理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第8話 子爵令嬢ソフィアの見たところ

　真夜中、ソフィアはエルミーゼたちとともに馬に乗って屋敷から脱した。

　馬は２頭。１頭にはエルミーゼを後ろに座らせたクレアが乗り、もう１頭にはソフィアが乗って先導している。

　ソフィアは思った。

（クレアさんって、すごいな……）

　あの短時間で、こっそり馬と脱出ルートを本当に用意してしまうなんて。

　そう簡単なことではない。

　なぜなら、屋敷のあちこちにはルークの連れてきた騎士たちが巡回しているからだ。

　ルークは当然の警備だと言い張っていたが、ソフィアは口実だと思っている。

　本当の狙いは、監視だ。

　監視対象は聖女？　あるいはソフィア？　その両方？　それはわからないけれども。理由をつけて、この領までついてきたのも、勝手なことをさせないためだ。

　どうしてそういうことをしているのか？

　ソフィアはルーク、いや、ラクロイド家そのものを疑っている。

（私たちが何度も苦境を伝えているのに、聖女様はそれを知らないようだった。ひょっとして、ラクロイドの家が握り潰している……？）

　証拠も何もないので、口外したことはないけれど。

　今、王宮は次代の王を巡って権力闘争の真っ最中だ。それが影を落としているとすれば――

　特に派閥にも属していない、吹けば飛ぶような子爵家にどれほどの対抗策があるだろうか？

　それを打破するため、一か八かで聖女エルミーゼを頼ってみたが、

（本当に良かった……）

　心からそう思う。普通であれば助ける価値などない人間にまで、なんのためらいもなく慈愛の手を伸ばしてくれた。

　あの手の温かさが、どれほど嬉しかったか。

　見放された、この領地に来てくれたことだけでもありがたかったのに――

　さっきのような判断までしてくれるなんて！

　今も耳の奥で思い出せる。

　――だって、見過ごすわけにはいかないじゃない？　せっかくの機会なんだし。

　無理をしてでも、この領地を救うための努力をしてくれるなんて！

　あの言葉だけでどれほど救われただろうか。

　立場上、絶対に問題があるだろう。大司教たちは反対していたのだから。それでも、エルミーゼはわざわざ探索の時間を作ってくれたのだ。ウィルトン領の苦境を捨てておけないから。

　まさか、これほどの慈愛を持っているなんて！

「あなたこそ、本物の聖女様です……！」　

　今日のことは絶対に忘れない。一生をかけてでも恩返しをしよう。

　ソフィアはそう固く決意した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――ああああ！　やっと酒にありつけるうううううう！

「ここが、ロイヤル・ワインを作っているワイナリーです」

　そうソフィアが口にしたとき、エルミーゼの頭に浮かんだワードはそれだった。

　広大なブドウ園の手前に、作業所と住居が組み合わさった大きな建物が立っていた。

　たどり着いたのは早朝だった。降りた馬を引いて歩きながらエルミーゼたちは近づいていく。職人の朝は早いというやつなのだろう、建物の周りですでに掃除をしている人たちがいた。

　彼らは近づくソフィアに気づくと平身低頭で迎える。

「ソフィア様！　わざわざお越しくださるなんて！？」

「いえいえ、気になさらず作業を進めてください。ところで、グラハムさんはいらっしゃいますか？」

「はい、います！　呼んできますので、お待ちを！」

　男の一人がバタバタと建物の中に入っていく。ほどなくして、４０代くらいの大柄な男を連れて戻ってきた。

「お嬢かい。どうしたんだ？」

「最近、ワインの出来が良くないことについて、話を伺いたく思いまして」

（……あれ……？　そんな理由で来たんだったっけ？）

　酒しか頭になったエルミーゼが内心で首を傾げている間に、グラハムの目がエルミーゼを見た。

「そっちは？」

「聖女様です」

「……せ！？」

　想像もしていなかったのだろう、グラハムが大きく目を見開く。

　だけど、着ているからして実に『聖女感あふれる感じのもの』なので、疑う余地もないようだった。

（これはもう、己を売り込むチャンスじゃないですか）

　エルミーゼがにっこりと聖女スマイルを浮かべた、まさにその瞬間――

　ぐー。

　エルミーゼの腹の音がなった。

　昨日の夜からずっと移動しっぱなしだったので、単純に腹が減っていた。

　気まずい沈黙が流れる。

　グラハムが困ったような声で、こう言った。

「……とりあえず、飯でも食いながら話をしようじゃないか」

　通された応接間で待っていると、グラハムが料理を持ってきてくれた。

　熱々に焼かれた厚切りのトーストに、真っ赤な色が目をひく美しい色のジャム、透き通ったスープに、見ているだけで甘さを感じさせる搾りたてのオレンジジュース。

（ああああああ！　おいしそおおおおおおおお！）

　あっという間に食べてしまった。

「あんた、食いっぷりがすごいな……」

　グラハムが多少、いや、かなり引いている。

　だって、お腹が空いていたんだもん！

　サクッサクッのトーストが犯罪者だった。サクッ！　と歯が届いた瞬間、もうエルミーゼは獣になった。幸せ者すぎませんか、これ？　口の中に残るトーストのかけらはスープを飲んでそっとリセット。これ無限にいただけちゃいますね？

「おいしかったですよ？」

　さっき見せそびれた聖女スマイルを浮かべておく。困ったときはわりとこれでごまかせる。ほら、今回もごまかせた。

「それで、ワインの出来に関する話だったな――」

　グラハムが話してくれた内容によると、ワインを作るには、ブドウの品質と醸造する水の品質が大事らしいが、ここ数年、両方とも品質の悪化が止まらないらしい。

「王家どころか、普通のワインですらまともに作れないレベルだぜ。困ったもんだよ」

　心の底から困ったようなため息を、グラハムが吐く。

「瘴気なんですかね……聖女様？」

「はい、おそらく」

　この領そのものが、広く病んでいる。もはや疑うまでもない。

　話題がひと段落したところで、

（どうして、瘴気の話になっているんだろう？）

　そんなことをエルミーゼは思った。あれ、ワインを飲みに来たんじゃなかったっけ？　そんなわけで、エルミーゼは彼女が思うところの本題を切り出した。

「ここ数年、作ることができていないロイヤル・ワインですが、ここに在庫があると伺いましたが、事実ですか？」

「ああ……昔のならあるよ」

　旅の間、ずっと考えていた言い訳をエルミーゼは口にした。

「なるほど……ひょっとすると、何かしら解決の糸口になるかもしれません。少し味合わせていただくことは可能でしょうか？」

　実際、全く関係はないし、糸口にもならない。

　しかし、それを外野は理解できない。まさに強引な突破というやつである。

（……これならば断れるはずもない……！）

　まさに悪女であり策士である。

　だが、致命的な見落としがあった。

　グラハムが困ったような表情を浮かべる。

「え、いや……あんた、未成年だろ？　飲ませるわけにはいかないよ」

　がーん。

　シンプルに落ち込んだ。

（そうだった……今の私は１５歳！　前世の享年２５歳じゃない！）

　うわ、どうしよう。今すぐ飲めないのに頑張っちゃった？　無駄なことしちゃった？　そんな言葉がぐるぐると頭を回る。

　そのとき、ソフィアは直感した。

　ワインがなぜ必要なのかはわからないけれど、これは聖女様の深謀遠慮である。ここはフォローしなければならない！

　あるのは深謀遠慮ではなく、ただの欲望なのだけど。

　もう一生をエルミーゼに捧げると決めたソフィアに思いつくはずもなかった。

「グラハムさん、よろしければロイヤル・ワインをエルミーゼ様に持たせていただけませんか？　きっと必要なことなので」

「うん……？　まあ、別に構わないけどよ。ああ、だけど、一級品は全部、王家に納めちまってるから、少し落ちるよ。それでいいか？」

「構いません」

　にっこりとした笑顔でエルミーゼは受け答えた。

　内心では、よっしゃー！　と拳を突き上げながら。

（飲む方法は後で考えよう……！　一人になったときにでも……うししし）

　悪女は未成年の飲酒など気にしないのだ！