3-2 お口に合いましたか?
夕食のあと、キッカは片づけを買って出た。琉鹿子の夕食は遅い時間なので問題はない。そう習慣づいたのも、琉鹿子が夕食前の
「食事、毎日してるのね?」
ひととおり汚れた食器を流し終えたところだ。キッカは
雀夜は翌日用に仕込むつもりの半玉カボチャと向き合っている。チラと横目にキッカの顔を見てから、いつもどおりの平然とした視線をまな板に戻した。
「華灯の希望だそうです」
言われれば、キッカはふたりの同族と少女のいる居間に意識を向ける。確か、自宅学習用の課題を終わらせると言っていた。明らかに遊んでいそうな声はするものの。
魔法生物であるマスコットは本来、人間のような食事を必要としない。
ただ、食べること自体は問題なくできるし、味覚も人間と変わらない。問題は食費だ。
マスコットへ支給されるのは魔力だけではない。コミューン単位で運営費が配られ、
「ヨサクさんは華灯にやさしいです」
雀夜がひとりでつぶやくように言った。スプーンでカボチャのわたをくり抜き、小さいボウルの中に落とす。その手を止めずに「ユウキさんはわたしに」とも続ける。
「キッカ。あなたも」
蛇口の水が落ちて、シンクを打つ。
キッカは濡れたままの手を前に重ね、雀夜に正面を向けて、深く頭をさげた。
「ごめんなさい」
「……」
雀夜は少し手を止めて、スプーンを置いた。そのまま、なにごともなかったようにラップを取り出し、実と皮だけになったカボチャにふわりとかける。
「……味。やはり濃かったですか?」
キッカは顔をあげない。
雀夜は耐熱皿にカボチャを乗せると、冷蔵庫の上の小さな電子レンジに入れた。自動のあたためボタンを押す。ぶぅぅぅんと音を立て、庫内でオレンジ色のライトがつく。
「――あなたもあの場所にいた」
キッカが腰を折ったまま言った。雀夜はレンジの窓越しに、回るカボチャだけをながめている。
「あの場所にいて、琉鹿子のあの姿を見ていた。琉鹿子の誘いで。華灯にも、なにがあったか話さずにおいてくれてた。なのに、今日まで声もかけずに……」
「そいつはユウキの仕事だ」
キッカがようやく少し顔をあげる。雀夜も振り向いた先、居間との境に背中を預けて、着古したタンクトップ姿で白髪の男が立っていた。
「事故はある。わかりづらくても危ねぇ橋だってことは、最初から口をすっぱくして話してきたんだ。パートナーが心配性だからな」
色眼鏡をはずし、
「……でも、わたしは」キッカはふたたびうつむいた。
「ルカを見てくれる人が、増えてほしいと思っていた。あの子、出たがりのくせに不器用だから、人と距離があって……」
切れ切れに語る。電子レンジが、ピピピピ、と鳴って止まった。
「わたしは琉鹿子さんが好きですよ?」
キッカは体を起こしきった。目の前のポニーテールは、根元のゴムを見せたままでいる。
「……本当に?」
「はい。かわいいですし」
「アレがかわいいか……」
「先輩っ」
余計な茶々には居間から
「なので、気にしてはいません。そのうち立ち直るとも、信じています」
「本当? 本当に? つらかったり、不安だったりはしない? ユウキくんに先に言うべきでも、わたしにもなにか……」
くどいとわかってはいても、キッカは詰め寄らずにいられなかった。まるで雀夜が悩んでいたほうが救われると言っているみたいだ。そう自覚してもいた。
当の雀夜は律儀に考えこみ始める。うつむき加減で唇に指を当て、間もなくまたキッカと目を合わせた。
「ニセモノ……とは、なんでしょう?」
「……?」
キッカは首をかしげた。ヨサクも片眉をあげたようだった。
「デュエルの最後、あのマジョ狩りが琉鹿子さんに、そう言ったように聞こえました。ニセモノ。その意味に心あたりは?」
キッカは思い出せない。おそらく聞きのがしていた。
ヨサクやユウキの口からその言葉が出てこなかったあたり、聞いていたのは雀夜だけだったのだろう。現に目配せをすると、ヨサクも首を横に振ってみせた。
「ごめんなさい。それは、わからない……」
力なくまたうつむきかける。しかし、確かに雀夜から話を振られたのだと思いだし、ぐっと背すじを伸ばした。
「でも、ありがとう。一度、よく考えてみるわ。もしかしたら、マジョ狩りを追う手がかりになるかもしれない」
「お願いします」
光明かどうかはまだわからない。とはいえ、足がかりを見つけたつもりにはなれたらしい後輩の視界の外で、ヨサクはしかし、あごに手を当てていた。
「ニセモノ、ねぇ……」
雀夜がレンジをあける。やわらかくなったカボチャの匂いがあたりに立ちこめる。秋も深まりつつあった。
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