全てを失った少年は、なにがなんでも死にたくない！

第十六話 ザクvsレイ

　背後から聞こえてきたその声に、思わずビクッとしつつも、レイはゆっくりと振り返る。

　すると、そこには燃えるように赤い髪と目を持つ1人の男がいた。

　がっしりとした体つきで、豪胆そうな、中年の男だ。右手で大きな木剣を持ち、それを肩に担いでいる。

「よし。それじゃ、皆倉庫から武器を持ってこい！」

　男は芯のある太い声で声を上げる。

　すると、皆一斉に奥の倉庫へと駆け出して行った。

　レイは皆について行こうと、皆の後に続いて駆け出す――かに思えたが、「お前はちょっと待て」と声をかけられたことで、レイは1歩進んだところで踏みとどまると、その男に視線を向ける。

「新しい奴には説明しないとな。で、お前はレイであってるか？」

　男はレイを見て、気さくそうに問いかける。

「はい。レイであってます」

「よし、分かった。あ、因みに俺の名前はザクだ。これからよろしくな」

「よろしくお願いします」

　男――ザクに、レイは頭を下げる。

　そんな礼儀正しいレイを見て、ザクは「ほう」と舌を巻いた。

「中々礼儀正しい奴だな。それで、お前は冒険者志望の光属性魔法師ってことだから、魔法師として鍛えるつもりなのだが、それでいいか？」

「えっと……」

　ザクの問いに、レイは言葉を詰まらせる。

　確かに、魔法師として光属性魔法の練度を上げたいと思っている。だが、リックとやったように、剣術もやりたい。

　だから、気持ちとしては魔法と剣術の両方を鍛えたいのだ。

　だが、それは流石によく張りだろうか……

　そう思い、レイはチラリと後ろを見てみるが、両方やろうとしている人は軽く見た感じでは見当たらない。

　すると、何かを察したのか、ザクが口を開く。

「ん？　もしかして剣術や槍術などの武術をやりたいのか？……いや、その感じ、両方か？」

「は、はい。剣と魔法の2つを選ぶことって出来ないですか？」

　内に秘めていた思いを見破ったザクに、レイは遠慮がちにそう問いかける。

　すると、ザクは顎に手を当て、考え込むような仕草を取った。

「ん～別に出来なくはないんだが、両方やるのはかなりハードだし、素質がなきゃ武術系はキツイんだよな～……よし。取りあえず倉庫から魔法発動体の杖と木剣を取ってこい。今のお前の実力を見て決めよう」

　レイのことを思い、考え抜いた末、ザクはレイの実力を見てから、決めることにした。

　無論、ザクはレイの考えを1番尊重したいとは思っている。だが、人には向き不向きというものがあり、どれだけやる気があったとしても、素質が無ければ結局平凡のまま終わってしまう。魔法なら、最低限使えるだけでもある程度重宝されるからまだいいのだが……

「分かりました」

　自身の実力で、出来るかどうかが決まる。

　なら、全力でやらないと。

　レイはそう意気込むと、奥にある倉庫へと向かった。そして、自分の身体に合う大きさの木剣と、長さ30センチ程の杖を持って、元の場所へと戻る。

「おし！　みんなはまず基礎練をやってくれ！」

　レイが戻って来たところで、ザクは声を上げる。

　すると、皆一斉に体を動かし始めた。

　木剣を持っている人は素振りを、杖を持っている人は魔法の詠唱をするように、みんなそれぞれの武器に沿った基礎練習をしているようだ。

「それじゃ、一先ずは剣で俺と戦ってみろ。俺は絶対に負けないから、殺す気で来るといい。でなきゃやる気なしと見て不合格にするぞ」

　そう言って、ザクは不敵に笑うと、肩に担いでいた大きな木剣を両手で掴み、構える。

「分かりました」

　そう言って、レイも杖を地面に置くと、木剣を両手で握り、構えた。

　そして、作戦を思案する。

（大柄なザクさんを相手にするんだから……うん。あの作戦で行こう。あとは、言われた通り、殺す気で――）

「はああっ！」

　レイは不意打ちとでも言わんばかりに、先手で攻撃を仕掛ける。

　格上相手に待ちの剣ではダメだ。こっちから攻め続けて、僕の思い通りに戦いを進めないと。

　そんな思いで振られたレイの木剣は、ザクの右脇腹を捉える。

「おっと。いきなりか」

　ザクはいきなり仕掛けて来たレイに目を見開きつつも、右脇腹とレイの木剣の間に自身の木剣を滑り込ませることで、レイの木剣を弾き返す。

　だが、それはレイの想定内。むしろ、そうしてくれてありがたいとさえ思った。

「はあっ！」

　ザクの木剣に弾き返された反動を上手く利用して、レイは木剣を両手持ちから右手持ちに切り替えると、左足の踵を軸として時計回りに回転し、ザクの左脇腹に斬りかかる。

「おっと。そう来るか」

　だが、これも1歩後ろに引かれるだけで、躱されてしまった。

　これは想定外。

　今の攻撃は当たって欲しかった。

　そう思い、レイは悔しそうに口元を歪めるが、直ぐに意識を切り替える。

「はっ」

　一旦体勢を立て直すために、レイは後ろへ跳びずさると、木剣を両手持ちに直す。

　一方、ザクはその場で立ち止まったまま、レイを見据えると、口を開いた。

「闇雲ではなく、ちゃんと考えた剣技。引き時も理解している。確か12だったか？　その歳でその腕なら悪くはない。では、次はこっちから攻めるぞ！」

　そう言って、今度はザクがレイに斬りかかる。

（マズい……！）

　急いでザクの木剣を防ごうと、レイは防護の構えを取るが、即座にそれでは駄目だと判断する。

　ザクの力に打ち勝てるわけがないと、刹那の内に思い至ったからだ。

　なら、やることは1つ。回避だ。

「はあっ！」

　レイは子供の数少ない利点の1つである背が低いことを最大限活用して、ザクの剣をその場で屈んで躱す。

「はあっ！」

　そして、ザクの懐に入った瞬間、木剣を思いっきり振り上げた。

「おっと。だが、流石にその体勢では軽いな」

　そう言って、ザクは木剣を自身の胸部に滑り込ませ、レイの木剣を防ぐ。

　屈んでいる状態で、上に向かって振った剣の威力なんて、低くて当然だ。

　レイはそこまで頭が回っていなかったが、その攻撃は防がれる前提で考えていた。

　何故なら、ザクが自分よりもずっと強そうに見えたから。

　故に、既に次の手は打っていた。

「はあっ！」

　レイは即座に木剣を手放す。

　そして、右拳を振りかぶると、ザクの腹めがけて勢いよく突き出す。

「よし……」

　あと少し。そう思った直後。

「がはっ」

　寸でのところで膝蹴りをくらい、後ろへ跳ね返されるようにして転がった。

　腹を蹴られたが、手加減されたせいなのか、そこまで痛くはない。回復（ヒール）で直ぐに直せるだろう。

　だが――

「……負けた」

　レイは首に突き付けられた木剣を見て、悔しそうに言う。