闇に咲く花――全てを奪われた令嬢の復讐譚――

第19話 待ち伏せ

　ジュリアンらはどうにか崖を下りきった。崖の下は鬱蒼とした森になっている。

「あの裏切り者を追え！」

　ジュリアンがそう叫んだ。しかし、エドアルトが直ぐにそれを制止する。

「お待ちください、殿下。あの男が逃げた先には敵軍がいるはずです。追えば待ち伏せを受けます」

　その時、凛々しい女性の声が響いた。リュドミラ・リシュコフの声だった。

「愚かな判断だな、エドアルト・アルティーロ」

　ジュリアンらが声のした方を向くと、そこには確かにリュドミラがいた。

　彼女は、白銀の鎧に身を包み美しい金髪を結い上げた凛々しい姿で、木々の間に立っていた。

　細剣を腰に佩いているが、側に控えるのは公爵家騎士団団長のアレクセイ１人だけだった。

　リュドミラは言葉を続ける。

「待ち伏せ、という発想がありながら、なぜ、今この場で待ち伏せられる事を想定しなかった？」

　そして、ジュリアンらへと向かって歩く。アレクセイがそれに続いた。

　ジュリアンとエドアルトは動揺していたが、フョードルと２人の近衛騎士は素早く反応した。

　ジュリアンを守るべくその前に立って、抜き払った剣を構える。

　フョードルは直ぐに状況を分析した。

（待ち伏せをしていた以上、たった２人だけのはずはない。気配は感じないが、周りに多数の兵がいるはずだ。しかし、今近くまで来ているのは２人だけ。これは隙だ。策が成功したと思って油断したな。

　俺と騎士１人であの男を抑える。その間に、もう１人の騎士にリュドミラを捕らえさせる。リュドミラを人質にすれば、状況を打開できるはず）

　そう考えて、騎士達に指示を出そうとする。

　しかし、その前にリュドミラの声が響いた。

「常闇よ」

　すると、唐突にフョードルの視界が闇に覆われ、何も見えなくなる。

「何ッ！」

　フョードルは思わず声を上げた。

「ぐわぁ！」「ごはっ！」

　その直ぐ後に、フョードルの近くでそんな声が上がった。２人の近衛騎士の声だ。敵に攻撃されたに違いない。

（くそッ！）

　フョードルは心中で悪態をつきながらも、動揺を必死に抑え周りの音を聞くことに神経を集中させる。

　何が起こっているのか正確な事は分からないが、この後自分が攻撃されるのは間違いない。そう考え、出来る限りそれに対応しようとしたのだ。

　そのフョードルに、またリュドミラの声が聞こえた。

「静寂よ」

　そして、フョードルから聴覚が失われた。

（何なんだ、これは！？）

　フョードルは視覚に続いて聴覚まで奪われ、流石に激しく混乱した。

　そして、その混乱から立ち直る前に激痛が彼を襲う。痛みは右の太腿から生じていた。

（足を刺された！）

　そう悟ったフョードルだが、視覚も聴覚も失われたままでどうすることも出来ない。

　次の激痛は、左肩からだった。

　敵はフョードルをいたぶるように攻撃するつもりのようだ。

　右脇、腹、左腕、左足首、右胸、不規則に時間をかけながら、次々と痛みが襲う。

　周りの状況が全く分からない中で続けられる攻撃に耐えかね、フョードルはついに叫びをあげた。

「やめろ～」

　だが、それで攻撃が止まるはずがない。

　音のない闇の中、延々と続けられる攻撃。その恐怖は、フョードルの精神の均衡を崩す。

「う、うわぁ～～」

　フョードルは、叫びを上げながら、手にした剣を無茶苦茶に振り回し始めた。

　剣を握るフョードルの右手が攻撃される。人指し指と中指が切断され、手にしていた剣がすっぽ抜ける。

　フョードルは武器さえ失った。尚も、攻撃が止む事はない。

「や、やめてくれぇ～」

　とうとうフョードルはそう叫んでその場に蹲った。

　もはや泣き叫ぶ事しかできない。

　それでもフョードルに対して、容赦ない攻撃が続けられる。

　フョードルを執拗に攻撃していたのはアレクセイだった。

　そして、その間に、リュドミラがジュリアンとエドアルトの方に歩いた。

　ジュリアンとエドアルトは恐怖に震えていた。特にエドアルトの動揺は大きかった。リュドミラが何をしたか、理解することができたからだ。

「い、今のは、暗黒神アーリファの特殊神聖魔法……」

　エドアルトはそう口にした。リュドミラが行使したのが暗黒神アーリファの信徒たる神聖術師だけが使える、特殊な神聖魔法だと気付いたのである。

　リュドミラが、エドアルトに肯定の意を返した。

「そうだ。地下牢から逃れた少し後に、私はこの力を得た。私の神聖魔法の適性は天才的なのだそうだ。

　わが師は、短期間の内にこれほどの強さで神聖魔法を行使できるようになるのは、古今にも稀だと言ってくれている」

　ジュリアンが非難の声を上げる。

「リュドミラ、貴様、闇司祭に身を落としたか！」

　リュドミラは動ずることなく言葉を返す。

「貴様らのような下種に、咎めだてられる筋合いはない。

　大体、貴様らは、自分の行った事が、いずれかの光の神の意にかなうものだとでも思っているのか？

　全ての光の神の教えに背を向けるようなことを為していながら、闇司祭を責めるとは滑稽だ。まともな判断力があるなら、いずれかの闇の神に助力を請うべきだろうに。

　いずれにしても、今や私と貴様らとはあらゆる意味で不倶戴天の敵同士。今更言い争う事すら必要ない。戦おうではないか。剣を抜くといい」

　そして、リュドミラは腰に佩いていた細剣を抜き払いジュリアンらに向けて構えた。

　それを見てもジュリアンらは動く事が出来なかった。真面に剣を習っていないジュリアンとエドアルトでは、２人掛かりでリュドミラと戦っても勝ち目はない。彼らはその事を理解していた。

　２人の近衛騎士はアレクセイによってあっけなく惨殺されており、頼みの綱のフョードルは、少し前から泣き叫びながら攻撃されるばかり。

　状況は絶望的と認めるしかない。２人は揃って後ずさった。

　その無様な姿を見て、リュドミラの顔が不快気に歪む。

「抵抗できない女をいたぶることしか出来ないのか。本当に見下げ果てたものだ」

　そう言い捨てると、足早にジュリアンに向かう。