引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

アンジェ

「あー！　まだお店開いてる時間なのに、お酒飲んでる！

　もう！　駄目なんだからね！」

　店内へ足を踏み入れると共にそう叫んだのは、十代前半を迎えて間もない少女である。

　金色の髪は、後頭部でポニーテールに結わえられており……。

　顔立ちは、猫科の幼獣を思わせる愛らしい造作だ。

　着ている服は、有名キッズブランドのそれであり、カタログのモデルにも劣らぬほどよく似合っていた。

「アンジェ……。

　済まないな。

　昔の馴染みを迎えたもんで、つい、気分が良くなっちまったんだ」

　先程まで見せていた迫力は、どこへ飛んでいってしまったのか……。

　ベックが、しゅんとした様子で禿げ上がった頭をかく。

　そんな彼の様子に、思わず目を剥いたのが、スコットである。

　なんとなれば……。

　自身がまだバーテンダーであった時代、彼からは幾度となく、受注していたが、こんな顔を見せたことは一度もなかったからであった。

　好ましいか、好ましくないかでいえば――好ましい。

　彼が引退すると言った時には、誰もが引き止めたものである。

　あるいは、そんな生き方は無理だと告げる者もいた。

　しかし、ベックという男は現役時代と同様……必ずやり遂げるという鋼の精神でこれを成し遂げたのが、今のやり取りだけで察せられたのである。

「こちらのお嬢さんが？」

「ああ、まあ……そうだ。

　アンジェ、ご挨拶なさい。

　こちらは、パパの古い友人だ」

　ベックにうながされ、アンジェと名付けられたらしいかつての赤ん坊が、元気よくお辞儀をしてみせた。

「アンジェです！　よろしくお願いします！

　……パパがお友達を連れてきたのなんて、初めて！

　ゆっくりしていってください！」

「ああ、そうさせてもらうとも」

　目を細めながら、うなずいてみせる。

　実に……いい子だ。

　ベックの育て方も、よかったのかもしれないが……。

　それ以上に、生来生まれもった魂というものが清らかなのであると、そう思えた。

　また、そのような子供であったからこそ、死神とまで呼ばれた男が、このような場所で流行らぬスシ屋となる道を選んだのだ。

　素晴らしいことだと、思う。

　自分やベックが足を踏み入れた世界は、ベッドの上で安らかに死ぬことなど……。

　まして、このように穏やかな暮らしへ転身することなど、夢に見ることもできない。

　身に染み付いた死の香りが、斥力のごとくそういった物事から遠ざけてしまうのである。

　それを、この男は実現してみせた。

　なんとも……希望の持てる話ではないか。

　正直な話、引退を決意するには、かなりの勇気を必要としたものだ。

　技術面では自分を凌駕するに至ったとはいえ、後継者はまだまだ経験が足りない。

　それを補いながら、現役生活を続ける道もあったのではないかと、後ろ髪を引かれていたのである。

　それが、今、吹っ切れた。

　今更、子を設けようとは思えない。

　しかし、何か……何か、今までに思いつかなかった道を見つけようと、確かに思えたのである。

「それじゃあ、パパ！

　わたし、行ってくるね！」

　そんなことを考えていると、店内の奥――おそらくは住居部分につながっているのだろう――へランドセルを放ったアンジェが、店の外へと飛び出そうとした。

　時刻は、まだ昼と夕の境目だ。

　この年頃ならば、友達と遊びたかろうと思っていると、ベックがあごに手を当てる。

「ん……？

　今日は、誰と遊ぶんだったか……？」

「もー！　パパ、忘れたの？

　今日は、ニカちゃんと一緒に、劇場へ観劇に行くんだから！

　か・ん・げ・き！」

　アンジェが腰に手を当ててそう言うと、ベックが思案気な顔になった。

「そうだったか……？

　あそこの劇場は、子供が観るような劇をやっていたっけ？」

　言われてみれば、なるほど、不思議である。

　ここ、惑星ロピコの遊興施設というものは、基本的に、大人のセレブを客層と定めていた。

　無論、子供向けの娯楽施設が存在しないわけではないが、劇場というのは、いかにもそのくくりから外れた存在に思える。

「子供向けの劇じゃないもん」

　自分とベック……二人の疑問へ、腰に手を当てたアンジェが得意気に答えた。

「今日、観に行くのはカルメンだよ！

　わたしも、もう十二歳なんだから！

　いいものを見て、一人前のレディを目指さないとね！」

　そう言いながら胸を張る姿は、残念ながら、年頃の子供そのものである。

　それにしても、カルメンとは……。

　ベックの娘は、なかなかにおしゃまな女の子へと成長したらしい。

「はっはっは……。

　そうか、そうか……。

　劇の終わりは、何時頃になる？

　迎えに行くから、連絡をくれ」

「うん！　それじゃ、行ってくるね！

　パパのお友達も、また！」

「ああ、また会おうとも」

　元気一杯に出かけていくアンジェを、友と二人で見送った。

「さて、さて……。

　演目がカルメンならば、軽く三時間くらいは上演することになるでしょうが……。

　果たして、お嬢さんとお友達は、眠らずに最後まで観れるでしょうか？」

「眠っちまったなら、それもそれでいい。

　大人になるなら、必要な経験だろう？」

「違いない」

　そう言って笑い合い……。

　どちらからともなく、再び盃を手に取る。

　二口目の酒も、やはり……良い味であった。

「それで、何にする？

　まさか、スシ屋に来て、何も食べず帰るってことはないだろう？」

「そうですね……。

　では、適当にいくつか握って頂きましょうか」

　――ニィーア！

　これまで、人間たちのやり取りなど、興味なさげにカウンターで毛づくろいしていた猫であるが……。

　おしぼりで手を拭きながらの言葉へ、追従するように鳴き声を上げる。

「はっはは。

　お嬢さんもご相伴してくれるのかな？

　それならば、食べ残す心配はなさそうだ」

　――ニャア！

　任せておけ、とでも言うように、猫が鳴き声を上げた。

「ふ……。

　となると、猫が食べれないネタは避けなきゃな。

　まあ、シャリを食わせてる時点で今更だが」

　そう言いながら、ベックが、驚くほど堂に入った職人技を披露し……。

　楽しい食事が始まったのである。

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「一体、どのような気分だったのですか？

　命を奪う側から、守り、育てる側になることを決意した時というのは……」

　かつて、バーテンダーと呼ばれていたのは伊達ではない。

　求められる真の役割ではないとはいえ、酒というものにも精通し、また、それなりの免疫を持っているのがスコットという男である。

　ゆえに、スシや焼き魚を隣の猫と分かち合い、小一時間ほど飲んだところで、酔いに支配されるということはなく……。

　ふわりとした心地良い気分のまま、スシ屋へ転身した友人にそう尋ねた。

「……決意、というほどのものじゃない」

　対するベックの表情は、なんとも言えず味わい深いものだ。

　およそ人生というものに備わる酸いや甘さというもの全てが、濃縮されたような顔をしているのである。

　ただ、回想しているというわけでは、このような顔になることはないだろう。

「あの時……。

　脱出ポッドの中へ入れられていた赤ん坊を見て、俺もきっと、生まれたんだ。

　ああ、そうだ。

　それまで、俺は死んでいた」

「ならば、今のあなたは生まれて十二年の子供というところですか」

「まあ、そんなところだな」

　あえて、友の顔を見ることはなく……。

　ただ、じっと眼前の焼き魚へ視線を注ぐ。

　コメを使ったこの酒は、蒸留酒のように長期間熟成させる代物ではない。

　しかし、今ばかりは、年代物のそれに負けない奥深さが感じられた。

　――ニアッ！

「ふふ……はいはい」

　猫にせがまれ、焼き魚をほぐす。

「――ッ」

「――ッ」

　スコットとベックの表情が引き締まったのは、その時である。

　――ニャア！

　やや遅れて猫が反応し、カウンターから床へと降り立つ。

「邪魔するぜ！」

　そして、数人の男たちが入店するのと入れ違いで、店から去って行ったのである。

　来店者たちの注意を引かぬよう気配を消したその歩き方は、危険を察知した野生動物のものであった。