揺れる黒百合

19.

　◇レイフ視点◇

「レイフさん、起きて下さい。朝ですよ」

　カーテンの開く音。肩を揺すられ、俺は眠りから目を覚ます。

　……体が軽い。こんなに深い眠りに就けたのは何時振りだろうか。恐らく、カタリーナ達と別れて以来な気がする。

「おはよう。アリシア」

「おはようございます。レイフさん。先にお顔を洗ってきて下さい。朝ご飯、できてますよ」

　エプロンをしたままのアリシアは屈託の無い笑顔で微笑む。

「……そこまでしてくれなくてもいいのに」

「いいんです！　私、レイフさんと一緒に居れるのが嬉しいんです。ご飯も一人分より二人分の方が、作り甲斐があります！」

　そうしてアリシアはくるりと回って一階へ降りて行った。着替えて顔を洗った俺は食卓に着く。どこか懐かしく優しいスープの匂いが鼻腔を突く。

「いただきます」

　二人の声は揃う。アリシアの健康を考慮した少し薄味の手料理は、今日一日の活力になる。

「どうですか？　レイフさん」

「美味しい。アリシアはきっと素敵なお嫁さんになるね」

　母の徹底した教育の賜物と言えるその回答に、アリシアのスプーンがピタリと止まる。

「……レイフさんは心に決めた方はいらっしゃるんですか？」

「？　どういう意味？」

「その……。彼女さんとかはいらっしゃるんですか？」

　アリシアは俯いたまま、質問を重ねる。

「はは。いないよ、そんな人」

「本当ですか！？」

　アリシアは飛び上がる。食卓と食器が揺れる。スープはギリギリ溢れずに済んだようだ。

「なんでそんな驚いてるの？」

　あまりに予想外のその反応。同じく十六歳の女性であるアリシアは、やはりそういった話が好きなのだろうか。

「……いえ。なんでもありません」

　アリシアはコホンと咳払いを一つ。ゆっくりと席に座り直す。その頬は桜色に。

「さあ、食べちゃいましょう！」

　そんな他愛も無い話を交わしながら食事を終えた俺達は、油汚れがこびり付かないように直ぐ様食器を片付ける。

「洗い物は俺がやるよ」

「いえ！　レイフさんにやらせるわけにはいきません！」

　アリシアは意志の強い目で俺を遮る。

「……じゃあ半分こにしよう。それくらいやらせてくれ」

「まあ、それなら……ありがとうございます」

　そして二人は並んで作業を進める。

「こうしてると夫婦みたいですね」

　アリシアは小さな声で呟く。

「そうだな」

「聞こえてたんですか！？」

「そりゃ隣にいれば聞こえるさ」

　すると二人は無言のまま、食器を洗う水音だけが辺りに響く。

　アリシアは俯き、表情は窺えない。

　しかし、ほんの僅か、その胡桃色の髪の隙間から覗くのは桜色に染まった君の頬。

　瞬間、脳裏を掠めるのは自意識過剰な拙い直感。

　……アリシアは、俺のことが、……好きなのだろうか。

　意識した瞬間、俺の顔はマグマのような熱を帯びる。

　俺に恋人が居ないのを喜んだり、夫婦みたいと言ってみたり、それってつまり、……そういうことなのだろうか。

　いやしかし、アリシアとは昨日知り合ったばかり。やはり、そんな……。そんな事はない、……はず。

　横目でちらりとアリシアを見やれば、無防備な胸元が、その肌と膨らみの始まりを露出している。

　罪悪感に襲われ、急いで目線を逸らす。

　そのまま洗い物が終わるまで、どちらが話し出すわけでもなく、ただただ甘美な無言だけが、耳元で劈いた。

　そして名残惜しいが、そろそろ出発の時間だ。

「受け取ってくれ。一泊分。少ないけれど」

　一泊分にしては割高のヒルド紙幣を二枚手渡す。

「いりません。レイフさんは私が、お金が欲しくて、こんな事してると思ってるんですか？」

　アリシアは顔を膨らませる。怒った顔も可愛らしい。

　でも、ならどうして？

　そんな疑問が心に芽生える。

「……でも、悪いよ。受け取って欲しい」

「じゃあ……。その代わり今晩も泊まりに来て下さい。それで私は十分です」

　アリシアは俺の手を握って微笑む。

「それじゃあ余計に悪いよ」

「いいんです！　ね？　約束ですよ」

　そしてアリシアは強引に指切りをする。

「……わかった。世話になるな」

　これはきっと、恋愛ではなく親愛。そうに違いない。傲慢な妄想は君に対して失礼だ。

　もしかするとアリシアは目の前に捨て猫がいたら、それを全て拾ってきてしまうのではないか。ものすごく心配だ。それでも、この優しさに甘えてしまいたい自分がいるのも確かだ。

「ふふ。良かった。いってらっしゃい、レイフさん」

「うん。いってきます」

　こんなにも優しいアリシアのためにも、さっさと任務を片付けて、父親を助けてあげよう。

　そしてアリシアの家から少し遠い、ライラの待つ宿屋へ戻る。

　まだ朝は早い。ライラはまだ眠ってるだろうか。奥へ進み、起こさないようにゆっくり扉を開ける。不用心にも鍵は掛かっていない。

　部屋へ入ると、騎士装束へ着替え髪を纏め上げたライラが、椅子に腰掛け腕組み待っていた。動きやすいように纏めているのだろうか。その髪型も似合っていると言いかけて、……止めた。ライラは無言でこちらを睨む。どうやら女王様はご機嫌斜めのようだ。

「遅かったわね」

　ライラはいつもより低い声で出迎える。

「おはよう。ライラ。起きてたのか。早いな」

　琴戦に触れぬよう、普段通りを振舞う。

「早いな？　むしろ遅いくらいでしょ？　貴方、この任務やる気あるの？」

「……まだ七時過ぎ。別に遅くないだろ。なんなら今から出発しようか？」

「私、朝食がまだよ」

「そうか、俺は済ませてきたから、食堂で食べてくるといい。俺は部屋で待ってるよ」

「……そう。私、別に要らないわ。早く行きましょう」

　ライラは椅子から立ち上がり、俺の横を通り過ぎ、部屋をさっさと出てしまう。

「……なんで不機嫌なんだよ」

　独り残された部屋の中で、俺は頭を掻きながら呟いた。