ヘタレ退魔師・玖堂冬夜のあやかし奇譚

第6話 コハクの友達

　日もだいぶ落ちてきた頃、川の傍（そば）に集まった冬夜たち三人の前には、小さな男の子が座り込んでいた。

　先ほど、志季が冬夜の背後に見つけたのはこの男の子である。

　その正体は、冬夜の足を掴んだ幽霊だった。おそらく小学校低学年くらいだろう。

「ちびっこにしてはずいぶんと力があったな」

「俺もびっくりだよ。すごい力強かったからね」

「まあ、幽霊だから歳は関係ねーか」

　志季と冬夜は揃ってあぐらをかきながら、それぞれそんなことを話す。

　二人のやり取りを隣で眺めていた猫姿のコハクが顔を戻し、今度は男の子を見上げた。

「どうして、みんなを川に引きずり込もうとしてたんですか？」

　そう言って小首を傾げるコハクに、男の子はゆっくり口を開く。

「……さびしかったから。ともだちがほしかった」

「そうだったんですね」

「……うん」

「冬夜さま、志季さん、この子を助けてあげられますか？」

　コハクが冬夜と志季の顔をじっと見つめる。

　冬夜はそんなコハクの頭を撫でてやりながら、静かに言った。

「もちろんそのつもりだよ」

「このまま放っておくわけにもいかねーし、まずはちゃんと状況を把握するべきだな」

　冬夜の隣にいる志季も、そう続けて頷く。

　二人の答えに、コハクの表情が明るくなった。

「君はどうして自分がここにいるのかわかる？」

　冬夜が男の子の顔を覗き込んで、問い掛ける。

「……」

　しかし男の子は黙って、ふるふると首を左右に振るだけだった。

「そっか。じゃあちょっと失礼して、亡くなった時の様子を見せてもらうね」

　冬夜は優しく微笑んでみせると、男の子の額に自身の手のひらをかざし、そっと目を閉じた。

　こうすることで、亡くなった時の状況や記憶を読み取ることができるのだ。もちろん志季も含め、大抵の退魔師は同じようなことができる。

（どれどれ……）

　しばらく手をかざしていた冬夜だったが、ある程度を読み取ったところで瞼（まぶた）を上げた。

「冬夜、どうだった？」

「うん、ちゃんとわかったよ」

　志季の言葉に、冬夜がしっかりと頷く。次には額に浮かんだ汗を手の甲で拭いながら、男の子にまっすぐ視線を向けた。

　そして、不思議そうに首を傾げる男の子に言い聞かせる。

「死因は、足を滑らせてこの川に落ちたことによる溺死（できし）。亡くなった時期までは読まなかったけど、どうやら夕方に一人でいた時だったみたい。で、幽霊として目覚めたのが最近ってとこだね」

「最近になって、しかも夕方に事件が起きてたのはそういうことか。ちょうどこの時間帯に未練が残ってたってとこだな」

　なるほど、と志季が納得したように腕を組む。

　冬夜は志季と一緒になってぐるりと辺りを見回すが、花などが供えられていないところから、かなり前に亡くなったのだと想像できた。

　亡くなった時期も読み取ろうと思えばできるが、今回はそこまでする必要はない。術や武器の使用だけでなく、読み取りも意外と精神力を使うのである。

「だからその時の記憶はなくても、寂しくて、友達が欲しかったんですね」

　悲しげな表情でしょんぼりとうつむくコハクは、今にも泣き出してしまいそうに見えた。

　きっと、『まだ小さいのに亡くなってしまってかわいそう。ちゃんと成仏してほしい』などと思っているのだろう。

「そうなんだろうな」

　志季の同意の言葉に、コハクが顔を上げ、さらに続ける。

「ボクも溺れたことがあります。その時、冬夜さまに助けてもらいました。今、ここにいられるのは冬夜さまのおかげです。でも、この子は助けてくれる人がいなかったんですね」

「うん、だから俺たちが今助けてあげるんだよ」

　冬夜がもう一度コハクの頭を撫でてから立ち上がると、正面に座ったままの男の子はその様子を目で追った。

「……もう、さびしくなくなるの？」

「そうだよ。もう寂しくないから、ゆっくりおやすみ」

　冬夜がまた微笑みを浮かべながら改めてしゃがみ込み、男の子の左胸にそっと自身の手を当てる。

　すると、男の子は心底嬉しそうに笑って、それから静かに目を閉じた。

「うん、おやすみなさい」

　男の子の胸に当てた冬夜の左手、その手首についている腕時計から淡い光が溢れ出してきて、男の子の全身を徐々に包んでいく。

　コハクは、その様子をただ黙ってまっすぐに見つめていた。

　しばらくして光がすっかり収まった頃には、男の子の姿も同様に消えていた。

「……ちゃんと成仏できましたよね？」

　コハクは冬夜の足元に寄ってくると、丸っこくて可愛らしい前足をその足の甲に乗せる。

　うつむいていて表情は窺（うかが）えないが、泣くのを必死に我慢しているようだった。

「ああ、大丈夫だよ。それに、コハクはもうあの子の友達でしょ」

　冬夜はそんなコハクをゆっくり抱き上げて、ポンポンと背中を優しく叩いてやる。

　その言葉と手の温かさにコハクはようやく安心したのか、

「はい、あの子はボクの友達です。……ありがとうございました」

　小さくそれだけを紡いで、息を吐き出した。