七人の勇者たち

居場所

　黒いマントをまとったカーロフは、カーマの都を静かに去っていった。

　暗闇の中、森の中を何の苦もなく進んでいく。大きな荷を担ぎ、木々の生い茂る中を風のような速さで走っていった。

　やがて夜が明け、朝がやってくる頃……彼は目指す場所へとたどり着く。

　目の前には、高い木の柵で囲まれた村があった。外からは中の様子がよく見えないが、子供たちのものらしき笑い声が聞こえてくる。さらに、時おり牛や鶏の鳴くような音も聞こえていた。

　村の入口には、ひとりの亜人が立っていた。背は高からず低からず、革のベストを着て半ズボンを穿いている。顔は犬そのもので、ベストから覗く地肌にも毛が生えている。手には槍を持ち、腰からは剣をぶら下げ、油断なく周囲を見回していた。

　彼は、コボルト族のバロンである。カーロフを見るなり、嬉しそうに頭を下げた。

「お帰りなさい」

　流暢な言葉だ。さらにバロンは、村の方を向き叫んだ。

「カーロフが帰って来たぞ！」

　その声を聞き、集まってきたのは子供たちだ。

「あ、カーロフだ！」

「お帰り！」

「町はどうだった！」

　口々に言いながら、カーロフの周りを取り囲む。彼の恐ろしい顔にも、怯む気配がない。

　しかも、子供たちの種族はバラバラだ。人間、エルフ、ドワーフなどなど……しかもゴブリンやコボルトといった、人間やエルフらとは敵対しているはずの種族も混じっているのだ。

「こらこら、みんな。カーロフが通れないでしょ」

　子供たちをかき分けて現れたのは、エルフの女だ。人間の年齢で言うなら、十代の半ばといったところだろうか。革のシャツとズボンを身に付けており、腰には手斧をぶら下げている。エルフ特有の美しい顔立ちではあるが、他のエルフと違い親しみやすい雰囲気も醸し出していた。

「カーロフ、お帰りなさい」

　女は、そう言ってにっこり微笑む。エルフ族にありがちな傲慢さは、微塵も感じられない。

　このエルフ、名をマーベルという。幼い頃に両親とはぐれたが、チャックという人間の男に拾われる。その後、コボルトのバロンと共に、家族のようにして育てられたのだ。

　やがて成長した彼らは、協力し村を作った。行き場のない子供たちを引き取り、面倒を見ている。チャック村では、種族による差別は存在しない。どんな種族の者であろうと、この村では公平に扱うことになっている。

　カーロフもまた、この村の住人なのだ。彼がこの村に来たのは、十年近く前だった。生き残ったものの、居場所を失い森の中をあてもなく歩いていた時、狼の群れに襲われていたジョウという青年と出会う。

　狼を追い払ったカーロフは、ジョウによってチャック村に案内された。そこで皆から、村の用心棒になってくれるよう頼まれる。

　人外部隊という居場所を失ったカーロフに、断る理由はなかった。

　村の中央広場にて、カーロフは背負っていた袋を降ろした。中から、いろいろな物を取り出す。町で買ってきた物だ。

　彼の周りには、様々な種族の子供たちが集まってきていた。

「ザフィーって、凄い魔女だったんでしょ？」

　話しかけてきたのは、人間の少女だ。

「はい、本当に凄い人ですよ。最強のドラゴンと戦い、打ち破ったのです。誰よりも強く、誰よりも優しい人でした」

「へええ！　あたしも大きくなったら、ザフィーみたいな魔女になれるかな！？」

　目を輝かせて尋ねる少女に、カーロフは真面目な顔で答える。

「さあ、どうでしょうね。簡単ではありませんよ」

「じゃあ、なれないの？」

　表情を曇らせる少女に、カーロフは穏やかな口調で自分の考えを述べる。

「何とも言えません。なれるかなれないかは、やってみないとわからないことです。ただ、ひとつ確かなことがあります。なれないと思い努力しなければ、絶対にザフィーさんのようにはなれません。ですから、まずは努力してみてください。ザフィーさんのようになれなくとも、その経験は必ずプラスになるはずです」

「わかった！　あたし、頑張る！」

　元気に答える少女は、かつてのイバンカにどことなく似ている。カーロフは、くすりと笑った。

「前に言ってたミッシング・リンクって奴はさ、カーロフより強かったの？」

　次に話しかけてきたのは、ゴブリンの少年だ。

「ええ、私より強かったです」

「どのくらい強いの？」

「そうですね、ドラゴンくらい強かったと思います」

「へえ！　すげえな！」

　少年の素直な反応に、カーロフは微笑みながら頭を撫でる。

「はい、本当に強かったですよ」

　答えるカーロフの脳裏には、あの日の記憶が映像として甦っていた。

　同時に、浮かび上がるのは未だ解けぬ謎──

　あの男の目的は、いったい何だったのだろう？

　・・・

　カーロフは、理解の出来ない現象に襲われていた。

　この戦いは、彼にとって最後のものとなるはずだった。最強の敵であるミッシング・リンク……この男には、何をしようが勝ち目はない。だからこそ、己の命を捨て奈落の底に突き落とす……はずだった。

　ほんの少し前まで、確かにふたりは落ちていた。奈落の底めがけ、真っ逆さまに──

　しかし今、ふたりは宙を漂っている。それどころか、ゆっくりと上昇しているのだ。

　なんだこれは？

　混乱するカーロフをよそに、リンクの体はさらに上昇していく。彼にがっちり組み付いたカーロフもまた、一緒に上昇していった。予想外の出来事に混乱しながらも、どうにか頭を働かせ状況を把握しようと試みる。もっとも、こんな怪現象か起こる理由など、ひとつしか思い当たらない。

　これは魔法だ──

　そう、こんなことが出来るのは魔法……それ以外には考えられないのだ。

　やがてリンクは、橋へと到着した。着地すると、カーロフの腕を簡単に振りほどく。

　そのまま、奥へと歩いていった。

「ま、待て」

　慌てて追いかけるカーロフに、リンクは足を止めずに答える。

「もう大丈夫だ。イバンカは帰ったと思う。これで、ふたつの世界は救われるはずだ」

　言いながら、さらに進んでいく。カーロフは、困惑しつつも後を追った。

　やがて両者は、奇妙な場所へとたどり着いた。金属の壁に覆われているが、一部にはガラスのような板が貼り付けられていた。ガラスの表面には、見たこともない文字が浮き出ている。

　床は、金属でも石でもない物のようだ。白い床板が、一面に敷き詰められている。だが、一ヶ所だけ色の違う部分があった。当然、ふたり以外に人の姿はない。

　そんな異様な部屋で、リンクはゆっくりとした動作で周囲を見回した。

　と、両目から涙がこぼれる。

「本当に帰ったのだな。よかった……本当によかった」

　言った直後、その体が崩れ落ちた──

「大丈夫ですか？」

　カーロフは、慌てて駆け寄る。ついさっきまで、敵として戦っていたことも忘れ、リンクを抱き起こした。

　すると、リンクは弱々しく笑った。

「すまないが、俺を奈落の底に落としてくれ」

「はい？　どういうことです？」

　聞き返すと、リンクは静かな口調で答える。

「俺の命は、もうすぐ尽きる。残った体を、悪用されても困るのでな。だから、早く落としてくれ」

　カーロフは、さらに混乱した。何を言っているのか、さっぱりわからない。

「あ、あなたはいったい何者なのです？　何がしたかったのです？」

「この体は、お前のデータを元に造られた。しばらく機能を停止させられていたが、俺が再起動させたのだ」

　リンクの口から出た言葉は、何ひとつ理解できないものだった。呆然となっているカーロフに、リンクは言葉を続けた。

「今のお前には、わからないだろう。詳しく説明したいが、その時間はないらしい」

　言った直後、リンクの動きが完全に止まる。ピクリとも動かなくなった。先ほど彼が言った通り、命が尽きてしまったのだろうか。

「どういうことです！　説明してください！」

　必死で叫ぶカーロフだったが、リンクは答えない。体を揺すってみたが、動く気配はなかった。どうやら、本当に寿命が尽きてしまったらしい。

　カーロフは、動かなくなったリンクの体をじっと見つめる。やがて意を決し、その巨体を担ぎ上げた。

　橋まで運んでいき、暗い奈落を見下ろす。

　少しの間を置き、リンクの体を落とした──