ミストリアンエイジ

第44話 次代へと受け継がれしもの

　かつてミストリアスは様々な異世界から、幅広く旅人を受け入れていた。

　〝剣も魔法も自由自在！　この世界では何にでもなれる〟

　それが異世界体験プログラム〝ミストリアンクエスト〟のキャッチコピーだった。

　多くの旅人らは自身の知識を生かし、画期的な技術や新たな魔法を生み出した。言語・料理・学問や思想。旅人らが自由を謳（おう）歌（か）するなかで、ミストリアスの住民らにも良い影響や文化の革新を齎（もたら）したのだ。

　ミストリアスは旅人と手を取り合うことで、大いなる発展を続けていた。

『もちろん、時には〝招かれざる客〟も訪れます。時には〝自由〟の意味を履（は）き違（ちが）え、ミストリアスを己が欲望のままに荒らす者も居（お）られました』

　僕が持っていた〝薄い本〟に目を通しながら、アレフは悲しげな顔をみせる。

　誰もが他（ひ）人（と）様（さま）の世界に対し、敬意を払うわけではない。一部の旅人のなかにはミストリアスの許容量（キャパシティ）を越える超常的な魔法や、自然法則を乱すほどの奇跡論的な技能（スキル）を操り、この世界を思うがままに蹂（じゅう）躙（りん）する者も少なからず居（い）たという。

　しかしそんな旅人とて、規定された日数を経過すれば〝霧〟となって消え去ってしまう。たとえ悪意ある旅人が紛れ込んだとしても、数十日の間だけ我慢すれば良い。――いや、ミストリアスの住民には、そうする以外の選択肢は無い。

　旅人を受け入れ、旅人と共に進化を続けること。それが偉大なる古き神々からミストリアスに課せられた、〝植（しょく）民（みん）世（せ）界（かい）〟としての役割なのだ。

『しかし、悪い転機が訪れました。いくら年月を経過しても消滅することのない旅人、すなわち〝転（てん）世（せい）者（しゃ）〟たちが現れたのです』

　ちょうど〝薄い本〟の、主な舞台となっていた時代。

　奇（く）しくも僕の現実世界では、〝異世界転生ブーム〟が起きていた。

　世界情勢が分断と淘（とう）汰（た）を繰り返すなか、生きづらい現実（せかい）に嫌気がさし、または退屈しのぎに刺激を求めて、あるいは特に意味もなく命を絶ち――異世界へと旅立つ者が続出したのだ。

　もちろん、品（ひん）行（こう）方（ほう）正（せい）に努める者も居たが、大多数は欲望の赴（おもむ）くままに、数多（あまた）の異世界を喰いものにした。

　なかでも無条件で旅人を受け入れていたミストリアスは、特に大きな被害を被（こうむ）ることになった。侵略者と化した転世者らによって絶望の世界へと変（へん）貌（ぼう）させられてしまうまでに、そう多くの時間は掛（か）からなかった。

『多くの血が流れ、多くの国が消え、転世者たちによる独裁国家が乱立しました。そして、それらは互いに戦争を始め、さらに多くの血と涙が流されたのです』

　このような地獄は千年以上に渡って続き、もはや混乱が収まらぬと判断した〝偉大なる古き神々〟は、ついにミストリアスの〝終了〟を決定した――。

　しかし、そこで〝待った〟を掛けたのが、後の〝新たなる神（ミストリア）〟と成（な）る人物だった。かつて自身が転世者であり、世界を見守る存在となっていたか（・）れ（・）は、神々に終了の猶（ゆう）予（よ）を直（じき）訴（そ）したのだ。

　か（・）れ（・）は〝自身がミストリアスの混乱を鎮（しず）め、神々からの命令を遵（じゅん）守（しゅ）し、正しく世界を管理し――必ずや神々からの期待に応えること〟を約束した。その契約は成り、今からおよそ千年前、か（・）れ（・）は新たなる神・ミストリアとして顕（けん）現（げん）したのだ。

『ミストリアさまは新たな神の器（アバター）を大（だい）教（きょう）主（しゅ）とし、ミルセリア大神殿と神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）たちを創造しました』

　ミストリアは、かつて自身が使っていた武具の複製（レプリカ）を創り、それらを神殿騎士らに持たせ、徹底的に転世者らを駆（く）逐（ちく）することにした。

　ところが〝虹の鎧レストメイル〟だけは複製に失敗し、〝虹（にじ）色（いろ）の精（せい）霊（れい）石（せき）〟となって世界各地へ散ってしまったのだという。

『それでも無敵の神殿騎士団と聖なる武具の活躍により、転世者らは瞬く間に討伐されてゆきました。異世界の法によって器（アバター）を保護された者たちも、罪を犯せば永遠に〝闇（やみ）の迷（めい）宮（きゅう）監（かん）獄（ごく）〟へと収容されることとなったのです』

　◇　◇　◇

　それからのミストリアスは安定を取り戻し――アルティリア、ネーデルタール、リーゼルタといった、現在まで続く国家も多く誕生することとなった。

『その後、これらの国家には〝はじまりの遺跡〟が設置され、聖職者どもが配置されました。旅人さまを正（・）し（・）く（・）お導きするために』

　はじまりの遺跡は、いわば転世者らの出現座標（ログインポイント）を固定化するための装置。ここでアレフらが旅人に試練（チュートリアル）を与え、従わぬ者には相応の罰を下すのだという。

　思えばアレフは神殿騎士と同じ〝神の眼〟を持っている。それならばか（・）れ（・）ら（・）に匹敵するほどの、戦闘力を有していても不思議ではない。

『アレフさんの前で罪を犯さなくてよかったです』

『ふふ、ご安心を。我ら〝特殊上級聖職者（セフィロード）〟は他の如（い）何（か）なるも（・）の（・）よりも、ミストリアさまの御（み）心（こころ）に従いますので』

　しかしミストリアスの治安と運営が安定化する一方で、旅人や転世者らの来訪は減少の一途を辿（たど）ることとなった。

　これは僕の現実世界における、世界統一政府の対策による影響も大きいだろう。これまで最も多くの転世者を生み出してきたのは、他ならぬあ（・）の（・）世（・）界（・）なのだから。

『転世者が居なくなったから、財団――いえ、神々はミストリアスの終了を？』

『理由の一つではあるのでしょう。しかし神々とミストリアさまとの間で、どのような契約が交わされたのかは定かではありません』

『なにか、こう……。終了を回避する、抜け道みたいなものは無いんでしょうか？』

　僕の言葉に、アレフは静かに頭（かぶり）を振った。

　方法は無い。もしくは知っていたとしても話すことができないのだろう。

　――神の眼を欺（あざむ）くんだ。

　迷宮監獄の男は、そう言っていた。

　それならば神の眼を持つアレフもまた、その弱点を知っているのではないか？

『アレフさんにも、見えないものはあるんですか？』

『たくさんあると思いますよ。しかし見えるものが多すぎて、具体的に何が見えていないのかまでは。――さきほどの〝汚れた本〟を見た瞬間などは、記された文章以上の情報が流れ込んでまいりましたから』

　アレフの雄（ゆう）弁（べん）さの裏には、神の眼による情報が関係していたのか。

　見えるものが多すぎる。これが切り札となるのだろうか。

『そうですね……。たとえば〝音（おと）〟などは、さすがに見ることは適（かな）いませんね。あとは個人の思考や、記憶といったものも不可能です』

『えっ。それじゃあ、会話を見（・）ら（・）れ（・）る（・）ことはないのでは？』

『はい。――しかし私には、極めて標準的な〝耳〟もございます。それは神々とて同じでしょう』

　考えてみれば当然か。しかし、それならば――。

　いったい〝なにを〟欺けというのだろう。

　これが、僕が資料と歴史書と取扱説明書（マニュアル）を読（よ）み耽（ふけ）り、アレフとの会話によって整理できた情報のすべてだ。やはりミストリアスを真に救うためには、未（いま）だ〝鍵〟が足りていない。

　しかし、今はまず、今（・）回（・）の（・）世（・）界（・）を魔王の手から救わなければ。

　◇　◇　◇

　僕は〝はじまりの遺跡〟から帰還し、エレナの家へと辿り着いた。

　出発したのは朝だというのに、すでに陽（ひ）は傾きかけていた。

「ただいま。遅くなってごめん」

　僕はリビングのソファに座り、縫（ぬ）い物（もの）をしていたエレナに声を掛ける。

　明日、僕は旅に出る。

　それを彼女に伝えなくてはいけない。

「おかえりっ！　どうだった？　なにか良い情報はあった？」

「あっ。やっぱりそ（・）の（・）た（・）め（・）に、僕を遺跡に向かわせたのか」

「うん……。だってこのままだとアインスが――ううん、わたしが別れるのが辛（つら）くなっちゃうから……」

　そう小声で言いながら、エレナは僕から顔を伏せる。

　彼女の手元の縫い針が、小刻みな振動を続けている。

　彼女はとっくに気づいていたのだ。僕が農園（ここ）での生活に慣れるにつれ、幸せを感じはじめてしまっていることに。

「ごめん、気を遣（つか）わせてしまったね。……実は明日、旅に出ようと思う」

　僕が口にした瞬間、エレナがビクリと躰（からだ）を震わせる。しかし彼女は顔を上げるや、僕に明るい笑顔を見せた。

「ほんとにっ？　よかったぁ！　実はアインスのために、こ（・）れ（・）を直してて……」

　エレナは嬉しそうに言い、手にしていた〝服〟を僕に見せる。

　それは一見して上等な品質だと判別できる、青色の戦闘服だった。

「これ、お父さんの形見でねっ。アインスと体型が似てたみたいだから、ちょっと直せば使えるかなって。ほらっ、わたしには〝槍〟があるし、使ってほしいなって！」

　いま僕が着ている服は初日にワーウルフに切り裂かれため、エレナに縫い直してもらったものだ。穴が穿（あ）いた肩口には軟革（ソフトレザー）のパッドが取り付けられ、使い心地も悪くなかったのだが――。

　僕が返答しかねていると、奥の部屋からゼニスさんが、杖をつきながら現れた。

「ほっほっ！　ついに旅立ちか！　ほれ、弟（・）子（・）の門出に際し、わしの〝お古（ふる）〟も譲ろうぞ。――見よ、名付けて〝天頂刀・銭形丸（ゼニスカリバー）〟じゃ！」

　ゼニスさんは得意げに言い、無骨な片刃剣を掲（かか）げてみせる。彼の痩（や）せた左腕には重すぎる剣を、僕は慌（あわ）てて受け取った。

「あっ……、ありがとうございます。ゼニスさん」

「はいっ、アインス！　わたしのもっ！　頑張って魔紋様（ルーン）の刺（し）繍（しゅう）だって付けたんだから。わたしの代わりにアインスを護（まも）ってくれますようにって」

　僕はエレナから青い戦闘服を受け取り、さらに赤いマントも渡される。両手を餞（せん）別（べつ）でい（・）っ（・）ぱ（・）い（・）にして立ち尽くしていると、エレナが僕の背中を軽く叩いてきた。

「今夜は御（ご）馳（ち）走（そう）にするからっ！　お夕飯、期待しておいてねっ」

「うん、ありがとう。……本当にありがとう、エレナ。ゼニスさん……」

「アインスさんよ、まだ一日残っておるぞ？　ほれ、勇者になる前に、農夫としての有（ゆう）終（しゅう）の美（び）を飾ってくるがよい！」

　二人に深々と頭を下げ、僕はポーチにプレゼントを仕（し）舞（ま）う。

　これは明日の旅立ちの前に、しっかりと身に着けるとしよう。

　そして、僕は最後の野良仕事に向かうべく、滲（にじ）む夕陽の元へと飛び出した。