王子が空気読まなすぎる

第13話 ファルコとアンネ

　昨日は濃い一日だった。

　入学式の翌日、新しい教室の席に座りながらナタリーは思った。

　入学式の後、アレン様に前世の記憶のことがバレて、ミハイル様にもバレて、発明王ボリス様にまで会ってしまった。

　今日普通に登校しているのが不思議な気持ちだ。

　私入学したんだっけ、そういえば。

　その後の出来事が衝撃的すぎて入学式の印象が薄まってしまった。

　そして、今日は早速の学力テストがある。

　１、２年生にはただの学力テストだが、３年生以上には重要なクラス分けテストとなっているらしい。

　リラリナ学園は最初は身分によってクラスが分かれているが、１、２年生でお互いの文化を学んだあとは、身分関係なく成績順にクラス分けされるという訳だ。

　そうなると、今度は国中から試験を勝ち抜いてきた平民がAクラスの大半を占めるようになるという。

　１年生からごちゃ混ぜにしないのは、最初に学園に平民の入学を認めた時、あまりの文化の違いに混乱が生じたからだそうだ。

「それでは始めて下さい。」

　先生の声を合図に、ナタリーは意識を切り替えてテスト用紙に集中した。

＊＊＊＊＊

　次の日にはテスト結果が張り出されていた。

　１、２年生の掲示されている場は和気あいあいとしている。どんな成績をとろうとどうせクラスは変わらないからだろう。

「あ、ミハイル様が１位ですね。すごいです。」

「ありがとう。ナタリーも２位おめでとう。」

　うーむ。

　ミハイル様が日々とても努力されていることは知っているが、負けたことは少し悔しい。

　私もいつも一生懸命勉強しているし、前世の知識があって数学などは有利なはずなのだけど。

　一応全部の問題の答えが分かったが、ケアレスミスもあった。

　それに記述式の問題もあって、その点数が教科によってかなりバラつきがあったのが敗因だろう。

　周囲から楽しそうな「まあすごい。さすがですわ」とか「去年より順位が上がったやったー」などの声が聞こえてくる。

　しかし、３年生のテスト結果が掲示された瞬間、和気あいあいとした雰囲気が、瞬時にピシッと凍り付いたのを感じた。

　凍り付いた空気が音よりも早く伝わるこの感じ。

　なんだか覚えがあるわ・・・。

　はしゃいでいた１、２年生も、黙り込む。

　その空気の中心には、ミハイル様と同じプラチナブロンドがあった。

　プラチナブロンドに白い肌。

　透き通る人形のような高潔さを感じさせる人物がいた。

ナタリーも何度も見かけたことがある人物。

　ファルコ・リヴォフ　　　　

　王弟である公爵の令息だ。

　ミハイル様の従兄。

　ふんわりと優しい雰囲気のミハイル様が「天使」と呼ばれるのに対して、常に緊張感を纏って研ぎ澄まされた雰囲気のその人は、「黒天使」と呼ばれていた。

　ファルコ様は白い肌を増々白くさせて、立ち尽くしていた。

　蒼白ともいえる。まるで氷の柱の様に、美しく、気高く、だけど触ると壊れてしまいそうだ。

　その隣には黒く長い髪を高い位置で結った女性が、力強く凛として立っている。

　その２人を中心に空間が出来ていた。

　何となく、髪型や立ち姿から女性は平民出身ではないかと、ナタリーは思った。

「ファルコ殿下が平民の女に負けるなんて・・・」

　誰かの小さな囁きが届いてきた。

　ほんの小さな囁きだったが、あまりに静かなので、ここまで届いてしまった。

　囁いた本人は、それに気が付いて真っ青になって逃げていく。

　その声が聞こえたのかどうなのか。

　ファルコ殿下の硬直が解け、歩き出した。

　３年生の教室に行くには私たちがいる廊下を通らなければならない。

　ファルコ殿下はこちら側に向かってきた。

　サーッと端により道を譲る１、２年生の生徒たち。

　しかしそこで一つ問題があった。

　王子とその婚約者候補が、公爵子息に道を譲る訳にはいかない。

　身分など関係ないとされている学園の中でも、最低限の譲れない礼儀がある。

　ミハイル様の目の前で歩みを止めたファルコ様は、今、ミハイル様の存在に気が付いたように顔を上げた。

　キッと鋭く睨みつけた・・・気がする。

　そんな事は許されるわけないので、気のせいということにしよう。

　ただ「顔を見ただけ」。

　ファルコ殿下はミハイル様に対して、一部の隙もない、完璧で優美なお辞儀を披露し、そしてそのまま通り過ぎて行った。

　プラチナブロンドと白い肌のファルコ殿下が「黒天使」と呼ばれているのは理由がある。

　父親である公爵が、いつも漆黒ともいえる装いをしており、その暗い雰囲気も相まって「黒公爵」と呼ばれている為だ。

　一緒にいる事の多いファルコ殿下も普段、光を吸い込む深い闇のような服装な事が多かった。

　でもブルーの制服に身を包んだファルコ様は、黒天使というよりも、触れたら消えてなくなる妖精のような儚さだった。

　王弟一家はつい最近まで王宮内で暮らしていたが、ミハイル様のお兄上が１８歳で立太子すると同時に公爵位と領地を得て独立したはずだ。

　ファルコ殿下が去ってからしばらくして、ようやくざわめきが戻ってくる。

「あなた、よく先生方の研究室に通っていますよね。とても仲良くされていて、『色々なこと』を教えてもらっているようで羨ましいわ。」

　残った黒髪女子に、遠くまで響く甲高い声が掛けられた。

　あ。あの人はマリ・ミリューチ子爵令嬢。

　ナタリーが義姉に虐められている時、義姉以外で一番絡んできたマリだ。

　久しぶりに見た気がする。

「・・・・そうですか。」

「本当に。私などは試験の問題を見てはいけないからと、研究室に入るのを遠慮しているのですが。平民の方はおおらかで羨ましいです。ねえ、皆さん。」

「そうですわね。先生のお時間を割くのも申し訳ないですし。」

　ああ、幼い時の記憶が蘇る。

　言葉の表面上だけ受け取れば反論しにくい。

　でも心を削るような、言葉の棘。

　相手の方は平民だ。

　反論は難しいだろう。

　――――私はあの時の小さな子供ではない。今は信じられる友人がいて、父親に言い返す勇気もついた。

　ナタリーは意を決して、マリ・ミリューチの方へ一歩、歩み出そうと・・・・したその時。

「あの。この学校の先生方は、皆さん質問をすると喜びますよ。成績上位の方は大体研究室に通っている方ばかりです。」

　特に気負ったところのない、落ち着いた声が聞こえた。

　反論でもない。普通の世間話のような声だった。

「試験前は入室禁止期間になってしまいますが、その前までは試験の秘訣など教えてくれます。あなたがたも是非、質問しに行かれてはどうでしょう。」

　ニコッと、まるでお得情報を教えているかのように微笑む黒髪の人。

　もしこの人が反論しようものなら、マリ嬢は「まあ！そんなつもりではなかったのに。悲しい。」などと言って騒いだだろう。

　しかし普通の会話として、お得情報として応えられてしまって、返す言葉がなくうろたえている。

「それでは失礼いたします。私、勉強したいので。」

　その女性は、最後まで凛として、颯爽とその場を去って行った。

　ナタリーはその女性の後姿をしばらく見送った後、急いで少し移動して３年生の成績表を見た。

　３年生の成績表の一番上にある名前を見ると、そこにある女性の名前は・・・・・。

「アンネ様とおっしゃるのね。素敵なかた。」

　思わずつぶやいてしまったナタリーに。

「・・・・・・・・・・・うーん、女性でよかった。複雑な心境だ。」

　ナタリーの様子をずっと見守っていたミハイル様が、小さくつぶやいた。