清国虎姫伝 ―再戦―

序章

始まりを告げる別れ

　その日、彼女は仕留めた小鹿を肩に担いで上機嫌で我が家へ帰ろうとしていた。

　なにしろ久しぶりの大物だ。最近は川魚や狐といった小物しか狩ることができず、賊も出ないから食糧を奪うこともできず、養母と分けあうには少々物足りない日々が続いていたのである。そうした小腹が空く日々には慣れているけれど、そろそろ満腹になるまで肉を食べたいと思っていたところだった。

　これだけあれば二人が満腹になるだけでなく、保存食を作ることもできる。きっと養母も喜ぶだろう。

　そんなふうに、養母との食事に思いを馳せて浮かれていたのだ。

　だがそのささやかな幸福は、我が家の近くまで来て空気の変化を感じた途端に霧散した。

　なんだこれは。

　異常な空気が辺りに漂っている。あらゆるものを抱き留める静寂で満ちているべきなのに、満ち満ちたこの不穏な色はなんだ。山の幽鬼や化生が争っているだけなら、こんなに禍々しく広範囲に気配が広がりはしない。山の鳥や獣たちが鳴き声一つあげず、ねぐらへ逃げて息をひそめているのは当然だ。

　彼女の全身に緊張が走ってすぐ、強い気配が空気を揺らした。

　力の気配だ。それも、養母ではなく他の誰かの。

「――――！」

　いても立ってもいられず、彼女は重くて邪魔な小鹿を捨てるや、気配の源に向かって駆けだした。養母が今日、この方向にある小川へ水を汲みに行ったはずなのだ。

　倒れた木を跳び越え、川を渡り、坂を駆け下りて。彼女は己の感覚が指し示す方向へ向かって走って、どのくらいか。気配の源に辿り着いて、彼女は絶句した。

　激しい戦いがあったと一目でわかる痕跡が彼女の眼前に広がっていた。周囲の木々は傷つきあるいは倒れ、大地は血に染まって真っ黒な異形が転がっている。山に棲むどんな妖魔や化生とも異なるその姿を、彼女は見たことがない。

　そして、ぴくりとも動かない彼らと共に、大地に倒れ伏しているのは――――。

「――――っ」

　駆け寄り抱き起こした身体は、周囲の木々同様に傷つきはてていた。血に濡れ、赤く染まってしまっている。身体からも力をまったく感じられない。

　何故、どうしてこんなことになっているのだ。今朝養母と別れたとき、山に異変は欠片も見当たらなかった。養母も普段と何一つ変わらなくて。何か異常なことが起きる兆しなんて、なかった。

「母さん、母さん…………！」

　彼女の必死な呼びかけによってか、養母はうっすらと目を開けた。彼女を見上げ、薄く笑う。

　養母の唇が少しばかり動いた。

「……行け。彗華（すいか）へ……」

「嫌だ！　ずっと、一緒……！」

　首を振り、彼女は幼子のように懇願した。

　わかっている。死はたくさん見てきたのだ。これは止めることのできない死なのだと、冷静で冷徹な部分が彼女に告げる。

　それでも、生を願う気持ちは止められない。もうすぐこの偉大な命が失われてしまうなんて、認められない。

　だというのに、養母は聞いてくれなかった。か細い息で必死で言葉を紡ぐのだ。

「私はいつも、そば、に……………」

　その言葉と同時に目が閉じられた。腕に感じる重みの質が別のものに変わる。

　耳からすべての音が消えた。彼女を支えているはずの地面の感触が失せ、がらがらと崩れ落ちていく気さえした。

　抱えた身体は、もうかすかな呼吸さえしない。

「母さん、やだ、逝くな……！　置いてくな……！」