黒い美学

第9話 プレイヤーキリング？

第９話　プレイヤーキリング？

　強化アラミドスーツに、主要箇所をチタン合金製の、白いプロテクターで固めた完全武装の兵士……

　兵士は恐る恐るという感じで、ドアを押し開けて出て来る。

　大口径ライフルを構えながら、きょろきょろと左右を見渡す。

　少し前に出た所で、兵士は崩れた仕切り壁右側に、二人の存在を見つけた。

　はっと身を引いた途端、兵士は小さな瓦礫（がれき）を、ブーツの踵（かかと）で跳ね飛ばした。

『ガラッ！』

「誰だ？」

　音に気付いたヒロシが、ショットガンを構える。

　瞬間的に反応した兵士は、ライフルをヒロシに向けて発射した。

『パン！』

　命中……ヒロシはショットガンをその場に落とし、両手で胸を押さえ、高い金属音の様な叫び声をビル空間に響かせ、ヒットポイントhp=0 となって、黒い塊（かたまり）になった。

タケルはポケットから、ベルトの付いた小さな棒を引き抜いた。

『ブーン！』うなりを上げて、棒の先に白い光が飛び出す。

　光線剣の光を見た兵士は、恐怖におののき一歩後ずさった。

（光線剣で、目の前の敵を斬れ！）

　誰かがタケルの頭の中で囁（ささや）いた。

　タケルは兵士に駆け寄る。

　兵士はライフルを構えた。

　タケルは怒りに任せ、遠間（とおま）から光線剣を振り下ろす。

『パパン！』兵士はライフルを二発発射した。

　タケルの光線剣が、勝手に反応して動く。

『ギギン！』二つの弾丸を、光線剣が跳ね飛ばした。

「どうして？」兵士は高い声を出した……若い女の声だった。

「くそぉ！」

　タケルが再度光線剣を振り下ろすと、白いアームズプロテクターごと、スパッと切れた兵士の両腕が、ライフルと共にどすんとその場に落ちた。

　全てを切り裂くような女の悲鳴が上がる。

　兵士の目は、恐怖の色に染まり、肘から先の無い手を合わせるようにして、その場に立膝（たてひざ）をついた。

「もうやめて……」

　蚊の泣くような女の懇願（こんがん）は、間に合わなかった。

「セイ！」タケルの二刀目が振り下ろされ、兵士の頭はヘルメットごと、縦に真っ二つになった。

　脳みそが切り口から飛び散る。

　体験したことの無い、いやあな感触……

（これはＣＰＵが作り出した敵キャラではない。ゲームプレイヤー、人間そのものだ。

　ゲームではなく本物なのか？）

　全身に残る感触が、そうタケルに教えていた……

「何なんだよ……」

　ぷーんと立ち上がる生臭い匂い……

　タケルは斬った相手から目が逸（そ）らせず、ぶるぶると全身を震わせながらも、頭の無くなった立膝の兵士の、背中側へと横歩きして回り込んだ。

　真っ二つになって、両肩から首の皮一枚で、背中に逆さにぶら下がった顔……若い女……女子高生位か？……

　スローモーションで、斬った瞬間がタケルの脳裏（のうり）に蘇る。

　光線剣がずぶっと兵士の頭に入って行き、手前に引き抜かれる。

　真っ二つになったヘルメットが両側に飛び散る。

　ゆっくりと女の顔が真ん中から二つに割れ、頭の天辺（てっぺん）から徐々に左右に開き、脳みそが流れ始める。

　半分になった顔が仰向くように両側に崩れ落ちて、両肩の向こう側へ消えて行く。

　背中の裏側で『ゴン！　ぐっちゃーん』と音がする……頭の右半分と左半分の頭蓋骨（ずがいこつ）がぶつかった音と、脳組織が破壊された音だ。

　その証拠として、立膝の兵士の裏側に、大量の脳みそがドロっと、床に流れ落ちるのが見えた。

　タケルは声にならない叫び声を上げて、その場に光線剣を放り出した。

　白い光線はシュンと音を立てて消え、小さな棒だけが床に転がった。

「トミー、ゲーム終了！」

　声を振り絞ってタケルは叫んだ。

　どこからともなく現れた従者トミーが「この地点でセーブして終了いたします」と答えた。

　気が付くとタケルは、アフタールームに居た。

　ヒロシもシンジもイチローも、皆タケルの帰りをそこで待っていた。

「俺、光線剣で女を斬り殺しちゃった……」

　タケルはその場に、腰が抜けたようにしゃがみこんだ。まだ全身の震えは止まらない。

「あの兵士、女だったの？」

　ライフルで撃たれて、即退場となったヒロシはびっくりした。

　自分がショットガンを構えた方が早かった筈なのに、兵士のライフル射撃の方が早かったのだ。

「高校生位の女だった」

　下を向いたタケルは、そう答えるのがやっとだった。

　ただならぬ様子を感じて、シンジがアフタールームをロック状態にした。

「裏ボスかな？」イチローが問う。

「いや、あれはプレーヤーだよ」タケルは頭を起こした。

「プレーヤーか？　じゃあ俺達がシュートミーをやっつけるのを待ってて、出し抜こうとしていたって訳か？」

　シンジは腕組みをしてそう言った。

「どうかな？　あいつ、あの場所に突然出てしまったって感じだったし、外に仲間も居なかった……」

　タケルは、女兵士と出くわした時の情景を頭に浮かべた。

　ヒロシもその意見に同意して　そんな感じだったねと言った。

「でも小ボスでも裏ボスでもなく、あいつがただのプレーヤーだとしたら、やっぱりあのステージはタケル達が制覇したってことになるな。

　あいつらのチームは、シンジと俺のチーム同様、ステージ攻略に失敗しただけさ」

　イチローは、ゲームモードから抜けられないようだ。

「そうじゃない。俺、本当にあの子を殺しちゃったんだと思う」

　タケルがそう言ってうずくまると、その勇気を知っている外の三人も黙り込んだ。