『とばっちり令嬢』、お散歩中に断罪される ～ケーキの恨みは、ざまぁで晴らす～

第1話 『とばっちり令嬢』、お散歩中に断罪される

　午睡を貪りたくなるポカポカ陽気。

　貴族子女が主に通う、王立学園の昼休みは一時間と長く、昼食後のお散歩に最適である。

　噴水広場をぐるりと回って、教室へと戻るいつものお散歩コース。

　常連のスイーツ店で、楽しみにしていた新作ケーキがついに発売されるとの事で、ハンナはうきうきと学園内を歩いていた。

「残念だったな。お前はもう、お終いだ」

「誤解です！　わたくしは……!!」

　人混みを抜け噴水広場へ辿り着くと、何やらすぐ隣で悲し気な叫び声が耳に刺さる。

　演劇の練習だろうか、切羽詰まった表情がなんともリアルで素晴らしい。

　ぼんやり考え事をするうちに、うっかり稽古場へと足を踏み入れてしまったようだ。

　すぐ隣に立つ少女の視線の先を辿ると、御相手役の男性が拒否するように頭（かぶり）を振り、隣には派手な御令嬢がしなだれかかっている。

　こちらの演技もなかなかのものだと感心していると、突然パラパラと衛兵らしき者達がその場を取り囲んだ。

「……連れていけ」

　男性が命じると、衛兵達が一斉に群がり、少女とその取巻きらしき貴族令嬢達をどこかへ連行していく。

　す、すごい！

　何という本格的な舞台劇！

　感心しながら眺めていたハンナだったが、次の瞬間、衛兵に腕を掴まれた。

「さっさとしろ！　お前もだ！」

「……はい？」

　乱暴に腕をねじり上げられ、引き摺られるようにして連行される。

「い、いたたたた……」

「お前も仲間だろう!?　逃げようったって無駄だ！」

「ちょ、はぁッ!?」

「早く歩け！　痛い目に遭いたいのか!?」

　見下すように笑う衛兵に、ハンナはムッとしながら再度周囲に目を向けた。

　――演劇の稽古じゃ、ない？

　先程中心で叫んでいた少女が、悲し気な声を上げながら、衛兵にずるずると引き摺られていく。

　取巻きらしき二人の貴族令嬢達も同様に連行されるが、こちらは抵抗したのか、かなり髪が乱れている。

「えっ、そもそも私は通りすがりの」

「黙れ！　自分がした事を、せいぜい牢で反省するがいい」

　――はぁああ!?

　牢で反省って、一体何を？

　新作ケーキが楽しみで、ぼんやり歩いていた事くらいしか心当たりがないのだが、訳も分からず引っ立てられ、他の令嬢達同様、大きな馬車に詰められる。

「……え？」

　ガシャンと扉が施錠され、断罪者達を乗せた馬車がゆっくりと動き出した。

「ちょ、え、ええええええッツ!?」

　ポカポカ陽気の青空に、ハンナの悲鳴が溶けていく。

　……お散歩していただけなのに。

　何が何だか訳が分からないまま断罪劇に巻き込まれたハンナは、ドナドナよろしく運ばれて行ったのであった。

　＊＊＊＊＊

　馬車の中には、先程糾弾されていた少女を真ん中に、その取巻きらしき二名のご令嬢達が静かに座り、項垂れていた。

「あ、あのぅ……」

　意を決したように話しかけたハンナに驚いたのか、真ん中の少女が顔を上げて目を丸くする。

「えっ、誰!?」

「実は私、先程の噴水広場を散歩していたら、何故か一緒に連行されてしまいまして」

　困ったように頬をかくハンナ。

「あ、自己紹介が遅れました。私、一年のハンナと申します。一体何があったのか、仔細をお伺いしても宜しいでしょうか」

　そう告げると、少女は申し訳なさそうに眉をハの字にして頭を下げた。

「ハンナ様、此度は私共の事情に巻き込んでしまい、大変申し訳ございませんでした。わたくしは三年のナタリー・ヒュノシスと申します。実を申しますと、噴水前で威張り散らしていたご令息は、わたくしの婚約者でして……」

　ナタリーは、ポツリポツリとあらましを口にした。

　貿易を生業とするナタリーの実家、ヒュノシス伯爵家。

　対して婚約者である先程の男……モーゼズの実家は、広大な領地に幾つもの果樹園を持ち、ワインで有名なロドヴィック侯爵家。

　両家は十年以上前に婚約を結び、卒業したらすぐに結婚式を挙げる予定だった。

　ところがである。

　卒業を半年後に控え、婚約者モーゼズの態度が急変した。

　会うたびにナタリーを詰（なじ）り見下し、そしていつしか彼の傍らには、一人のご令嬢が寄り添うようになったのである。

「ちなみに、断罪野郎モーゼズ・ロドヴィックの隣にいた女性はどなたですか？」

　だ、断罪野郎!?

　ハンナのあけすけな物言いに、思わずナタリーがクスリと笑う。

「モーゼズ様の傍らにいたご令嬢は、リリィ……ブルックリン商会長の一人娘です。昨年男爵位をお金で買い、貴族の仲間入りを果たしました」

「ああー、あの成金の……」

「全面的な融資を求めるなら、うちよりもブルックリン男爵家の方が、お互いに利があります。しかも恋仲であれば、尚のこと」

　堂々と浮気されたナタリーは、困ったように溜息を吐いた。

「婚約破棄をしても別段構わないのですが、あちらの不貞による破談となれば慰謝料は莫大……ここ数年事業が傾き、領地経営が危ういロドヴィック侯爵家にはとても支払えません」

　不貞による婚約破棄となれば、貴族としての信頼も損なってしまう。

　婚約者をリリィに挿（す）げ替えるため、なんとか上手いこと婚約破棄する方法はないものかと、モーゼズは画策したのだろう。

「自分の事を棚に上げ、わたくしが原因による破談、という形で話を進めたかったのだと思います」

　ところがナタリーは品行方正で、非の付け所がない。

　そこでモーゼズは冤罪をでっち上げたのだが……。

「お二人はナタリー様のご学友ですか？」

「はい。何をした訳でもないのに、あらぬ罪で断罪だなんて酷すぎます！」

　馬車の隅でベソをかく二人の御令嬢達。

　漏れ聞こえる小さな嗚咽がなんとも痛々しい。

「で、どのような理由で断罪を？」

「はい、先日リリィ様が暴漢に襲われたのは、私の差し金だと……証拠もあるなどと、馬鹿馬鹿しい。そんな事をするわけがないというのに」

　そこまで言って、疲れ果てたように溜息を吐いた。

「巻き込んでしまい、本当に申し訳ございませんでした」

　再度ハンナに謝り、ナタリーが頭を深々と下げると、目的地に着いたのか馬車が止まる。

　乱暴に車外へと引っ張り出されたハンナ達は、重厚感のある建物内へと連行された。

「――ん？　拘置所？」

　お散歩がてら、近くを歩いていただけ。

　ただのとばっちりで、なぜゆえ拘置所で身柄を拘束されねばならないのか――。

　刑務官だろうか、激しく抵抗するハンナを引き摺り、牢の中へと放り込んだ。

「新作ケーキの発売日なのに!?」

　ハンナの叫び声が拘置所内に木霊する。

　その声をかき消すように、鉄扉がガァンと音を立てて、閉められたのである――。