恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二話 身代わり確定（斬首の危険性があります）

「韓国源（からくにのみなもと）、おまえ、たしか文字、読み書きできるんだろ？」

　軍監（ぐんげん）に両肩を掴まれて、可愛らしい顔立ち、福耳の目立つ若者は、ぱちぱち、と、大きな目を瞬（またた）かせた。

　彼は鎮兵（ちんぺい）、伯団（はくのだん）に所属する。

　真比登（まひと）が率いる団であり、源（みなもと）は、真比登（まひと）に直接、稽古をつけてもらった事がある。

　源（みなもと）は、

「もちろん。オレの夢は、いつか韓国（からくに）へ渡る事だからな。オレは、武も知も磨いてる。」

　堂々と言った。

　彼は、ほどほどの家の出身であり、教養があった。

　顎に少しの髭をたくわえた五百足（いおたり）が、

「そうか。それが良い。身代わりを立てよう。

　源（みなもと）に真比登（まひと）と名乗らせて縁談へ行かせよう。」

　と、ぱんと手を打った。源は困り顔で、

「え……、オレ、嘘つくのはな。相手の女（おみな）が可哀想じゃね？」

　と言う。五百足（いおたり）は源（みなもと）をしっかと見た。

「お前は優しいな。それは美点だ。

　いいか？　騙すって言っても、ほんの一晩さ。

　おそらく、気難しい郎女（いらつめ）（お嬢さん）は、今回も、縁談が終わる前に、向こうから断ってくるさ。

　ところで、おまえ、真比登（まひと）が女（おみな）と喋ってるの、見た事ある？」

「それは、普通に………。あれ？」

　源は首をかしげる。

「真比登（まひと）は、たまに女官が戍所（じゅしょ）に来ると、さーっと無言で逃げるんだ。

　勝利の宴には、顔を半分隠して出て、給仕の女官に喋る言葉は、はい、ありがとう、どうも。───この三つだけだ。」

「………。」

　源はこの伯団（はくのだん）に入って、一月も経たない。勝利の宴の時には、末席の方にいて、知らなかったらしい。

　絶句した。

「真比登（まひと）は、女（おみな）が苦手なのさ。

　そんなヤツに、鬼より怖い女（おみな）との縁談は、荷（に）が勝ちすぎる。

　縁談は、今宵だ。

　今頃、父親から真比登（まひと）の名前が、前采女（さきのうねめ）に伝えられているかもしれん。

　真比登（まひと）は逃げられん。

　一晩だけだ。うちの軍監（ぐんげん）殿を助けてやってくれ。」

「で、でもよ……、豪族を騙すことになるだろ？　バレたら……。」

　斬首（ざんしゅ）。

　源がうつむいて、言葉の続きを呑み込んだ。

　真比登（まひと）がさっと口を挟んだ。

「源！　その時はオレが謝る！　そして、この疱瘡（もがさ）を見せて、オレがお前を身代わりにしたって言う。斬首ならオレがなる。だから、助けてくれっ！

　いつバレても良いように、オレも顔半分を隠して、供として縁談についてくよ。」

　必死である。源（みなもと）が勢いをなくした声で、

「年齢が違うだろ。オレは十八歳。真比登（まひと）は二十八歳じゃないか。」

　と言うが、五百足（いおたり）が、

「源は背丈がある。年齢は、それでなんとかなるさ。夕方で、蝋燭の明かりのもとだしな。」

　と言う。

　源（みなもと）は背が高い。真比登（まひと）も、平均の男（おのこ）よりか背はあるが、源は真比登（まひと）より頭一つ分、背が高い。

　五百足（いおたり）が続ける。

「顔ではバレない。桃生柵（もむのふのき）領主は、もともと平時（へいじ）にここを治める豪族だ。軍議（ぐんぎ）には顔をださず、政司（まつりごとのつかさ）（事務仕事）をいつもやってる。

　オレもついてくよ。バレて斬首は、オレと真比登（まひと）が請け負う。だから、安心しろ。」

「……わかった。諾（を）（はい）！

　建怒（たけび）朱雀（すざく）と五百足（いおたり）に、ここまで言われちゃな。全力で助ける！」

　源（みなもと）は、真比登（まひと）と五百足（いおたり）を見て、爽やかに笑い、頷いた。

「うぉぉ……。ありがとう！」

　真比登（まひと）は、ホッ、と、がっしり筋肉のついた肩の力を抜く。

「でも、その二つ名は面と向かって言われると照れる。」

　真比登（まひと）は実に愛嬌のある顔で照れ笑いをする。

「なんだ今さら。それについては諦めろっていつも言ってるだろ。」

　五百足（いおたり）が、穏やかな眼差しで、からりと笑う。

　見守っていた兵たちも、笑う。

　二十一歳の五百足（いおたり）は、十八歳の源（みなもと）をしげしげと見て、

「源、恩に着るよ。……おまえ、国に許嫁（いいなずけ）いる？　それか、妹（いも）（運命の恋人）とか、吾妹子（あぎもこ）（愛人）とか……？」

　と訊く。源は照れて鼻の頭をかき、

「そんなの、いねーよ！」

　と少し顔を赤くする。五百足（いおたり）が、

「おまえ、性格良いし、顔良いし、背高いし、教養あって……、ん？　案外、気難しい郎女（いらつめ）の心を射止めたりしてな。」

　と言ったので、真比登（まひと）は、

「まったくだ。はは……。」

　と笑う。野次馬どもも、うんうん、と頷き、また、笑う。

　五百足（いおたり）も和やかに笑うが、その顔をふっと曇らせ、

「もしバレて仲良く真比登（まひと）と斬首になったら、副将軍殿と三虎んとこに化けて出てやる。」

　とつぶやいた。

　普段、人を悪く言わない男（おのこ）である。今回の難題に相当怒っているようだ。

　源（みなもと）が、

「オレ、聞いてたけど、副将軍殿、真比登（まひと）の疱瘡（もがさ）は気にならない。

　お前は、面構（つらがま）えだって充分魅力的じゃないか、って言ってたぜ？

　副将軍も、いい人だと思うよ？」

　としれっと言うので、五百足（いおたり）はガクッ、と下を向いた。

　美貌の副将軍の、瑠璃（るり）のように澄んだ目の色を思い出す。

（悪気はねぇんだな。きっと、疱瘡（もがさ）が気にならない、稀有な、心の澄んだお方なんだろう。

　……誰でも、真比登（まひと）をそういう目で見てくれるわけじゃねぇよ。

　とくに、不細工は嫌、なんて不躾（ぶしつけ）な要求をしゃあしゃあと自分の父親に言える郎女（いらつめ）からしたらな……。）

「……わかった。じゃあ、優しく化けて出てやるさ。」

「なるべく、そうならねぇと良いなぁ。」

　真比登（まひと）がトホホ、という顔で、自分の首元を押さえて言う。

　いついかなる時も勇猛果敢な、建怒（たけび）朱雀（すざく）が、豪族の娘との縁談を逃げ出したので斬首。

　そのような死に様は、なるべくさらしたくない、と五百足（いおたり）も心から思うのであった。

「上手く行くさ。今夜一晩、しのげば良いだけなんだから。」

「オレは、真比登（まひと）、んっん〜、まー、ひー、とー。」

　井戸へ歩きだした源（みなもと）が、明るい声で何かの練習をしている。

　　　＊　　　＊　　　＊

　申（さる）二つの刻（夕方４時）。

　桃生柵（もむのふのき）領主の豪族、長尾連（ながおのむらじ）が住まう館は、桃生柵（もむのふのき）内にある。

　その一室。

　長女の佐久良売（さくらめ）が、ばたばたと部屋のあちこちを探す一人の女官を、眉根を寄せた険（けわ）しい表情で見ていた。

「……どうやっても、見つからないようね。」

　四つん這いになって、床を探していた、年若い、十七歳の女官が、はっ、と顔をあげた。

　すこしソバカスがある。くりん、と縦方向に大きな瞳が愛らしい女（おみな）であった。

　二十三歳の、この部屋の主が、美しい切れ長の目に憂いをのせて、桜色の唇から、ふっ、と息を吐いた。

「もう良いわ。今は戦時。他の女官は、医務室で手伝いを命じています。

　この部屋の管理は、あなた一人にまかせているわ。

　若大根売（わかおおねめ）。

　だから、失くしたのは、あなたの責任よ。他の者は、いじらないのだから。」

「……申し訳ありません、佐久良売（さくらめ）さま。」

「あの緑瑠璃（みどりるり）（色ガラス）の首飾りが、どんなに高価か、わかっているわね？　失くすなど、許されない事よ。」

「……はい。」

「お出し。」

「はい。」

　主と、女官。これだけで、通じる。

　女官、若大根売（わかおおねめ）は、立ち、主（あるじ）───佐久良売（さくらめ）に背をむけ、薄浅葱（うすあさぎ）色の裳裾（もすそ）（スカート）をまくり、ふくらはぎを出した。

　無言でうつむく。

　佐久良売（さくらめ）の手には、すでに木の枝が握られている。

「十。」

　佐久良売（さくらめ）は宣言し、

「一。」

　と数をかぞえ、ふくらはぎを木の枝で打った。

「……うっ。」

　女官は歯を噛み締め、耐える。

　佐久良売（さくらめ）は、顔色一つ変えない。

　冷酷な顔で、

「二。」

　数え続ける。木の枝がしなる音が続いた。佐久良売（さくらめ）は数え終わり、顔の表情を変えず、

「これで許します。」

　と告げた。あまりに高価な首飾り。若大根売（わかおおねめ）は、それに変わる財産など、当然持っていないのである。

　女官は、折檻（せっかん）が終わり、その場に崩れ落ちた。

「あ、ありがとうございます。罰に感謝します。」

　息も絶え絶えに、床に向かって、やっと言葉を落とす。

「よろしい。」

　そう佐久良売（さくらめ）が告げた時、妻戸（つまと）（出入り口）の外から、

「入ります。」

　と別の女官の声がした。

「お入り。」

　佐久良売（さくらめ）が返事をする。

　入室した女官は、父である佐土麻呂（さとまろ）付きの女官だ。

　女官は、礼の姿勢をとるが、床に座りこんだ若大根売（わかおおねめ）を見て、ビク！　と身体を一瞬、震わせた。

「佐土麻呂（さとまろ）さまより、今宵、酉（とり）はじめの刻、宴を開くので、佐久良売（さくらめ）さまには、着飾っていらっしゃいますように、と、仰せつかって参りました。」

　佐久良売（さくらめ）は柳眉（りゅうび）をひそめた。

（わざわざ、着飾って来い、と言うとは。

　まさか、またか。）

　父上が、婚姻しろ、縁談だ、と頻繁に言ってくるのだ。

　父上のことは、大好きだが。

（───煩（わずら）わしい。）

「はあ……。」

　佐久良売（さくらめ）はわざとらしくため息をつき、こめかみを揉んだ。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330667871916532