二つ名のエスカ

第1話 はじまり

　十五才の少年エスカが、ヴァルス公爵邸を出たのは、陽（ひ）も落ちかかった頃だった。

　若き公爵カシュ－ビアンとの、最後の別れを済ませた女神殿（じょしんでん）の下僕（げぼく）エスカは、予定通りエアバイクで帰途（きと）に着いた。一応は。

　一メートル先も見えないほどの吹雪。エスカの未来そのものだ。　　

　目的は、女神殿に向かう道にある杉の大木。まずはそれに衝突して……突然、目の端にレーザービームが入った。身をかがめ、ハンドルを切る。

　ビームは、四方向から飛んで来る。完全に抹殺（まっさつ）するつもりだ。　

　理由を考える間もなく、エスカは空中をジグザグ運転してビームを避けながら、マヌ川に向かう。杉の木は川沿いにある。

　幸い、吹雪の中で目立たないように、マントは白を選んできた。杉に近づいた時、エスカは腰の半重力ベルトを操作した。　

　木に衝突する寸前「出（い）でよ」と呟く。次の瞬間、エアバイクは大木に衝突。

　バリバリッと、派手な音を立ててマヌ川の氷が割れ、エアバイクは川に突っ込んだ。　

　四機のエアバイクが、慌てて川に向かって急降下するのを、エスカは上流の木陰から見ていた。

　少し離れた下流の氷が、なぜか音を立てて割れた。

「ご丁寧（ていねい）だな、水刃（すいじん）さんよ」

　お疲れさん、と呟いてその場を去ろうとしたエスカは、西の空に青く点滅するものを見た。エンジン音も聞こえる。

　イシネス王立警察の車両だ。レーザービームを見て、通報した人がいるのかもしれない。　

　とにかく、ここは引き上げだ。ウリ・ジオンとの待ち合わせまで、少し間がある。

　とりあえず、予定通りに事は運んだ。エスカは、王城に向かって走り出した。　

　王城は、既に漆黒（しっこく）の闇に包まれている。裏門から内部に忍び込んだエスカは、東の塔を目指す。

　王城に入ったことはないが、大巫女（おおみこ）さまから、レクチャーは受けている。真冬のこともあって、地面は凍りつき、油断すると転倒しそうだ。

　ひときわ高い塔の聳（そび）える棟で、王女トリニタリアは、まだ執務をしているはずだ。

　エスカは、反重力ベルトで一気に執務室のバルコニーに飛び上がった。カーテンの隙間から、内部を覗いてみる。　

　ひとりの女性が、窓に背を向けて机に向かい、コンピュータ－に何かを打ち込んでいる。

　長い銀髪を、すっきりと伸ばした背に流した姿で、若いことが見てとれる。

　エスカは、カーテンの隙間から窓に向かって手を伸ばした。

「神のご加護を」

　呟くと、淡い暖かな光の輪が、王女の頭上に現れた。

　王女が気配に気づいて振り向く前に、エスカは地上に降りていた。

　港で魔女号（まじょごう）が待っているはずだが、船長のウリ・ジオンとは、街中のパブ横の路地で会うことになっている。

　港までは、徒歩で行ける距離ではないからだ。地図は頭に叩きこんであるが、いかんせん、エスカは街に出たことがないのだ。

　生まれて十五年間、ほとんどの日々を、女神殿で過ごしてきた。不安で息が詰まりそうだ。

　それらしきパブの脇の小道にたどり着いた時、見覚えのあるエアカーが、目に入った。

　しばらく待つと、ドアが開いて中の喧騒（けんそう）が漏れてきた。路地の入り口に立った姿を見て、エスカは安堵（あんど）の息をついた。