【完結】浄化の花嫁は、お留守番を強いられる～過保護すぎる旦那に家に置いていかれるので、浄化ができません。仕方がない。こっそり、ついていきますか～

第24話 どうか上手く笑えていますように

　つーっと汗が背を流れていく。早く続きを聞いてしまいたいけれど、聞くのが怖い。

　白樹の唇が動くのが、やけにゆっくりに感じる。最悪の事態を想定して、私は瞳を閉じた。

「穢れに、自身の後ろで踊らせたそうだ」

　……ん？　踊らせた？　穢れに？

「えっと、ごめん。ちょっとよく聞こえなかったみたい」

　聞き間違い……だよね？　穢れが踊る？　ないないないない！　何をどうしてそうなったのか、分からない。聞くのが怖すぎて、聞き間違いをしてしまったみたいだ。

　大丈夫。次こそはちゃんと聞いてみせる！

　一言一句、聞き漏らすことがないようにと白樹の口元へと視線を向ける。白樹の唇が動き、言葉を紡ぐ。

「穢れに踊らせたそうだ。自身の後ろでな」

　……聞き間違いではなかったのか。聞き取れはしたけれど、今度は理解ができない。

「穢れが踊るの？」

　思わず聞き返してしまった私の問いに、白樹は困った顔で頷いた。

　信じられなくて三度も聞いてしまったが、答えは穢れが踊るという同じもの。

「それって、どうやって？」

　あれらには実体がないはずだ。寄生しなければ生きていけないと聞いているし、ほとんどの人からは見えていないはず。実際、私の周りには私以外に穢れが見える人はいない。

　穢れを操れる花嫁からは見えていたとしても、穢れが踊ったのは周りからは見えないはず。それなのに自身の後ろで踊らせる意味って、何？

「気になるところは、そこなのか？」

「色々と気になりどころは満載だけど、どうやって踊ったのかが異様に気になるんだよね。周りからは見えないのに、何で踊らせたのかも不明だし……」

「確かに。俺も気になるな」

　そうでしょ！　と言おうとした時、呻き声が聞こえた気がした。周りを見回したけれど、私たち以外のお客さんはいない。

「どうかしたか？」

「ううん、何でもない。糸、選ばないとね」

　聞こえるはずがないのに、呻き声が聞こえる。分かっている。この声は現実ではないと。

　それでも、息が苦しい。こんなにも簡単に記憶は甦（よみがえ）る。一晩経（た）ったし、大丈夫だと思ったのに。

「この色、綺麗だね。やっぱり浄化の意味を持つ白は多めに欲しいかな。一言に白といっても、色味も様々なんだね」

　さらさらと消えていった、確かにそこにあった命が瞼（まぶた）の裏で鮮明に思い起こされる。

「迷うなぁ。どれがいいと思う？」

　私は今、何をしている？　いつもの私を装（よそお）えている？　糸を持つ手は震えてない？　

　気付かれないようにしないと。これ以上、心配をかけたくない。

「……両方買おう。いくらあってもいい。たくさん、作ってくれるんだろ？」

「うん、もちろんだよ」

　少し声が震えた。そのことに動揺して、するりと糸が私の手から滑り落ちる。

「あ、あははは。手、すべちゃったー」

　そう言って拾おうとしてけれど、手が震えて上手く拾えない。

「大丈夫だ」

　小さく震える私の手を白樹は握ると、そっと糸を乗せてくれた。

「……ごめんね」

「謝るようなこと、してないだろ？」

　しゃがんでいた私を起こしながら、白樹は何てことないように言ってくれる。

　だけど、そんなことはない。謝らなければいけないことばかりだ。

　昨日から心配をかけっぱなしだし、今だって気持ちが上手く切り替えられない。

　何でこうなっちゃうんだろう。さっきまでは普通だったし、昨日の夜だってちょっとは眠れたから大丈夫なはずだったのに。

　何より、一番つらいのは私ではないのに──。

　何も言えなくて、沈黙が流れる。

　そんな空間を壊したのは、白樹の小さな溜め息で、ギシリと心が固まったような錯覚に陥（おちい）った。

「花が責任を感じることじゃない」

　落ち着いた声色で白樹は言う。

　急に何を言い出すのだろう。これでは、私の心を見透かされてしまったみたいだ。いや、それほどまでに私の態度に出ているということか。

「最大限の努力をしてくれている。俺が花に言わなかった。花には、どうしようもなかったんだ」

「何を言って……」

「頼むから、一人で背負おうとしないでくれ。気持ちを少しでも話して欲しい」

　金から黒に変化している白樹の瞳と視線が交わる。

　もう十二分（じゅうにぶん）に甘えている。これ以上、負担をかけるわけにはいかない。

　しっかりしないと……。

「時々、聞こえるの。呻き声が……」

　しっかりしないといけない。そう思っているはずなのに。口から出た言葉は、私の弱さだった。

「でもね、大丈夫だよ！　まだ昨日の今日だし、だいぶ落ち着いてきたから」

　急いで誤魔化すように言葉を加える。けれど、もう手遅れだった。

　白樹の瞳が、私のことが心配で仕方がないと言っている。

「よし。さっさと絹糸を選んじゃわないとね。このあと、布もボタンもレースも見て回りたいんだよね」

　努めて明るい声を出すけれど、きっと白樹は誤魔化されてはくれないだろう。

　今もまだ呻き声は聞こえているけれど、白樹を安心させたい一心で笑みを作った。

　どうか上手く笑えていますように。