最弱最強の英雄騎士～鼠だって竜を倒すんですよ？～

第3話 奇跡

　霊力には黒瘴気（こくしょうき）を浄化する以外にも、いくつか特別な力がある。

　一つは身体能力を強化する力。霊力を体に巡らせるほど、肉体を変質させ、通常では考えられない身体能力を得られる。また、治癒能力も向上させてくれる。

　二つ目は物質の性質変化。主に物体の硬化などに使われるが、特殊な物質に霊力を流し込むと、特異な現象を引き起こす事ができる。

　そして三つ目は霊装（れいそう）。霊力を具現化した武装であり、心身と霊力を鍛える事によって、火炎を熾（おこ）したり、雷を操ったり、物を浮かせたり、と異能を宿す。

　霊装の種類は一般霊装、固有霊装、特殊霊装の三つに分けられる。

　一般霊装は異能を宿していない霊装であり、固有霊装は種族限定の異能である固有能力を宿した霊装を、特殊霊装は個人限定の異能である特殊能力を宿した霊装を指す。

　つまり、霊力をどれだけ保有しているか。そして霊装の異能がどれだけ強いか。それが強さとなる。黒瘴獣（こくしょうじゅう）と戦う力となる。

　だからこそ、僕たち鼠人族は最弱だ。

　小柄で力が弱く、どの種族よりも圧倒的に霊力の保持量も成長ポテンシャルも低く、固有能力も≪危機感知≫という自身に及ぶ危害を直感的に感知できる異能だ。

　弱く、臆病で、逃げ足だけは早い最弱種族。髪や瞳の色が碧（あお）い灰色でなくとも、鼠人族は迫害されていただろう。

　対して、最強と謳われる種族がいる。

　素の身体能力が高いのはもちろん、霊力の保有量も成長ポテンシャルも高く、最強と謳われる固有能力を持つ。

　竜人族だ。

「ホムラ君！　大丈夫っ！？」

「だ、大丈夫……」

「なら、良かったわ！」

　黒瘴（こくしょう）竜のブレスを紅（くれない）の剣で切り裂いたローズは僕の返事にほっと胸を撫でおろした。

　瞬間、黒瘴（こくしょう）竜が爪を振り降ろしてくる。

「グァアアアーーー」

「くっ」

　ローズが剣で黒瘴（こくしょう）竜の爪の攻撃を防ぐが、竜の一撃は重い。竜人族の身体強化をもってしても、押し負けてしまう。

　僕はポーチに手を入れ閃光手りゅう弾を取り出し、同時にローズに叫ぶ。

「横に跳んで目を閉じて！！」

「ッ」

　僕の言葉に反射的に横に跳んだローズに合わせて、僕は閃光手りゅう弾のピンを抜き、黒瘴（こくしょう）竜に投げつける。

「グガァアアーー！」

　閃光手りゅう弾が着弾すると同時に、猛烈な閃光が周囲一帯を埋め尽くし、黒瘴（こくしょう）竜が大きく怯んだ。

　その隙に僕とローズは黒瘴（こくしょう）竜から逃げようとするが。

「ッ！」

「チッ」

　僕たちの逃走経路を塞ぐかのように、半径百メートル程度の黒瘴灰（こくしょうはい）の壁が現れた。僕たちは閉じ込められたのだ。

　小さく舌打ちをした僕は、ローズに責めるように尋ねた。

「なんで来たのっ？」

「なんでって、ホムラ君を助ける――」

「頼んでない。さっき助けてくれたことは感謝するけど、僕のせいでローズが死ぬのは嫌だ」

「ッ」

　ローズは僕の言葉に息を飲み、言い返す。

「なんで私が死ぬって決めつけてるのよ！　大体、あの時、少しでも抵抗してれば助けられたのよ！」

　僕が霊航機から放り出された時の事を言っているのだろう。確かにあの時、僕は一切の抵抗しなかった。していたら、たぶんローズたちが助けてくれただろう。

　でもそれじゃあ駄目なんだよ。

「……最弱種族の僕でも囮くらいはできるんだよ。僕の命で、みんなの命が救われるんだよ」

　特に、僕を庇ってくれた人たちには、ローズには生きて欲しいから。

　僕は閃光手りゅう弾の怯みから回復しはじめた黒瘴（こくしょう）竜を睨む。

「だから、逃げて。ローズなら、竜人族のローズなら今からでも――」

　最弱種族の僕でもローズ一人を逃がすくらいなら――

「いやよ！」

　ローズが僕の言葉を遮った。

「確かに私では黒瘴（こくしょう）竜に勝てないわ！　でも、ホムラ君を見捨てて逃げるなんて私の誇りが、夢が許さない！　それに彼らも助けたい！」

　ローズが黒瘴（こくしょう）竜の近くで倒れている聖霊騎士四人を見やった。ローズは僕だけでなく、僕が見捨てた彼らの命まで救おうとしているんだ。

　どうしようもない想いが込み上げてきて、ローズに怒鳴ってしまう。

「我が儘だよ！　現実を知らなすぎだ！　全員が助かる奇跡はないんだよ！」

「いいえ、あるわ。起こすのよッ！」

　凜（リン）ッと叫んだローズは紅の刀身の剣に霊力を注ぎ込んだ。

　剣は紅に輝き、ローズは紅の光で作られた竜の翼を生やす。紅の剣は、竜の力をその身に降ろす≪竜の祝福≫という固有能力が宿った固有霊装だったのだ。

　ローズは紅に輝く竜の翼を羽ばたかせ、黒瘴（こくしょう）竜に向かって飛翔する。

「紅蓮（ぐれん）流――烈火断撃（れっかだんげき）ッッ！！」

「ガアアーー！！」

　ローズの上段から振り降ろされた剣が、黒瘴（こくしょう）竜が振り上げた竜爪と激突する。黒瘴（こくしょう）竜が少しだけよろめく。

　その間に竜の翼で空を打ったローズは、倒れていた聖霊騎士たちを紅の光で包み込み、≪竜の祝福≫の浮遊の力で僕の傍まで移動させたのだ。

　しかし、その代償は大きい。

「グルァーーー！！」

「きゃあっ！！」　

　聖霊騎士たちを離脱させるために意識を割いていたローズは反応が遅れ、黒瘴（こくしょう）竜が放ったブレスを完全に躱せなかった。ブレスが肩を掠り、血が噴き上がる。

「ローズ！」

「大丈夫よ！　それよりも私を信じなさいッ！　君が捨てようとした命、私に預けなさい！」

「何を……」

「必ず時間を稼ぐわ！　だから、それまで彼らを死なせないで！　みんなで生き残るのよ！」

　僕への怒声と共にローズは黒瘴（こくしょう）竜へ走り出す。膨大な霊力で強化した身体能力で、剣を振るって黒瘴（こくしょう）竜と戦う。

　だが、両者の間には猫と鼠ほどの差があった。いくらローズが剣を振るおうとも、黒瘴（こくしょう）竜の体には傷一つつかない。

　逆にローズの体には傷が増える。血を流し、土に汚れ、ボロボロとなっていく。

「ハァァッッ！！」

「グラァアアアッッ！！」

　それでもローズは裂帛の叫びをあげ、黒瘴（こくしょう）竜に立ち向かうのだ！

「〝浄灰結界〟っ！」

　分かってる。奇跡など無いのだと。過去が囁く。

　けど、ローズが黒瘴（こくしょう）竜と戦ってしまった以上、彼女を逃がすことはできなくなった。

　なら、もう彼女の言葉を信じるしかない。一か八かに賭けるしかないんだ！

　僕は自分を起点にドーム状の霊力の結界を張り、空から降ってくる黒瘴灰（こくしょうはい）を防ぐ。

　そして聖霊騎士たちを見やった。とても酷い状態だった。

　意識はなく、体のあちこちが大きな切り傷があり、血が溢れていた。しかも、黒瘴灰（こくしょうはい）による火傷で皮膚が大きくただれていた。

「確か中級の治癒霊薬があったはず！」

　ポーチを漁って薬品が入ったいくつかの小瓶を取り出し、彼らに振りかける。するとパァーと彼らの体が淡く輝き、流れ出る血の量が少しだけ収まった。顔色も僅かだけどよくなった。

「“鬼鈴（きりん）”・≪回癒≫！」

　僕の右手首に両端に鈴が下がった赤い組紐が巻きついた。

　それは“鬼鈴”という特殊霊装であり、僕の命を何度も救ってくれた≪回癒≫という回復能力を高める特殊能力を宿している。

　だから、彼らの命も救って！

　僕は祈るように“鬼鈴”を通して聖霊騎士たちに霊力を注ぎ、癒しを施していく。

　治す必要はない。というか、僕の霊力では瀕死状態の人を完全に癒せない。

　けど、ローズは言った。時間を稼ぐと。それは、聖霊騎士団が助けに来るまでの時間だ。

　なら、僕はそれまで彼らの命を繋ぐんだ！

「くっ……」

　霊力は生命力の源とも言われており、体内にある霊力が少なくなればなるほど、虚脱感が激しくなる。しかも、その状態が長く続くと全身に痛みが走るのだ。

　瀕死状態の人を生かすためには、大量の霊力が必要となる。

　だから、僕の霊力は数分もせずに底を見せ始め、激痛に喘（あえ）ぐ。酷い虚脱感に襲われ、意識が朦朧とする。

　けど、ローズはもっと苦しんでるんだ。痛みに耐えて血にまみれて、黒瘴（こくしょう）竜と戦っているんだ。

「僕がっ、諦めるわけにはいかないんだッ！」

　そしてそれから数秒か、それとも数分。もしくは数十分。時間感覚も薄れるほど、極限の中で僕は治癒をつづけた。

　けど。

「もう、だめ……」

　生命維持に必要な霊力さえも使い切り、僕の意識は遠のき始めていた。

　ドォーーーーン！！

　突如、轟音と共に遠くの上空で花火のような光が輝いた。同時に、霊航機特有のエンジン駆動音がかすかに聞こえた。

　聖霊騎士団が、来たんだ……。　

　奇跡が、起こったんだ……！

　遠のいた意識で僕は喜び、そしてローズの方を見やって息を飲んだ。

「あ」

　ローズは膝をついていた。霊力はもう無いのだろう。霊装である紅の剣を消えていて、今にも倒れそうな状態だった。

　そして、黒瘴（こくしょう）竜のブレスがローズに迫っていた。

　死んでしまう。僕が諦めた奇跡を掴み取った彼女が死んでしまうっ。

　だから、僕の命！　霊力をよこせッッ！！

「“焔月（えんげつ）”・≪刹那の栄光（オーバー・クロック）≫ッッ！！」

「グアァ？」

　シャンッと鈴の音が響くと同時に、僕は黒瘴（こくしょう）竜のブレスを切り裂いた。黒瘴（こくしょう）竜は困惑に喘いだ。

　それを無視して、僕は前に倒れそうだったローズを支えた。おっぱいを触ってしまったが、これは仕方ないと思う。

　ローズが朦朧とした様子で黄金の瞳を僕に向けた。

「ホムラ……くん？　たすか……ったの？」

「そうだよ。聖霊騎士団が来たんだ。ローズは奇跡を成し遂げたんだ。凄いよ。本当に、凄い」

「そう。よかった……」

　僕の言葉を聞いてローズは小さく微笑むと意識を失った。

「お疲れ様。本当に、ありがとう」

　僕はローズをゆっくりと寝かせ、頭を撫でた。

　黒瘴（こくしょう）竜を睨んだ。

「グルゥゥゥーーー！！」

　僕に困惑していた黒瘴（こくしょう）竜は聖霊騎士団の気配を捉えたのだろう。勝てないと悟ったのか、慌てて翼を羽ばたかせて逃げようとする。

　だが、ローズをここまで傷つけたお前を逃がすわけがない！　一矢を報いなければならないッ！！

「≪刹那の栄光（オーバー・クロック）≫、一閃ッッ！！」

　ぬるりと輝く青みがかった灰色（・・・・・・・・）の刀身。

　音よりも速く黒瘴（こくしょう）竜の懐へと踏む込んだ僕は、抜刀した。

「グァ？」

　黒瘴（こくしょう）竜の片翼を根元から斬り落とした。

　黒瘴（こくしょう）竜は最初、自身の片翼が斬り落とされたことに気が付かなった。けれど、次の瞬間、大きく叫ぶ。

「グガァアアアアーー！！」

　なんだ、お前はッ！？　取るに足らぬ生き物だっただろう！　どうやって我の翼が切り落としたんだッ！！

　叫ぶ黒瘴（こくしょう）竜の眼にはそんな感情がありありと浮かんでいた。

　そして僕は黒瘴（こくしょう）竜を一瞥すると、寝かせていたローズを抱きかかえその場から離脱した。

　同時に、

『吶喊（とっかん）！！』

　周囲を囲っていた黒瘴灰（こくしょうはい）の壁を切り裂いて、幾人もの聖霊騎士たちが突撃してきて、黒瘴（こくしょう）竜を封じ込める。

　それを見た僕は安堵して。

「あ、やばっ」

　寿命とか命とか、そういうのから無理やり霊力を生成したせいか、ブツンッと意識を失った。