彼と私のＣＯＮＳＥＮＴ

＃プロローグ

第１話 告白①

「き、来てくれて、あ、ありがとう。その……早坂のこと、す……ずっと好きでした。ぼくとこっ……恋人になってください。お、お願い、します」

「私でよければ、よろしく、お願いします」

　体を強張らせながら、声を上ずらせながらも、しっかりと告白の言葉を音にした彼は、私の方へ右手をさし出した。

　私は両手でその手を取りながら、受け入れの言葉を返した。待ちに待った告白なのだから――

　　　◇◆◇

　小学校卒業を間近にしたある日の授業終わり。私こと早坂莉緒は、同学年男子から音楽室まで呼びだしを受けた。

　私を呼びだした男子は同じ学年の庄子裕真くん。近所に住む男の子で、私はふだん彼をユウくんと呼んでいる。

　ユウくんとは２年生のときに知りあった。けれど、仲良くなったのは３年生になる手前の春休みのことで。何てことはない、犬に追いかけられた私を助けてくれたのがユウくんだった。このときからユウくんのことが気になりだした。

　３年生、４年生では同じ学級だったこともあって、毎日の学校終わりには近所の公園に集合して二人で遊んでいた。私は女の子らしくなく、よく二人でドロだらけになりながら追いかけっこをした。心からとても楽しかったことを覚えてる。

　けれど５年生では教室が違ってしまい、そのまま６年生になった。だから５年生からは一緒に遊ぶことはへった。でも放課後クラブに一緒に入って同じ球技を始めたから、一緒にいる時間は変わらなかった。

　二人で始めた球技はミニバスケ。同じコートに二人で立ち、オレンジ色のボールを時に一緒に追いかけ、時にうばい合い、二人でコートをかけ回った。

　でもその二人一緒にいれる時間はとうとつに終わった。私に成長痛が訪れたから。身長が勢いよく伸びたわけでもなく――胸がふくらみ始めたからだった。

　６年生一学期のある日の練習で、ボールを胸に受けてとっても痛がった私を見て、ママに続けることを反対されてしまった。辞めたくない、ユウくんと一緒にいたい。そうお願いしたけど聞き入れてもらえず、ユウくんと一緒に過ごす時間は本当にへってしまった。

　ユウくんが練習を終えるまで、私は体育館のすみっこで待つようになり――いつしか一緒に同じ場所に立てないことにつらさを覚え、私の足は体育館から遠のき、ユウくんと会わない時間ばかり増えていった。

　このままではユウくんと、はなればなれになってしまう。危機感を覚えた私はユウくんに告白をしようとした。そしてそれはユウくんに止められた。ぼくから告白させてほしいと。

　それがようやく実行されたのが今日だった。

　　　◇◆◇

「やっと約束をはたせたよ。待たせてごめんね」

「ほんとだよ。それに何よ早坂って。いつも通りリオって呼んでよ」

　これからのことを落ち着いて話しあおう。そう提案して手近な席に並び座ったとたん、ユウくんは申しわけなさそうにおわびの言葉を口にした。喜びの熱を冷まされた私は口をとがらせ悪態をついてしまった。まして名字呼びのよそよそしさにいら立ってしまった。

「上手に口が動かなくて。名字呼びしてごめんね、リオちゃん」

　素直に謝ってくれたユウくんに私は気はずかしくなり、顔を背けてまくし立てた。

「そもそも私の返事はわかってたでしょ」

「うん、わかってた。だから、考えてたんだ。ぼくたちが、この先ずっと、一緒にいれる方法はないかって」

　ユウくんは自分がかかえた不安を少しづつはき出していく。

「ぼくはリオちゃんのこと手放したくない。告白したらこの気持ちを止められない。だから時間がかかっても考えていたんだ」

「私はユウくんからはなれないよ。だから不安――」

　ユウくんの想いはとても強くて、はなれたいなんて思っていない私にはとってもうれしくて。だからその不安を取り除こうと言葉を返した。けれど、それはさえぎられ、さえぎった言葉は思いもよらないものだった。

「ぼくに姉さんがいるのは覚えてるよね？」

「さよ姉のこと？　うん、覚えてるよ。まだ中学生、うんん、この春から高校生だったよね」

「そう、咲依姉さんのこと。姉さんには恋人がいたんだ。でも別れた」

「ええ！　初めて聞いたよ。いつからいたの？」

　庄子咲依さんはユウくんのお姉さんで二人姉弟。咲依と書いてさよりと読む。だから私はさよ姉と呼んでいた。

　さよ姉は私たちの３つ年上だから、私たちが４年生になったときには中学生になった。なので私も遊んでもらったのは３年生だったころのおよそ１年間だけ。さよ姉は先頭を切ってかけ回り、一緒にドロだらけになって遊んでくれた、恩人のような人だった。

　そんなさよ姉に恋人がいたことに、私はおどろきをかくせなかった。