ミストリアンエイジ

第15話 異世界からの来訪者

　アルティリア王都の地下酒場にて。

　僕は〝異世界〟から来たらしい、幼い少女と邂（かい）逅（こう）した。

　少女はピンク色の長い髪をツインテールに束ね、なぜか露出の多い戦闘服を身に着けている。彼女は元気に右手を挙げながら、桃色の大きな瞳をこちらへ向けた。

「ぼくはデキス・アウルラから来たミルポル！　君（きみ）は？」

「えっ……と。僕の名前はアインス。その、デキス……っていうのは？」

　ミルポルと名乗った少女いわく、デキス・アウルラとは彼女の世界の名前らしい。

　しかし僕は残念ながら、あの〝現実世界〟の名前なんて聞いたこともない。

「なんだろ……。地球……は惑星の名前だし。世界統一政府も違うし……」

「ええっ!?　惑星って――それ、まさかの〝真（しん）世（せ）界（かい）〟じゃん！」

　彼女によると〝真世界〟とは〝大いなる闇〟の中にありながら、さらに固有の闇である〝宇宙〟を得た世界を指すのだという。確かに地球の外に宇宙が存在しているという情報は、教育プログラムによって僕らの脳にインストールされている。

「いいなぁ。その世界って、地球っていう大地が無くなっても大丈夫なんでしょ？」

「いや……。たぶん、もう宇宙に出ることはできないと思う。僕らは地下深くでコソコソと、植物に追われながら死を待つだけだよ」

　あの世界の人間は、すでに宇宙へ出る方法を自ら放棄してしまっている。かつて人類は環境保護という名の植物主義に傾（けい）倒（とう）し、燃焼という行為を禁じてしまった。

　はるか太古には炎を噴（ふん）射（しゃ）することで莫（ばく）大（だい）な推（すい）進（しん）力（りょく）を得る、何らかの超技術が存在していたらしいのだが。その仕組みや製法は、もう完全に失われてしまった。

　仮に、もし地上へ出てそ（・）れ（・）が使えたとしても、高濃度の酸素に曝（ばく）露（ろ）することで、瞬（またた）く間（ま）に地球が火球と化してしまうだろう。

「そっかー。なんか大変な所だね！　修了試験で無理やり異世界見学に送られたんだけど、そ（・）こ（・）には絶対に行きたくないなぁ」

「あはは……。うん、僕もそう思うよ」

　まさかミストリアスへ来て、さらに別の異世界人と交流できるとは思わなかった。異世界人同士ということもあってか僕らは意（い）気（き）投（とう）合（ごう）し、互いの情報を交換し合う。

「あ、言い忘れてた！　ぼくって実は〝男〟だから、変な気は起こさないでねっ？」

「えっ？　ああ、そうなんだ。だからミルポルとは、なんだか話しやすかったのか」

「へへっ、そういうこと！　ちょっと可愛くしすぎちゃってさ。でも悪いけど、この躰（からだ）は、ぼくだけのモノなんだよねっ」

　ミルポルの世界では教育の一環として、異世界見学なるものが存在するようだ。しかしか（・）れ（・）はあまり乗り気ではなく、女性型の器（アバター）で色々と楽しんでいたらしい。

「ねぇアインス。よかったら少し付き合ってくれない？　最後の課題が残っててさ」

「うん？　何をすればいいの？」

「えーっと、戦闘訓練かな！」

　一瞬、ミルポルと戦うのかとも思ったが、どうやら〝魔物退治〟がしたいらしい。

　僕はか（・）れ（・）の申し出に同意し、二人で地上の酒場へと戻ってゆく。

　◇　◇　◇

「よかったー。今はアイツ、いないみたい。ささっ、急いで外に出よっ！」

　ミルポルは何かを警戒し、僕の手を引っ張りながら走りだす。

　か（・）れ（・）の器（アバター）は〝アルミスタ族〟という種族のものらしく、成人となっても人間の幼児ほどの体格しかない。それにもかかわらず強（きょう）靭（じん）な腕力を有しており、引っ張られた僕は前方へ大きくつ（・）ん（・）の（・）め（・）っ（・）て（・）しまった。

　僕の世界では遺伝子調整によって、人種は一つに統合されてしまった。それでも容姿や髪の色には個性があり、ほんの些（さ）細（さい）な違いによって、根深く優劣をつけられてしまう。

　おそらくは人間が生物種である以上、たとえ全員が同じ姿となったとしても、こうした価値観や争いは永遠に無くならないのだろう。

　◇　◇　◇

　酒場を出た僕らは街を抜け、門の外側までやってきた。

　そこで街道には向かわず、右手方向の林の中へと踏み入ってゆく。

「よーし！　さっさと終わらせて元の世界に帰るぞー！　魔物はどこかなー？」

「ミルポルは、自分の世界が好きなんだね」

「うーん。そういうワケでもないけど、この世界は合わなくてさー。野（や）蛮（ばん）な奴が多いし、原始的な道具しかないし。魔法もショボいのしか使えないしねー」

　どうやらミルポルの世界では、魔法に依（よ）った文明が発達しているらしい。

　それにしても……。なんだかボロクソに言われてしまった気がするのは、僕自身がミストリアスを気に入っているせいなのだろうか。

　出来ることならば、この世界で永遠に暮らしたい。

　僕は思わず苦い笑いを浮かべてしまった。

　そんな雑談を交わしていると――。

　やがて前方の木立から複数の、クモ型の魔物が現れた。

「おっ、出た出た！　それじゃいこっか！」

　ミルポルは楽しそうに言いながら、ポーチの中から巨大な剣を取り出した。それは標準的な人間が扱うとしても大型で、か（・）れ（・）のような幼い少女には似つかわしくもない。

　しかし、僕の感想などお構いなしとばかりに。

　ミルポルは片手で軽々と剣を振り上げながら、クモに向かって突撃する。

「おらぁー！　ぶっとばーす！　りぇえーい！」

　個性的な掛け声と共に、ミルポルはクモの群れを次々と薙（な）ぎ倒（たお）してゆく。

　しかし頑丈な殻（から）で直接的なダメージは防いだのか――。ひっくり返った魔物はクルリと起き上がり、すぐさま反撃の態勢を整えはじめた。

「危ない！　ヴィスト――ッ！」

　僕は構えに入っているクモへ向け、風の魔法を解き放つ。

　風（ふう）刃（じん）は高速で魔物へと直進し、着弾と同時に乾いた音を響かせた。

「あれっ？　効いてない？」

「あっはー。これは、思ったよりも強いっぽいね！」

　ミルポルは無邪気に笑いながら、僕の隣で剣を構えなおす。

　念のために僕も剣を抜き、か（・）れ（・）と共に身構えた。

　するとクモは反撃とばかりに、こちらへ向けて一（いっ）斉（せい）に緑色の球を吐き出した。瞬時に危険を察知し、僕らは両サイドへと回避する。

　さきほどまで立っていた地点――球の着弾点からは、弾（はじ）けるような音と共に白い煙があがっている。

　どうやらあの球体は、腐食性の粘液の塊（かたまり）だったようだ。

「もし、あんなのを食らったら……」

「怖いなぁ。でも服だけが溶かされるなら、ちょっとだけアリなんだけどねっ！」

　呑（のん）気（き）な台詞（せりふ）とは裏腹に、ミルポルの顔は真剣だ。

　そしてか（・）れ（・）は剣に左手をかざしながら、ゆっくりと呪文を唱えた。

「レイフォルス――！」

　ミルポルの魔法が発動し、手にした剣が魔法の炎に包まれる。

　か（・）れ（・）は僕に小さく頷（うなず）くと、再び魔物の群れへと突撃してゆく。

　僕にもや（・）れ（・）ということか。こうなったら試してみるしかない。僕も剣に左手をかざし、ミルポルと同じ呪文を正確に唱える。

「レイフォルス――ッ！」

　魔法は無事に発動し、右手の剣が炎を纏（まと）った。

　僕は粘液弾を躱（かわ）してクモに近づき、ミルポルの援護に集中する。

　魔法剣の効果は絶大で、高熱を帯びた刃により硬質な殻は易（やす）々（やす）と斬り裂かれてゆく。

　そのまま僕らは交戦を続け、ついに魔物の群れを全滅させた。

「ふぅー、お疲れさま！　まずはここから退避しよっ！」

　ミルポルは言いながら剣を振り、手にした武器の炎を消してみせた。

　僕も見よう見まねの動作をし、魔法剣を解除に成功する。

　そして僕らは林から撤（てっ）収（しゅう）し、そそくさと酒場まで走ってゆく。汗をかき、服も多少汚れてしまったが、どうにか二人とも無傷で戻ることができた。

　◇　◇　◇

「あー楽しかった！　最後に良い経験ができたよ。ありがとねっ！」

「あはは、こちらこそ。それより、最後って――」

「――おい、ミルポル！　テメェ、どこ行ってやがった!?」

　酒場の扉を潜（くぐ）るなり、野（の）太（ぶと）く下品な大声が響く。

　見ると僕らの行く手を阻（はば）むかのように、大（おお）柄（がら）な男が立（た）ち塞（ふさ）がっていた。

「もう逃がさねえぞ！　さあ今日こそは、俺のオンナにしてやるぜ！」