご心配をおかけして申し訳ありません」

　涙を拭って、紗雪はうっすらと微笑んだ。

「……そうですか？　先輩がそう言うなら……。でも、辛いときは辛いって、ちゃんと言ってくださいね？」

「はい」

「約束ですよ？　――あ、そういえば。さっき先輩と話してた人、イケメンでしたねー。私なら、『あなたが探してる恋人は私です』って言っちゃいそう。あと、何かちょっとだけサービスしちゃう」

「駄目ですよ、そのような公平性に欠けることをしては。私たちは、“冥土のメイド”なのですから……」