レジリエンス

第21話 正体

「これは私が、柊征（しゅうゆ）さんに贈った万年筆だよね。名前の刻印と一緒に星のマークを入れてあるから、間違いないよ。ねぇ……どうしてお兄ちゃんがこれを持ってるの？」

　私が万年筆を持ち上げて見せると、お兄ちゃんが動揺したように視線を揺らした。

「しゅっ……柊征（しゅうゆ）から借りてるんだ」

「嘘だよね？　どうして嘘なんかつくの？　それに、お兄ちゃんはいつから柊征さんの知り合いなの？」

「それは……俺の知ってる柊征が、お前の知る柊征だとは思わなかったんだ」

「嘘ばっかりついて、お兄ちゃん……何か隠してる？」

「そんなことはない。俺はただ……」

「ただ……？」

「ただ、柊征のことをあまり知ってほしくなかったんだ」

「……お兄ちゃんは私が柊征さんと会うことに反対なの？」　

「ああ、反対だ」

「どうして？」

「どうしてもだ。その万年筆を返してくれ」

「……」

　本当はもっと聞きたかったけど、差し出したお兄ちゃんの手が震えているのがわかって、なんだか聞くに聞けなくて──私はお兄ちゃんに万年筆を返した。

　すると、私が万年筆を返した直後、お兄ちゃんは何も言わずにリビングを出て行ってしまった。

　────そしてその翌日、お兄ちゃんはいなくなった。

「神様の『悪い部分』が見破れるようになってから、お兄ちゃんの嘘もわかるようになったってことは……もしかしてお兄ちゃんも神様だったりして。だったら、私も神様？　そんなことはないよね……それに柊征さんとお兄ちゃんってどういう知り合いなんだろう。ねぇ、彩楽（さら）は何か知ってる？」

　私が自分自身の心の奥底にある森の中で呟くと、黙って聞いていた彩楽が「ノーコメント」とだけ返した。

「え？　やっぱり、お兄ちゃんには何かあるの？　私の知らない何かが」

「それは、自分で確認すべきだ。私が言うことではない」

「自分で確認するって……」

「だが、どんな真実を知っても、明生（あい）なら大丈夫だと私は思う」

「そっか。だったら、ちょっと試してみようかな？」

「どうするつもりだ？」

「文（かざり）のスマホから呼び出してみるよ。きっとお兄ちゃんなら、来てくれるよね」

　＊＊＊

「ねぇ、文（かざり）。スマホ貸して」

「いきなりなんだよ」

　学校の廊下で私──明生がお願いすると、文（かざり）はぶっきらぼうに言った。

　文の態度は、とても好きな相手に対する態度だとは思わないけど……でもまあ、今はそういうのは置いといて。私は咳払いをして説明する。

「今日、スマホを家に置いて来ちゃったんだ。でもお兄ちゃんにどうしても伝えたいことがあって」

「仕方ないな……ほら」

「ありがとう」

　文からスマホを借りた私は、SNSアプリにメッセージを打ち込むと──既読がついたのを見計らってメッセージを削除した。

　これでよし。お兄ちゃんが見てくれたなら、きっと来てくれるよね？

「ありがとう、じゃあ、ちょっと用事があるから私行くね」

「ああ」

　メッセージでお兄ちゃんを呼びだした私は、先回りした灯台の足元で隠れて待った。

　メッセージといっても、ただのメッセージじゃなくて。

　『明生がまた攫（さら）われた。あいつは賜（たもる）さんと一緒に灯台に向かっている』というものだった。

　文が書いたと見せかけて、消したのである。

「これでお兄ちゃんと柊征さんが来るかな？　だって、いつも何かあるたびに来るのは柊征さんだし」

　しばらく身を潜めて待っていると、灯台の足元にお兄ちゃんがやってくる。

　お兄ちゃんは誰もいないベンチ周辺を見回していた。

「あれ？　お兄ちゃん一人で来たのかな？」

　私がどうやって出ていこうか悩んでいたその時だった。

「明生！　どこにいるんだ！」

　突然、目を閉じたお兄ちゃんの周辺に桜が吹き荒れて──お兄ちゃんが、まるで色が変わるように姿を変えた。

　そう、文字通り姿が変わったのだ。

　しかもそれは、柊征さんの姿だった。

「え……？　うそ……これは……どういうこと？」

　私が思わず隠れていた灯台の陰から前に出ると、お兄ちゃんだった人──柊征さんがこちらを振り返る。

「明生……？」

「ねぇ、お兄ちゃんは……柊征さんなの？」

「明生？　お前、攫（さら）われたはずじゃ……」

「文（かざり）のメッセージは嘘なの。私がスマホを借りて、お兄ちゃんを呼び出したんだ」

「どうしてそんなことを」

「お兄ちゃんが来たら、柊征さんとの繋がりを問い詰めようと思ってたの」

「だからって、あんな心配させるようなメッセージを送るなんて！」

「そうじゃないと、お兄ちゃん来てくれないでしょ？　ずっと放置されて……悲しかったんだよ」

「……明生」

「柊征さんがお兄ちゃんなら、どうして言ってくれなかったの？」

「それは……」

「いつからお兄ちゃんは柊征さんなの？　それにどうして普段は姿が違うの？」

　いくら問い詰めても、お兄ちゃんはいっこうに口を開かなかった。

「言えば、きっと明生は俺のことを……」

「お兄ちゃん」

「ごめん、明生」

　そうして柊征さんの姿になったお兄ちゃんは、今度こそ帰って来なくなった。

　＊＊＊

「今日もコンビニのお弁当かぁ……」

　お兄ちゃんが柊征さんに変身するところを見てからというもの、お兄ちゃんは帰って来ないどころか、連絡さえくれなくなった。

　大好きなお兄ちゃんにこんなに放置されたことがなかったから、気持ちは落ちる一方で──お弁当のオニギリを食べると、余計に気が滅入った。

　私って本当に、今まで恵まれてたんだね。コンビニのオニギリも嫌いじゃないけど、お兄ちゃんが作った出来立てのご飯が食べたいよ。

　……と、そんな時。

　インターホンが鳴って玄関に出ると、文が来ていた。

「明生、大丈夫か？」　

「……文」

「その様子だと、まともなもの食ってないだろ？」

「コンビニのお弁当も美味しいよ」

　私が精一杯の強がりを見せると、文の肩に甚人（じんと）も現れる。

「こういう時は元気の出るものを食べないといけないぞ」

「甚人」

「とりあえず俺が飯を作るから、甚人は明生のそばにいてやってくれ」

「私だって、カレーくらい作れるもん」

「そんな風に軽口が叩けるなら、大丈夫そうだな」

　それから文が、チャーハンとスープを作ってくれた。

「どうだ。うまいか？」

　私がテーブルの向かいでチャーハンを必死になってかきこんでいると、文が微笑ましそうにこちらを見る。

　その余裕たっぷりな顔が、なんか嫌なんだよね。

「なんでもできるのがムカつく」

「いつになく口が悪いな」

「お兄ちゃんのご飯が食べたい」

「これで我慢しろよ。お前の我儘を聞けるのは俺くらいだぞ」

「お兄ちゃん……もう帰ってこないのかな」

「それはないだろ。あいつにとっては、目に入れても痛くない妹だろ」

「文はお兄ちゃんの正体を知っていたの？」

「まあ、お前と出会う前からの知り合いだからな」

「お兄ちゃんは……どうして普段は違う姿をしているの？　柊征さんが本当の姿なの？」

「知りたいか？」

「うん」

「知ってもお前は自分の兄貴を信じられるか？」

「うん」

「じゃあ、特別に俺たちのことを教えてやるよ」

「俺たちのこと？」

「ああ、〝宿神（やどがみ）〟のことだ」

「宿神（やどがみ）？」

　私が訊ねると、文は自嘲気味に頷いた。

「俺と柊征は宿神──正真正銘の神様だ。だが、決して万能ではない存在なんだ。なぜなら……俺たちは人間のように腹は減るし、生活だってしないといけないからだ。だから人間に憑依することで、その人間に成り代わって生活するんだ」

「成り代わるって、どういうこと？」

「俺は普段、文の姿をしているだろう？」

「うん」

「実は本物の文は三歳の時に亡くなっているんだ」

「え……じゃあ、私の知ってる文は……文じゃないの？」

「そうだ。亡くなって間もない、まだ体組織が生きている人間に乗り移って、その人間の生活をもらって、俺たちは生きているんだ」

「じゃあ、お兄ちゃんは……」

「お前の本当の兄貴は十年前に亡くなっている」

「え……それじゃあ、今まで一緒にいたのは」

「柊征がお前の兄貴の体を借りて生活していたんだ」

「……お兄ちゃんが、柊征さん」

「大昔は数えきれないお供え物があって、俺たちも食いっぱぐれることなんてなかったけど……今となっては信者も少ないし、神様も自力で生活する必要があるんだよ」

「うん……言いたいことはなんとなくわかる」

「だから、柊征のことを責めないでやってくれ……他人の人生に勝手に入り込むのは、倫理的にどうとか思うかもしれないが」

「でもお兄ちゃんがいなかったら、今の私はいないよね」

「そういうことだな」

「私、もう一度お兄ちゃんに会いたい。会って、お兄ちゃんの居場所はここにあるって伝えたいよ」

「そうか。だったら、俺も手伝うよ」