la mondo

第7話

　突然の出来事に、ワンは激しく動揺していた。

　サシャがナギに襲いかかるなど、予想外だった。

　予想外だったが、予想できるべきだったと、自身の浅慮さに腹が立った。

　情けをかけられたことを悔しがり、ワンに強い敵意を見せていたサシャが、ナギにも同様の感情を向けないはずがなかったのだ。

　夜になったとはいえ、日は沈んだばかりで、まだ空は紫がかっている。さらに月明かりが辺りを照らしていて、視界は極めて良好だった。

　痩せぎすの貧相で小さな少年は、女に腕を拘束されている。暴れているが、ナギはびくともしていない。

「サシャ殿っ……」

　思わずそこへ駆け寄ろうとしたワンの前に、ドゥッラの腕が延びて、道を遮った。

　こちらを見てはいない。相変わらず感情の見えない横顔だった。ワンには何の声もかけず、ナギとサシャの様子を黙って見つめている。

　サシャを担いで歩き出したとき、ドゥッラにかけられた言葉を思い出す。

　彼の言う通り、この、黒い森の中で保たれてきた均衡を、崩してしまったのはワンだった。それによって今のこの状況となっているのであり、咎（とが）は自分にあると、ワンは思っていた。離れたところでただ様子を見ていることは、許されるものではない、と。しかしドゥッラは、ワンが彼らの元へ駆けつけるのを認めないようだった。

「ふざけるなよ……っ！」

　悲鳴のような、癇癪を起こしているような、サシャの声が辺りに響く。その言葉に反応する者は誰もいない。サシャ自身もそれを期待しているわけではないようだった。

「ちくしょう、ちくしょう！　馬鹿にしやがって！　見殺しにするのかと思ったら、気まぐれに拾って、ゴミみたいに地面に転がしやがって！　憐れんで嘲笑いやがって！」

　喉から絞り出すような絶叫だった。金切り声に似た音は、言葉として聞き取るのも難しかった。だが、ワンには辛うじてほぼすべての言葉を理解できた。

　稚拙で、支離滅裂で、理に適わない言い分だと思った。だが、そこに至る感情に寄り添えないわけではなかった。大人になるまでの猶予を与えられていいはずの、未熟な少年に、許されるべき不条理だとワンは思う。ここが異民族に踏み荒らされる前の、静かで平和だったワンの故郷であれば、だ。

　唯一理解者になれたかもしれない自分が、その可能性を失念して、こんな事態になるまでこの少年を放ってしまったことに、ワンは震える。

　ワンが壊してしまったのは、少年の心と、この集団の保つべき秩序だ。そして、今、優先されるべきは、後者だ。ドゥッラに止められた以上、今この場でワンができることは何もない。

　この事態に対して、ナギが何らかの裁定を下すのかと思い、ワンは黙って様を見ていた。

　ナギは、暴れるサシャの腕を突然解放した。地面に一度倒れ込んだサシャは、血走った目でナギを見上げた。

　ナギは、サシャが狂ったように紡いだ言葉の意味もわからないし、それに対してかける言葉も特に思いつかなかった。自分に対して刃を向けてきた者への処遇は、ひとつしかない。腰に帯いた剣に手をかけようとした瞬間、またサシャが声をあげた。

「なんだよ！　なんでみんな、こんな女についていくんだよ！　こんな、こんな、化け物みたいなやつの、言うこと聞くんだよ！」

　叫びながら、サシャは地面に落としていた自分の得物を手早く拾い、ナギに襲いかかろうとした。

　その動きをナギが読み損ねたのは、サシャの狙いが完全に想定外だったからだ。

　命を奪うつもりなら、首か、腹か、刺し易い急所であり、目の前の敵は懐に入るはずだった。しかしサシャは、それよりも身体の中心部から遠い場所に刃を向けたのだ。

　左腕に着けていた手袋は、どれぐらい使っていたのか、ナギはもはや覚えていない。くたびれて着け心地が悪くなった頃に、適当に付け替えているもので、思い入れはないからだ。ただ、簡単には損傷しないよう、常に頑丈な魔物の革で作っていた。

　だから、それを一閃で破ったサシャの短剣の扱いはなかなかに上等だと、ナギは内心、感心した。

　――どうでもいいことだが。

　剣術の腕があろうと、戦略に長けていようと、政の知恵があろうと、この黒い森にいる限りは、何の意味もなさない。

　冷めた目でサシャを見るナギに対し、サシャの興奮はなおも醒める様子はなかった。

「ほら、ほら、なんだよ、これ！　気持ち悪ぃ！　畜生の腕じゃないか！　化け物！　化け物女！　みんな、なんでこんな女の言いなりになってんだよ！　なあ！　なあ！　なあ！」

　昼間に木の死骸から引き上げた時に触れてしまって、隠していた左腕が異形であることに気づかれたのかもしれない。

　ナギはむき出しになった自身の左腕を見る。自分でも目視するのは久々だ。サシャの言うとおり、そこには明らかに人間の腕ではない、白銀の獣毛に覆われた脚があった。手があるべき先端にはおよそ目視できるほどの長さの指はなく、長く鋭い爪が４本伸びている。

　吐き気のする光景だが、これでもまだ見られた方の姿では、ある。

　サシャは、ナギの恥部を晒し、ありったけの言葉で貶したにも関わらず、ナギも、他の男も何の反応もないことに戸惑ったのか、急に口を噤んで、微かに震えだした。

　その様子を見て、ナギは急に、おかしな気持ちが腹の底から這い上がってきた。鳩尾が震え、口角があがり、高い声が知れず漏れてくる。

「ははは……！　あはははは！」

　一連の様子を見守っていたワンは、奇妙な展開に戸惑いを隠せなかった。それと同時に、ナギが笑っているのを見るのは初めてだ、と、場にそぐわないことを考えていた。笑いと言っても、こちらの気分が良くなるような好意的な笑顔では決してなかった。

　同じようにその様子に尋常でないものを感じたらしいサシャは、ついに怯える表情を隠しきれないまま、腰を抜かしている。

「あはは……」

　ひとしきり笑った後、ナギは突然、ワンに目線を向けて、言い放った。

「王子殿。「人間が踏破できるはずのない」とお前が言うこの黒い森を、私がどう統べているか、お見せしよう」

　その言葉の意味をワンが飲み込むより前に、突然、サシャの身体が宙に浮いた。まるで何かに投げられたように、鋭い弧を描くように、高く、その身体が動いた。だが、誰もサシャの身体には触れていないはずだった。

　何が起きたのかわからず、ワンは目を見開く。これまでのことに無反応かのように見えた男達にも、わずかに動揺する様子があった。

　地面に叩きつけられるサシャは、悲鳴すらあげられない。仰向けになった身体にはやはり誰も触れてはいないはずなのに、今度はそこから、血が吹き出した。

　ワンは目を凝らし、そこに、獣の爪で引き裂いたような痕があることに気づいた。目を瞬く。それと同時に、不可解な影が見えた。

　黒い森に入ってからの数日間、生き物という生き物を一度も目にしていない。だが、今この瞬間、サシャの上に馬乗りになる猛獣が見えた。

　森は急に暗くなった。青々とした枝葉や苔に溢れている、生きた森になっていた。月明かりがちらちらと、木々の葉の合間から落ちてくる。その青白い光を、四つ足の獣の灰銀の毛が波打つように受け、反射して、神々しい姿を見せている。長い尾と耳を立て、周囲を警戒するような赤い目で辺りを確認すると、鋭い牙を剥き出しにした。

　あっけに取られた次の瞬間、その牙が狙う先にサシャがいることに気付いて、ワンは思わず声をあげた。

「待て――！」

　急に腕を引かれて、ワンは我に返った。

　そこは黒い森だった。地面はすべて剥き出しの土で、周辺の木々は枯れていた。ドゥッラが自分の腕を掴んでおり、その周辺には動揺して顔色を悪くした男達がいた。ナギだけが、変わらず平然とした顔で、足下を見ていた。

　その視線の先で、サシャは血塗れになり、内蔵を取り出し引き裂かれ、絶命していた。

　血の臭いが漂ってくる。それが鼻孔を着いた瞬間、胃の中からこみ上げてきたものを、ワンはその場にうずくまって吐き出した。