ふぞろいな旅人たち

月光の中からの来訪者（14日目：月）

　夜の盛況な酒場は、なかなかに騒がしい。特にこのような都市であればなおさらだ。

　この日の宿は、酒場の二階だった。だから、夜遅くなっても階下の喧騒が部屋まで届いて、なかなか静かに落ち着けないときた。

「……仕方ないね。私は明日の行程を決めてくるよ。酒場で話を聞いてくるね」

　そう言ってランフォードは、部屋を出ていった。ジェフはというと

「じゃあ俺様は、外を散歩でもしてくるとしよう。首だけ騎士、お前はどこにいたい？」

　夜に外へと行くという。……夜は危険だ、と教えようとしたが、コンラートはそうするのを止めた。ジェフは魔族だ。人間とはいろいろと違うし、よくわからない魔法も多々使える。きっと彼にとっては夜も、危なくないのであろう。

「……そうだな。窓の側にいたい。月を見たいんだ」

「そうか。今夜はよく晴れているからな。――これでどうだ？」

「よく見える。ありがとう、ジェフ」

　コンラートが礼を言ったときには、ジェフはもういなくなっていた。――魔法を使ったのだろうが、毎度ながら驚かされる。

「今日は、満月か――」

　空に視線をやると、見事な真円を描いた月がそこにあった。月は煌々と、室内を照らしている。蝋燭の火ひとつしかない部屋だが、月の光が差し込んでいることで、暗いとは全く思わなかった。

　屋敷や城から、よくこうして月を見ていたな――コンラートは過去に思いを馳せる。美しい月を見ていたら、また明日も頑張れると、日々の疲れも取れてしまう気がしていたものだ。

　窓に息を吹きかけたら、白く曇った。空気もひんやりとしている。

「もうすぐ冬だな。――もう、そんなに時間が経ったのか……」

　コンラートがこの姿になったのは、秋のことだった。それがもう、冬になろうとしている。時の流れは、早いものだ。

「――ランフォードも、ジェフも、戻ってこないな……」

　最前からだいぶ時間が経っているが、二人はまだ戻らない。

「……ん？　いやに静まりかえっていないか……？」

　先程まで確かに酒場の喧噪が聞こえていたはずなのに、それが全く聞こえない。恐ろしいまでの静寂に、部屋が包み込まれている。

「――どういう、ことだ……？」

「――そのような姿で、惨めなことだ。ランフォードはこんなもののどこに、執心しているのか、理解に苦しむ」

「誰だ！」

　コンラートは声をあげた。静まりかえった部屋に、コンラートの声だけが、ただ響く。

「お前のような生首が知らなくても良いこと」

　月の光の中から現れた――ように見えた――のは、片側に垂らした灰色の髪と煙水晶の瞳を持った、冷たい空気をまといし、男であった。

　男はコンラートを見下ろした。さも、汚いものを見るような目で。

「どこから見ても、ただの意思ある生首。その姿になってまで生にしがみついて、哀れな」

「ちょっと待て。誰かは知らないが、この姿になったのは、俺の意思じゃない。気付けばこの姿になっていただけだ」

「……お前のような低俗な生き物と口など聞きたくない」

　男は眉間に皺を寄せた。不快なのを隠そうともしない。

　この男は、俺のことなど虫けらほどにも思っていない――その言葉の響きから、コンラートは敏感に感じ取った。首だけ騎士、とジェフはコンラートを呼ぶが、その声を聞いていてそんな風に感じたことは、一度も無い。勿論、ランフォードもだ。

「……まあ、利用出来るものは利用するまで。ランフォードを始末出来るのなら、それに越したことはない」

「……あんた、ランフォードに何かしようとしているのか？」

「生首。お前に口を開いて良いと私は一言も言っていない。黙れ」

　男はコンラートの方に白い指を伸ばした。瞬間、コンラートの全身――と言っても頭部だが――に金縛りが走る。

「ぐっ……うご、けない……」

「生首如きに力を使うことになるとは。黙って私に使われるがいい」

　男の手が、コンラートの方に伸びる。連れて行かれる――コンラートが覚悟を決めた、そのときだった。

「――俺様の留守に、来客があったようだなあ？　その首だけ騎士をそこに置いていけ、レクトール」

（ジェフ……！）

　ばしっ、と音を立てて何かが弾ける音がした。戻ってくる喧噪とともに、ジェフがコンラートの横に姿を現した。ジェフの手がコンラートの頭に触れると、金縛りからも解放される。

「――おや。私の邪魔をするというのですか、ジェフ？」

「生憎、その首だけ騎士には俺様も関係してるからな。――今なら見逃してやる。とっとと立ち去れ。もし去らないと言うなら、俺様の領域を侵したとみなして、容赦しないぜ？」

　レクトール、と呼ばれた男は煙水晶の瞳を歪めて笑う。

「――私はジェフ、貴方を敵に回す気は無い。仕方無い、今回は立ち去りましょう」

　慇懃無礼に礼をすると、レクトールは部屋から姿を消した。来たとき同様に、月の光の中に、消えるようにして。

「――無事だったな、首だけ騎士」

「まあ、無事だ。連れ去られるかと思ったときは、逃げる足が無いのを呪ったが」

「あいつ相手じゃ、足があってもその姿でも大差ないぞ。お前は人間だからな、首だけ騎士」

　ジェフは口の中で小さく何かを唱えた。すると、部屋が淡い黄金の光に包まれる。

「何をしたんだ？」

「結界を張った。ここは俺様の領域だって印だ。――念のため、って奴だな」

　有無を言わせず、ジェフはコンラートの首をベッドの上に移した。

「……なあ、ジェフ。一つ聞いてもいいか」

「何だ？」

「さっきの男……あれは」

「――お前は知らない方が良い、と言いたいところだがなあ。どうも首だけ騎士を狙っていそうだから、教えておいてやろう。あいつの名はレクトール。――ランの、一番の敵だ」

「ランフォードの敵……なのか？」

　コンラートは思わず大きな声を出した。椅子に座ったジェフは、足を組み直して頷く。

「ああ。ランには敵が多い。その敵の中で一番険悪な関係なのが、さっきの男だ」

「あの男がランフォードの敵なのはわかった。……ジェフは、あの男の敵ではないのか？」

「俺様には敵はいない。立場の違いだな。俺様とランは、だいぶ立ち位置が違うからな。さっきの男も、俺様は敵に回す気が無いって言ってただろう。そういうものだぜ」

　ジェフは肩をすくめた。

　ランフォードの敵だということは、レクトールも魔族なのだろう。――どうやらとんでもないことに、巻き込まれてしまったようだ。ジェフが、レクトールはコンラートを狙っていそうだと言っているからには。

「ああ――ランが戻ってくるな。首だけ騎士、さっきの出来事をランには話すなよ。わかったな？」

「わかった。話さないと約束する」

　部屋に近付いてくるゆったりした、ランフォードの足音が聞こえてくる。

　空を駆ける月は、煌々と部屋を照らしている。

　――あの月が空にある限り、今夜はよく、眠れそうになかった。