第11話 今シーズン初対戦
力のない打球が、ライト方向へとふらふらと上がっていく。
それを見て打ち取ったと、浅いライトフライだと、そう判断した。
だというのに、
（……は？）
打球は私の想定以上に詰まった当たりになったらしく、それが災いしてセカンドとライトの中間地点で、誰のグラブにも収まることなく落ちた。
（くそ、打ち取ったあたりだったのに……）
苛立ち混じりに一塁ベース上、今の打球を放った藤畑さんを横目で見る。
さぞ得意げな顔をしているのかと思ったが、よくよくその表情を覗いてみると、笑ってこそいるがどこか不満足そうに歪んでいた。
（……？ 狙ってあそこに落としたわけじゃないのか？）
そんな強打者である彼だが、今年はオープン戦の途中で故障があったようで、シーズンが始まってからしばらくの間は、二軍でリハビリと調整に時間を費やしていたらしい。
彼が一軍へと復帰したのは５月になってからで、私にとっては今日の試合が藤畑さんとの今シーズン初対戦だった。
その一打席目は、インハイへと投じたカット気味の速球で詰まらせ、ファーストフライに打ち取っていた。
そのときの反応をみて、次打席以降もこの球で打ち取れそうだと、そう感じた。
だから二打席目、２ストライクに追い込んだ後に決め球として選んだのは、一打席目で打ち取った球と同じ、カット気味に動く速球。
それを意図的に上手く詰まらせて、ライト前に運ばれた、そう思ったのに。
（意図して詰まらせたわけじゃない？ なら、試合勘がまだ完全には戻ってないのかな）
そうでなくても、少なくとも今日は調子が悪いのかもしれない。
藤畑さんへの三打席目、真っ直ぐな速球と動く速球をボール気味のコースに投げ込んでファールを打たせ、２ストライクまで追い込んだ。
そのときの様子を見て、やはり彼はまだ本調子ではないのかもしれないと思った。
過去の成績を見れば分かるが、藤畑さんは選球眼に優れた打者だ。毎年３割以上の打率を記録しているが、それと同時に出塁率も、ほとんどのシーズンで４割を超えている。
だが、それにもかかわらずボール気味の球に手を出してきた。それを考えると、やはりまだ本調子ではないのかもしれない。
そう思っていたけれど、追い込んだ後に投じた、ボールゾーンへと落ちていくスプリットに、藤畑さんはバットを当ててみせた。
打球はライト方向へのファールゾーンへと転がっていく。
（調子が悪いのかそうじゃないのか、分かんないな……）
目よりも先に身体がボールに慣れ始めたのか、もしくは目と身体の神経がまだ上手く繋がっていない、そんな感じだろうか。
だがスプリットがライトへの、引っ張り方向へのファールになるのなら、より遅いボールにはもっとタイミングを崩されるはずだ。
伊森さんもそう考えたのだろう、要求されたボールは外角低めへのチェンジアップだった。
異論はない。私は頷き、その球を投じた。
アウトローへと向かっていくチェンジアップは、コースがやや甘くなってしまったけれど、藤畑さんのタイミングを外すことには成功していた。弱々しい打球がライト方向へと飛んでいく。
いや、でもこれは……。
『フェア！』
三塁手の頭を超え、レフト線ギリギリへと落ちた打球に対し、審判がそう判定の声を上げた。
（まさか、狙った？）
そう思って二打席目と同様、一塁上にいる藤畑さんに視線を移す。
その表情は、二打席目の際に見せたものと同じ、複雑そうな表情だった。演技かとも思ったけれど、どうにも偽りの表情には見えない。
マウンド上にいるというのに、私は思わずため息をつきそうになった。
（調子が悪いなら、大人しく凡退してくれないかな……）
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