ワイルドハントの黒妖犬

火事と手がかり

大人たちの興奮した叫び声が響き渡る。

老い細ったマルガレーテのどこにそんな力が眠っていたのか、エリーザベトを抱き上げると外へ向かって駆け出した。

しかしマルガレーテの背中に誰かが投げつけた机が直撃し、悲鳴を上げて倒れこんだ。

床に投げ出されたエリーザベトは痛みのあまり蹲る。

しかし痛みに耐えて今は走らなければいけないと、幼い彼女でもわかっていた。

だから蹲っていた時間はほんの少し、1秒にも満たない。

それでもマルガレーテを見失うには十分だった。

「リーザどこ⁉リーザ！」

マルガレーテが叫ぶほうへエリーザベトは向かおうとしたが、そのたびに人や物にぶつかり、彼女の膝小僧にあざが積み重なる。

「リーザ、隠れて！いい！隠れるのよ！」

祖母の言葉が聞こえ、なんとか掃除道具が置いてある小部屋の中に隠れることができた。

しかし安堵も束の間だった。

「火事だ！」

怒声が響き渡る。

不運にもタバコの吸い殻が床に落ち、炎が立ち上ったのだ。

炎は瞬く間に建物を包み込んだ。

それでも逃げるには十分すぎる時間があった。

しかしエリーザベトは恐怖から、祖母の隠れるようにとの言葉を愚直に守り続ける。

炎の放つ不気味な破裂音しか聞こえなくなっても、まだ小部屋の外に出ていこうとしなかった。

焦げた臭いと肺を焼く熱波から逃れようと、膝小僧を立てて座り、スカートと腕で顔を覆う段階になっても、まだ。

（大丈夫、おじいさまとおばあさまが見つけてくれる。大丈夫。大丈夫）

しかしそれでも煙は容赦なくエリーザベトを蝕み、座っていることすら難しくなった彼女は地面に倒れこんだ。

意識は朦朧とし、身体は息のできない苦痛だけを伝えてくる。

だからエリーザベトは目の前に奇妙な女が現れて、炎が彼女にひれ伏してもなにも思わなかった。

その女は大きなとんがり帽子に豊満な髪を納め、パフスリーブとレースで彩られた、真夜中のブルーベルのようなドレスに身を包んでいた。

白い肌に真っ赤な口紅の美しい女だ。

年は三十路くらいだろうか。

三十路女はえらく楽し気に笑っていた。

そして指揮するように頭上から両腕を振り下ろした。

「道を3つ用意したよ。右と左とまっすぐ。どっちに進む？」

苦痛の感覚だけが正常だったエリーザベトの身体が、女が口を開いた途端、ほんの少しだけ自由になる。

目を動かすと、確かに炎が道を3つ作っていた。

エリーザベトが涙を一筋流す。

女がまとっているドレスが同じ黒色だからだろうか。

どの道にもあの子がいないのが悲しかった。

あの子、そう。

「アプフェル……」

エリーザベトの呟きに女が眉根を寄せる。

「なんだって？」

「アプフェルのいる道がいい」

そのままエリーザベトは目から涙を零し続ける。

「……道は選んでるけど、どの道かは選んでないね」

女がエリーザベトの顔を覗き込むためにしゃがみ込む。

「いいよ。今回は待ってあげる。会いにおいで。晴れでも雨でも曇りでもない夜の、三叉路（さんさろ）まで」

三十路女が別れを告げた途端、エリーザベトの身体から自由がなくなり、彼女は目を閉じることしかできなくなった。

次にエリーザベトが目を開けたとき、彼女は病院のベッドの上にいた。

真っ赤な目をした祖父母が泣きじゃくりながら彼女を抱きしめた。

「ああ神さま！ありがとうございます神さま！」

「ごめんな。おじいさまとおばあさまがお前とはぐれたばっかりに、こんな怖い思いをさせてしまった」

祖父母からエリーザベトは、消防団さえお手上げの火事から生還したのだと教えられた。

彼女はその瞬間に、三十路の不思議な女のことを突然思い出した。

そしてあの不思議な女が助けてくれたのではないかと直感する。

「リーザ、少しでも痛いところはないかい？

お医者様の見立てでは火傷のひとつもないそうだけど」

ヘルマンから促されるまま、エリーザベトは頷く。

「本当に？お前を見てくれた医者はヤブですからね。

ほらここ、手のひらに火傷があるのに違うと言い張るのですよ」

マルガレーテがエリーザベトの手のひらを取り、憤慨する。

釣られてエリーザベトが手のひらを見て、目を見開いた。

先端が3つに分かれた箒のようなマークが手のひらに赤く刻まれていた。

「火傷じゃない。ちがう」

なおも心配するマルガレーテを宥めるヘルマンの声を聞きながら、エリーザベトは確信する。

あの不思議な女はいる。

ようやく掴んだ、アプフェルへ繋がる唯一の切符を手にした、と。