前のエピソード――第15話　何かいる

「……怖かったでしょうね」

　私はポツリと呟く。暁人さんが申し訳なさそうに言った。

「女性である井上さんは、特に聞いていて辛いでしょう。すみません」

「いえ！　謝られることじゃ……殺された佳子さんって方は、無念だったでしょうね。可哀そう」

　私の言葉に、二人が少しだけ微笑んだ。話題を変えるように、柊一さんが声を上げる。

「じゃあ、とりあえずもう少し探してみようか。風呂場をもう一度見に行ってみよう」

　私は返事をし、そのまま出口へと向かっていく。三人で廊下に出た時、急に自分の懐中電灯の光がふっと消えたことに気が付いた。

「あれっ」

　暁人さんが振り返る。私はスイッチを何度か操作してみるも、やはり明かりは点かない。暁人さんが首を傾げた。

「電池も交換したばかりなんですが」

「接触ですかね……？」

　私は持っていた懐中電灯の頭の部分をひねってみた。くるくると回転させると、電池が入っているのが見える。また戻そうとして、中から電池がコロンと落ちてしまった。電池が四つ、転がっていく。

「あ！　しまった！」

　慌ててみんなでそれを追う。その一つが部屋の中に転がり込んだので、私はそれを追って中に足を踏み入れた。

　途端、背後でばたん、という音がしたので固まった。

「……あれ」

　振り返り、焦る。扉が閉まっていたからだ。慌ててドアノブを握り、扉を引いたところで、自分の焦りはさらに増した。

　開かない。

「遥さん？　あれ？」

「どうした柊一」

「ちょっと待って！　開かない！」

　扉の向こうからそんな二人の声がする。自分も必死に扉を引いてみるも、扉はびくともしない。かなり古く、どう見ても軽い木製の扉が、だ。

「柊一さん！　暁人さん！」

　必死に声を上げるが、向こうから返ってきたのは信じられない言葉だった。

「遥さん！　返事して！」

「井上さん！　何かあったんですか？　井上さん！」

　さっと血の気が引いた。私は全力で二人の名前を呼んだのに、まるで届いていないのだ。あっちの声は聞こえるのに。

　扉に縋りつき、必死に叩きながら、喉が潰れそうなほど声を張り上げる。

「います！　ここにいます！　暁人さん、柊一さん！」

　届いている様子はなかった。扉の向こうから、二人の焦った声が聞こえてきたからだ。

「何かあったんだ！」

「返事がない！」

　力が抜けてふらりとよろめいた。自分だけ違う世界へ飛ばされてしまったみたい。存在が無くなってしまったのだろうか。

　二人が扉を必死に開けようとしているからか、目の前で小刻みに扉が揺れている。そこから目を離すことなく、ただパニックになった頭で懸命に考える。どうすればいいんだろう、三階だから窓からは無理だ。他に外に出られる場所もない。

　呼吸が自然と速くなる。

　胸につけていたランニングライトだけが救いだった。こんな場面で明かりが一つもなければ、私はすぐに気を失っていただろう。

「なんで……どうして……出して」

　震える声が口から漏れる。扉はいまだ揺れ、二人の声が響いている。

　必死に回してもドアノブは回らない。押しても引いてもびくともしない。どうして閉じ込められているんだろう。

「出して！　ここから出して！」

　誰に言うわけでもなく、声の限り叫んだ、その時だった。

　背後に、気配を感じた。

　生ぬるい誰かの吐息が、肩にかかっている。

　すぐ後ろに何かがいる。触れるか触れないかぐらいの距離で、じっと私を見つめているのを肌で感じていた。間違いなく生きている人間なんかではない、嫌な空気感が私を包んでいる。

　息すら止まり、そこから一歩も動くことが出来なくなる。

「返事して！」

　すぐ前の扉の向こうには、あの二人がいるはずなのに、その声はとても遠く感じた。私の意識が離れていっているのだろうか、耳に膜が張ったような、そんな感覚に陥っている。

　耳にかかる吐息で、自分の髪がわずかに揺れる。あまりの気持ち悪さに吐いてしまいそうだった。

　ここから出して、お願い、外に出して。私を解放して。

　心の中で必死に懇願した。どうして閉じ込めるのだろう、こんな怖い目に遭わせて何が目的なの。ここから出して……。

　ライトで丸く照らされた世界は、同時に隅に闇を作り出している。その暗闇の中で、もぞもぞと何かが動いているのを捉えた。カーペットの上で、何かが蠢いている。

　血だまりだった。

　先ほどはなかったはずなのに、赤黒い血の塊がそこにはある。直径三十センチはありそうな、大きな塊だ。それがまるで生き物のように小さく動いているのだ。信じられない光景に、もはや叫ぶ余裕すらなかった。ただ目を見開き、愕然とその異常な物を見るしか出来ない。意思を持った血だまりが、こちらをあざ笑うかのように動き続ける。

　そして同時に、自分の背後でも何かが動いている。

　血だまりから視線を外せずにいる私の視界の端に、何かが映り込んだ。赤い。真っ赤に染まった手だ。たった今血が付いたかのように、ぬるぬるとした血液が光っている。鉄のような生臭い匂いが鼻につく。

　その手が、そっと私の肩に置かれる――