女嫌いで有名な伯爵との結婚が決まりましたが、薔薇とお菓子を好む魔の森の王に求婚されました。貴族達から人形令嬢と呼ばれている伯爵令嬢は、黒猫の魔物であるトアが美形の男になれるなんて聞いてません。

第一話 人形令嬢ラピスは満月の夜、葡萄酒を味わう。

　侍女が部屋を出て行った後、伯爵（はくしゃく）家の次女ラピスは、長椅子に座ってぼんやりしていた。

　長椅子に座る前は、お酒を飲みながら、詩集を読もうと思っていたのに、一度座ってしまえば、何もする気になれなかったのだ。

　テーブルの上、魔石ランプの杏（あんず）色の灯りが、白い花瓶に生けられた数本の薔薇を柔らかく照らしている。

　クッキー入りの缶と、薔薇（バラ）の砂糖漬け入りの瓶もある。

　これらはトアのために用意した物だ。彼がいつ来るのかは分からない。

　トアは昔から、夜にふらりと訪れることが多いのだ。

「屋敷を出る前に会えたらいいけど」

　呟き、喉が渇いていることに気づいたラピスは腕を伸ばす。

　テーブルの上にあるグラスを手に取り、葡萄酒（ぶどうしゅ）を味わう。空のグラスをことりと置いた。

　そういえば、今宵（こよい）は満月。

「月は出ているかしら？　秋の月って、綺麗なのよね」

　ラピスは、ふわふわとした良い気分で、立ち上がる。

　窓に近づいた。

　分厚いカーテンを開ければ、青白い光が差し込んでくる。

　瞬きをしたラピスは、窓硝子（まどガラス）に映った真珠（しんじゅ）色の寝間着姿の自分を見て、ビクリと肩を震わせた。

「酔っているのかしらね」

　ラピスはクスリと笑う。

　銀色の長い髪も水色の瞳も、父と同じ色。

　雪のように白い肌は、今はぼやっとした感じに見える。

「人形令嬢って言われてるのは知っているけど、こうやって見ると、ほんとに人形みたいね」

　無口で感情を表に出さないので、貴族達から人形令嬢と呼ばれている。

　最初に教えてくれたのは姉だけど、貴族達がヒソヒソと噂しているのがたまに聞こえるのだ。

　昔はもっと、感情を表に出していたのだけれど、いつからかあまり他人には見せなくなった。見せないというだけで、心がないわけではない。

　家族やそれ以外の貴族を前にすると、緊張してしまうのだ。

　無表情だからなのか、それとも、トアの存在を感じているのか、ラピスに怯える令嬢達もいる。

　今年の春、ラピスは十八になり、成人した。それなのに、ラピスには友達がいない。　

　顔のせいもあるだろうけど、喋るのが苦手なせいもあるだろう。

　頑張って話しかけてみたこともあった。だけど皆、姉と話す時の方が楽しそうで、ラピスは孤独を感じた。

　金色の髪と緑色の瞳を持つ、華やかな顔立ちの女性――二歳年上の姉の姿がラピスの脳裏（のうり）に浮かび、心がざわめく。

　姉の髪と瞳の色は、母と同じ色。

　彼女は美しい男や宝石やドレスが好きで、自由奔放（じゆうほんぽう）な性格。

　甘え上手で、いつも美しい男達に囲まれて、ちやほやされている。

　ラピスはふと、過去の出来事を思い出す。

　七歳になると近くの教会で、魔力を測定する決まりがあるため、ラピスが七歳になった日の翌朝、神殿で魔力鑑定をしてもらった。

　ラピスは両親と行ったのだが、魔力が少ししかないことが分かった。その時の両親の表情を覚えてる。

　呆気に取られたような顔だった。教会でも、馬車の中でも、両親はラピスと目が合うとすぐにそらした。会話はなかった。

　ラピスはそのことがショックだった。

　父は昔から寡黙（かもく）な方だったのだけど、あの頃の母はラピスに対しても、いつも明るく笑顔で、よく話しかけてくれていたから、ラピスはとても辛かった。

　屋敷に戻ると、姉に魔力のことを聞かれたため、ラピスは答えた。

　すると、姉は驚いた顔をした後、『貴族なのに魔力が少ししかないなんてはずかしいわ。お父さまもお母さまもあたくしも、魔力りょうが多いのにね』と、楽しそうに笑ったのだ。

　ラピスは声を上げて泣き、母に叱られた。

　姉はお茶会やパーティーに行くと、ラピスの魔力量が少ないことを言いふらした。

　ラピスは悲しくなり、人に見られるのが怖くなった。

　それでもお茶会やパーティーに招待されれば、母と姉と一緒に行かなくてはならないし、屋敷でお茶会やパーティーを開くこともあるのだ。

　大きくなった今では、両親の気持ちも理解できる。

　二人は魔力量が多く、長女である姉も魔力量が多いのだ。次女も多いに決まっていると思い込んでいたのだろう。

　ラピスはそっと瞼（まぶた）を閉じて、すぐに開くと、顔を上げる。

　そして、満月の美しさにうっとりした。

「綺麗だわ。こんなに美しい月を恐がるなんてね」

　女性は、月を直接見てはならない。

　池などの水面に映った月は良いが、直接見てしまうと、魔物に魅入られてしまうと言われている。

　魔物とは、魔法みたいな力を使う存在のことだ。人間が使う魔法とは違うらしい。

　何が違うのかはよく分かっていないらしくて、魔物について書かれた本にも詳しいことは載ってない。

　よく分からない力を使う、魔物と呼ばれる存在は、人間や動物を食べてしまう。

　そう、本に書いてあったし、幼い頃から周りの人達に教えられてきた。

　魔物には、醜（みにく）い姿の者もいれば、美しい姿の者もいるようだ。人間や動物のような姿の者もいると伝わる。

　彼らは太陽が苦手で、夜に活動すると言われているので、この国の人達は幼い頃から、太陽の女神を愛しなさいと教えられて育つ。

　太陽の女神を愛する者は、女神に愛され、守られるのだと。

　未婚の娘は夜、外に出ることなどないが、結婚すると夫と共に、夜会に参加するようになる。

　その時も、月を見ないように気をつけなければならないのだと、家庭教師が教えてくれた。

　男は月を見ても良いのだけれど、月を恐れる男も多いようだ。男だからと瘦せ我慢して、強そうなセリフを吐くだけで、本音では恐れているらしい。

　そう教えてくれたのはトアだった。

　力の強い魔物は、太陽が出ている時も元気だと教えてくれたのもトアだ。

「ニャーゴ」

　猫の声に、ラピスはドキリとして、振り返る。