第4話(後編)

 昨年度の新人戦のことです。

 大いに騒がれたニュースがありました。新人王に輝いたStringストリング Blueブルー荒鳶可弦あらとびかいと鳴美瑠璃音なるみるりおの――、コンビ解散。




 そんな新人戦が終わった5月。

 ヤドリギ寮の廊下は、春の日差しに照らされていました。ライブ後の解放感に、1年生の多くは羽を伸ばしています。それと同時に、正式なユニットを組み、親睦を深めようとする生徒もいました。

 これから誘おう、という生徒もいます。

 瑠璃音るりおもその1人です。

「と、というわけで夏焼なつやきくん。ぼ、僕とユニット組まない?」

「なにがというわけで、だ。いい加減しつけーんだよ。4月からずっと」

 黒嗣くろつぐはそう言うと部屋のドアを閉めようとしました。

 が、瑠璃音るりおの足がガッと差し込まれます。気弱そうな態度とは裏腹に、強情です。最近は一日に一回は勧誘されます。二、三十回以上は断っているはずですが退きません。

「えへへ、それだけ一途ということで……」

 入学前からずっと黒嗣くろつぐをユニットに誘っています。可弦かいととのコンビに関しても解散すると言い張っていました。

(……まさかマジだったとはな)

「毎度思うが何が良いんだ」

「顔」

 急に真顔になって即答されます。さすがに呆れました。

「……思っても言わねーほうがいいんじゃねーか」

「えっとね? 一番は顔。二番はビジュ、三番は――」

「いい、興味ねぇーから……」

 なぜこうも執着されるのか。瑠璃音るりおにしても、教師にしても、うっとうしいことこの上ありません。アイドルになりたくてこの学園に来たわけじゃないのに。

(どいつもこいつも)

 すると、もう一人。廊下の向こうから歩いてくる生徒がいます。銀髪でガタイのいい2年生、あのうっとうしい人です。

「はぁ……」

「おいおい、あんまり嫌わないでくれ」

 あんまりだな、と宇留鷲統うるわしはじめは笑いました。

宇留鷲うるわし先輩も夏焼なつやきくんに用事ですか?」

「ああ、山吹やまぶき先生に伝言を頼まれてな」

(あいつっ……)

 厄日だと思いました。瑠璃音るりおに勧誘されるわ、はじめに会うわ、挙句の果てには教員にも呼び出されるなんて。

 さっさと済ませるに限ります。話を切り上げる口実を考えておきましょう。

「あざす。どこすか?」

「進路指導室だ」

「んじゃ行ってきます。……鳴美なるみ

 じろっと眼を向けると、瑠璃るりお音はどきました。

「近所の公園で練習してるから! き、気が向いたら寄ってね!」

「一回でもオレが行ったことがあったか……」

「きょ、今日が記念日に」

「ならねー」

 ふふっと笑いながら統が言います。

夏焼なつやき。……なんでも相談してくれて構わないからな」

 背中を向けたまま応えます。

「生徒会長様はさすがっスね。……よけーなお世話っスけど」

(どいつもこいつも)

 イライラして歩調が早くなります。

(このさえどーにかなりゃ、こんなとこに用はねぇんだよっ)


「キミの力は特別だ」

「そりゃどうも」

 山吹やまぶき教員の言葉を、こともなげに流します。

 進路指導室には黒嗣くろつぐ山吹やまぶき教員しかいません。一般的な高校とは違い、進路のための資料などはなく、ただただ生徒と教員が話すための部屋です。狭い部屋に、ソファと低い机があるだけ。

 遮光カーテンのせいで薄暗く、なんとも居心地の悪い場所となっています。

(帰りてぇ)

「いやいや、大したものだと思わないか? 声の届く範囲なら攻撃できる。しかも文字通りの音速だ! キミの力はでこそ活かされる!」

「それで? オレみてぇなヤツをボコれって話ですか?」

「はは……いやぁ、キミとは違うよ。力をコントロールできないクズだよ、相手は」

 少なからず、怒りを感じました。

(能力のコントロールを教えるのも、テメェらの仕事だろうが……クズはどっちだ)

「それだけじゃない。最近は、も出てきてるからねぇ」

 人工島には多くの先祖返りが集まっています。身の安全を守るため、この島に来る者もいます。相手もそれを分かっていて上陸します。誘拐などを目的として。

 風紀委員会の裏の顔は、です。

「オレはビビりなんで向かないっスよ」

 できるだけ早く帰りたくてそう言いました。

「はっはっは、何を言うかと思えば」

 すでに席を立った黒嗣くろつぐに、山吹やまぶき教員は言いました。

「キミは――、すでに何人も病院送りにしてるじゃないか」

 瞬間。

「オイ」

 怒気を含んだ声が響きます。

「アンタも、今、オレの声が届くとこにいるんだぜ?」

 もはや山吹やまぶき教員は声も出せず、震えるばかりでした。

 振り返らずに、部屋を出ます。


「お疲れ、ヤッキ―」

「……おう」

 公園で待ち合わせてたルームメイトに返事をすると、ベンチに座ります。にやけ面が腹立たしいので背中合わせになるように座りました。ゴールデンウィーク中ですが大きな通りからは離れている公園です。人影はありません。

(ったくよぉ)

 瑠璃音をあしらったり、休みなのに校舎に行ったり、そうこうしている間に、日が少し傾いています。せっかくの休日も楽しむ暇がありません。

「ヘイヘイ、またご機嫌斜めかい、ヤッキー。聞いたよ、なるみんに誘われ、わしわしパイセンに気遣われ、山吹やまぶきのカスに呼び出されたんでしょー」

「うるせぇ」

「モテモテで羨ましいねぇ、まったく」

「はぁ……」

 軽薄なルームメイトがけらけらと笑っています。

「まぁヤッキーの能力は風紀委員会ウチ向きだとは思うけども、実際」

 リアクションを待たずに、ルームメイト――早座居早輔さざいそうすけは続けます。

「ぶっちゃけデビューするなり島から出るなりしない限り、山吹やまぶきのカスに限らず、いろーんな人たちにモテちゃうからねぇ」

「訳知り顔だな」

「そりゃあ実体験ですから。おれっち、これでもモテモテよ?」

 早輔そうすけの能力は『能力弱化』で、名前通りの効果です。だから黒嗣くろつぐと同室になりました。抑止力として、です。

(能力、能力、うっせーな)

「大体さぁ、ヤッキーはコントロールのために来たんでしょ? だったら実践するのが一番早いと思うけどなぁ」

「……他人を巻き込むのはガラじゃねぇ」

「いや、おれっちっつー他人が手伝ってんだが」

「うっ……」

 予定が合うときに能力の訓練に付き合わせています。

「ま、ジュースでも奢ってくれし。それか商店街のパフェでもオケ」

「……分かった」

「んじゃ、今日も盛り上がって行きましょ~」

 能力の細かいコントロールをするために『能力弱化』を使ってもらい、感覚を覚えます。そして徐々に『能力弱化』を弱める、つまり枷がどんどんなくなります。それでも出力が低い状態を保つ。そのために黒嗣くろつぐ自身が『物理攻撃』の出力を絞ります。

(くそっ)

 早輔そうすけの抑えがなくては、能力がコントロールできません。

「ストップ、ストォープ!」

「おい、始めたばっかだろ」

「能力の前に、感情をコントロールしないと……。そうムカついてちゃ、力加減もなにもないよん」

「……ああ、そうだな」

 能力も、気持ちも。自分が器用じゃないことは、誰よりも分かっていました。




 

 季節は流れ、冬のこと。

 能力の訓練を続けつつも、芸能科ということでアイドルとしてのレッスンもこなします。やってみて分かったことは案外面白い、ということです。ダンス、ボーカル、ビジュアルとどの項目でも結果が出ました。

 クラスメイトやルームメイトともうまくやれています。瑠璃音るりおは相変わらずしつこいですし、はじめはお節介ですが、ムカつくというほどでもない、というところ。

(今日は風が気持ちいいな)

 海沿いをランニングしながら、思い出します。

(2年の朱凰すおうサンが言ってた通りだな)

『芸事にのが加護じゃからなぁ。レッスンも真面目にやった方がよいぞ』

 アイドルとしての成長が、能力のコントロールにも繋がっている実感があります。確かな手ごたえがあればこそ、厳しいレッスンにも耐えられます。

 冬のランニングだってへっちゃらです。軽快なテンポでどんどん進みます。

(このままやっていけば大丈夫だ)

 そうして走っていると、海岸に人影が見えました。

(珍しいな)

 海岸沿いのこの道はあまり人がいません。人工島の港は逆方向ですし、海水浴場もありません。釣りも禁止ですし、学生がたまにランニングに使う程度です。

 人影は三つほどです。

 少年と目が合いました。

「助けてっ!」

 残りの2人がぎょっとした顔でこちらを見ます。黒服で、マスクで顔を隠していて――、手にはロープを持っていました。

 先祖返りの誘拐事件――、現行犯――、すぐ理解しました。

 瞬間、

「――ね」

 黒嗣くろつぐは大きな声で言いました。

「死ね!」

 自分だけは――、声で人を殺せる自分だけは、絶対に言ってはならないと決めた言葉を。




 夜、男子寮近くのバス停のベンチで、黒嗣くろつぐはただ一人座っていました。すでにバスはなく、通りすがる人も車もありません。

(オレは何も変われなかった)

 黒嗣くろつぐの能力によって、2人の誘拐犯は重症を負いました。そして、被害者の少年も、腕に大きな裂傷ができました。能力の、感情のコントロールができなかったからです。

(このまま一生――)

 口を開かずに生きていけばいいのでしょうか?

 取り調べは筆談で済ませました。家族への連絡もメールにしました。かかってきた電話は出ずに切りました。

 寮に戻らなくてはなりません。

 でも足は動きません。

(共同生活なんてできるわけねぇ)

 能力発現時を思い出します。

 中学生らしい、くだらない言い争いでした。きっかけすら覚えてません。2つのグループに分かれていて、どんどんヒートアップしていきました。小さな悪口から、過激な言葉を使うように。

 ついに、死ねとまで言ってしまい、能力が発現しました。

 怪我をさせたのは全員、友達でした。すぐに救急車に運ばれていきました。そのあと、黒嗣くろつぐとは一度も会っていません。夏焼一家くろつぐたちが引っ越したからです。とてもじゃないですが、地元に残れませんでした。

(どうすりゃいいんだ……)

「あ、夏焼なつやきくんだ」

 何度も聞いた声でした。

「帰らないの?」

 不思議そうに瑠璃音るりおが言いました。

「……」

「今日はみこと様が手作りのお菓子を振る舞う日だよ? ゆえに聖夜だよ?」

(なわけあるか。ただのクリスマスイブだ)

 そういえば神気煌耀シェンメイ鶴雅尊つるがみことがクッキーを配るとかなんとか。寮から出かけるときも聞いた気がします。ライブも控えているのにご苦労なことだと思いました。

「……」

「だ、大丈夫だよ。みこと様は気配りの神だから、甘さ控えめのもあるよ」

(……そう言うお前は気遣いのかけらもないな)

 頭痛がしてきました。

 瑠璃音るりおのずれた発言も、いつもなら気になりませんが、今はそれどころじゃないです。これからどうすればいいのか、考えなくてはなりません。

「なんで喋らないの?」

「――っ」

(こいつ、知らないのか?)

 けげんな表情を読み取って、瑠璃音るりおが言います。

「だ、だって逮捕できたんでしょ? 捕まりそうだった子も無事だって聞いたけど……」

(違う!)

 顔が上げられなくなって、下を向いてしまいます。

(無事じゃない! オレが、怪我させたんだっ! それに、もしかしたら、もっと酷い怪我させたかもしれねぇ。犯人の方が重症になったのは偶々だっ……)

「みんな知ってるよ?」

(だったら――)

「声、聞きたいな」

「嘘だ」

 思わず、言葉が漏れました。

「オレは、二度と喋らねぇほうがいい」

「助けるためだったんでしょ?」

 あくまで落ち着いた声でした。

「分かってるよ。最近妹からアイドル様のサイン頼まれたとか、みんなでホラー映画観た時びくっとしたとか――」

 ちょっと待て、と思いました。

 どっちも自室でのことです。瑠璃音るりおは別の部屋ですし、招いた覚えもありません。

「な、なんで――、まさか隠しカメラ……?」

早座居さざいくんが中継してくれた。カメラ通話で」

「あんのバカがっ!」

 どおりで行く先々で瑠璃音るりおに会うと思いました。ルームメイトと予定を共有していたのが裏目に出る結果に。まさか内通者が出るとは。

「なんなんだよ……」

 うなだれる黒嗣くろつぐとは対照的に、瑠璃音るりおは笑います。

「みんな、君がいい人だってことぐらい分かってるから――」

 風が吹いて、瑠璃音るりおの目が見えます。

 まっすぐに黒嗣くろつぐを見つめていました。

「早く帰ろう。風邪引くよ?」


 すっかり暗くなった坂を登っていきます。その先には温かい光が見えました。ヤドリギ寮からは、楽しげな声が聞こえてきます。クリスマスイブのパーティをみんなで楽しんでいるのでしょう。

「ほら、行こう?」

 しかし、踏ん切りがつきません。なにせドアを開ければ、すぐに談話室が見えます。

(オレは、やっぱり)

「開けるよ~」

「っ!? おいっ――」

 がちゃりと大きな音がして、ドアが開きます。冷気も入ってくるので、すぐに視線が集まりました。芸能科男子全員の目が向けられます。

「あ、夏焼なつやきだ」

 名前を言われただけで、体が震えました。

 なにも言えずにいると――、

「今日の主役の登場だっ!」

 やかましい足音を響かせながら、何人も駆け寄ってきました。

「誘拐犯ボコったんだって?」

「やるなぁ夏焼なつやき!」

「いやまじでかっけぇわ」

「中学生の妄想みたいじゃない?」

「教室に来たテロリストを颯爽と倒す的な?」

「それ」

 わいわいと黒嗣くろつぐ本人をそっちのけで話がはずみます。

 呆気に取られていると、

「行こう、夏焼なつやきくん」

 瑠璃音に背中を押されて、談話室の中に進みます。ルームメイトはなんだか誇らしげに笑っていました。みことが「どうぞ」とクッキーをくれました。席に座ると、

夏焼なつやき

 はじめが2人分のコーヒーを持ってきました。ついでに声をかけられます。

「お前が助けた子からの伝言だ。『ありがとうございました! めっちゃ応援します』だそうだ。……期待に応えなきゃな?」

 いたずらっぽく笑うと、はじめは席を離れました。

「よかったね、夏焼なつやきくん」

 隣の瑠璃音るりおが言います。

「ね? みんな、君がいい人だって知ってるでしょう?」

 この言葉を皮切りに、また盛り上がります。やれ宿題を見せてもらっただの、洗濯物取り込んでもらっただの。半年以上、生活を共にしているだけあって、話題が尽きることがありません。

「つーか武勇伝聞かせろよ」

「だな。今年一番のビッグニュースなんだし」

「そうだそうだ!」

 全員が、黒嗣くろつぐの言葉を待っていました。

「ほら、なつやきくん。……聞かせて」

「仕方ねぇなぁ……」

 せめてもの意地で、顔を上げずに口を開きました。それを茶化す人はいません。全員が、静かに耳を傾けています。こうして、ヤドリギ寮の夜は更けていきました。




 クリスマスの朝。

 くせになっていて早くに目が覚めました。昨日の今日です。ランニングする気になれないので、ぼーっと過ごそうと思います。

(今日ぐらいいいだろ……)

 自販機に行くと、先客がいました。

「おはよう。……お前も自主トレか?」

 はじめがいました。

「おはようございます。いやオレは目が冴えちまったんで……。先輩は自主トレすか」

「ん? いや今日は軽いストレッチだけだ。ライブ当日だからな。俺が言ったのは、鳴美なるみのことだよ」

鳴美なるみ……?」

「ああ、なんでも――」


 白い息を吐きながら、公園に着きました。

 ジャージ姿の瑠璃音るりおがいました。すでに汗をかいていて、運動後なのが分かります。

(クリスマスなのによくやるぜ……)

 思えば、瑠璃音るりおは放っておけばいつまでも練習するタイプです。練習し過ぎで、レッスン室から追い出されることもしばしばありました。運動が苦手な割には、ずいぶん踊れるようになったものです。

 補水が終わると、タオルで汗を拭き始めました。

(あいつまつ毛長いな…)

 普段は見えない瑠璃音るりおの顔がよく見えました。その表情は真剣そのもの。

(顔がいい、か。お前のその顔の方がよっぽど……)

「あれ、夏焼なつやきくん?」

 思い出すのははじめの言葉。

『なんでも――、ずっと待ってるそうだ。相棒になる人を』

 堂々と言い切ります。

「待たせたな」

 きょとんとした瑠璃音るりおが、すぐ理解して、笑いました。

「いやいや、今来たとこだよ」

 あくまでいつもと変わらない様子で、タオルを置きました。まだまだ自主レッスンを続けるようです。

 黒嗣くろつぐも、ジャージの上を脱ぎました。動いていたらどうせ熱くなりますから。

「……しっかし、顔とビジュアルだけのオレでいいのか? 能力も、ライブじゃ使えねーし」

「一番は、顔。二番は、ビジュアル。三番は、

「なにができそうだって?」

 予想外の答えでした。

「そのためにもまずデビューしないとね」

「まさか、笑わせんな。やるからにはテッペンだろ」

 瑠璃音るりおは、横に並ぶ黒嗣くろつぐを見ました。体をほぐしながら、曲がかかるのを待っています。その横顔には、自信と情熱と、優しさがありました。

「やっぱり世界を救うのはアイドルなんだよね」


 12月25日。えにしという2人組ユニットが結成されました。ここからわずかな期間でデビューを果たし、大きな話題を呼ぶのですが、それはまた別の話。 




 翌年には後輩もできて、ユニット結成の話をしました。

「なるほど、そのときどんな気持ちでしたか?」

「ところで、他人を巻き込むのはガラじゃねぇとのことですが――」

「テッペンというのは具体的にどういう――」

 と、質問攻めにあったので、二度と話さないと決めたそうです。

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