火竜姫 – Invisible Moon –

プロローグ 追放、襲撃、そして

特別な少女

　呼吸と鼓動がふたつずつ、森の中を走っていく。斬り払われた薮の間から若い男が顔を出す。騎士服から水を滴らせながら、薮を踏んで道を作る。

　後に続くのはローブの女──くぐった小枝にフードを剥がれて露わになった、まだ少女と呼ぶべき年頃の面差し。彼女もずぶ濡れで、肩で息をしながらも、騎士の差し出す手に掴まって地面を蹴った。

　どのくらい走っただろう。いつのまにか陽は落ちて、木々の隙間からわずかにのぞく星空がかろうじて方角を教えてくれている。

　形ばかりの隊列は崖上から浴びせられた矢に散り、千里を薙ぐと言われた〝特別な〟少女の魔法も、今は月のない獣道で一歩先を照らすのが精一杯だ。指先に灯る炎は、それでもやっと、川を泳ぎきり、追手の気配と奴らの犬の鳴き声が届かなくなって、今、点けたばかり。蝋燭ほどに絞っても、濡れた体では野営に足るほど放出し続けられない。

　水に入るのは避けたかったが、騎士が脇腹に刃を受けてしまった。血と匂いを垂れ流して川沿いに逃げても追いつかれるのは時間の問題。ありったけの魔力で川岸に火壁をぶち上げて、流れに飛び込むしか選択肢はなかった。

　指先から火花も出なくなる前に運良く見つけた岩陰で、足元の枯葉を集めて火を移す。小枝が爆ぜ太い枝が赤く光りだす頃には、呼吸も鼓動も落ち着いていた。これで朝までは、少なくとも第二の敵──獣や魔物に襲われる心配はない。冷えた体も温められる。

　騎士も少女もそれぞれに安堵の溜息を吐いた。とたんに疲労が押し寄せた。ふたりしてへたり込み、岩に寄りかかる。

「怪我はないか？」

　騎士が問う。答えようと少女が口を開きかけたところに畳み掛ける。「寒くないか？　腹は減っているか？　といっても何もないな。熱は？　機嫌は……」

「一度にまくしたてるな！　大丈夫だ！」

　むくれた少女に笑い、火に枝をくべる。揺らめいた炎に照らされた少女の泥だらけの顔にも、緊張の色はもうない。

「おまえこそ、傷は？」

「こんなもん、もう塞がった」

「嘘だ」

「本当さ。見るか？」

　衣服をめくる仕草をしてみせ、少女が首を振るのを見てまた笑った。

　とにかくあの場を離れるのが精一杯で、手当などしていない。だが出血が続いている様子はなく、途中少女を担ぐこともできた。塞がるのは無理だろうが、そう深い傷ではなかったのかもしれない。

「じゃあ、俺は寝る」

　騎士は岩にもたれたまま黒く汚れた手を剣の柄にかけて、目を瞑る。「おまえも寝ろよ、〝火竜姫様〟」

「その呼び方はよせと言っているだろう」

　少女の抗議に騎士は口角を上げただけだった。軽口を叩いてごまかしているが、騎士とて消耗している。さっさと自分だけ寝る男が勝手に見えるが、休める時に少しでも回復を図るのは戦う者の定石だ。いつまでも目を開けていたら、少女が寛ぎにくいのもある。

　少女は焚き火に近寄り手をかざした。明るさと熱に癒される。騎士からの死角を確認して、ブーツを脱ぐ。ローブの裾をたくし上げると、鱗に覆われた向こう脛を露わにした。鱗が乾けば調子が戻る。

　少女にとって炎はこの体に流れる血であり魂であり、疑う余地のない故郷だった。

　瀕死の魔女が火の精霊サラマンダーの生き血を飲んで蘇り産んだという出生秘話は、当の少女も疑っている。確かなのは、熟練した魔法使いでも御しきれない規模の炎を操る力と、腕や脚に所々、鱗の皮膚。純粋なヒトではない何かであること。

　「火竜姫」は嫌だと言っても、ほかに呼んでほしい名があるわけでもない。物心ついた頃からの名はあるが、誰が付けたかも知れない記号は無意味だ。少女の事情も性格も知った騎士だけができる、お約束の冷やかしだった。

　夜明け前にはここを離れるだろう、それまでに少しでも回復しておかないと。榾（ほだ）の弾ける音を聞きながら、膝を抱えて目を閉じた。

　「火竜姫」──卑賤な身分ながら、類い稀なる力を認められ、他国への脅威として政治に寄与した、功績に付けられた地位と称号。半島の制圧後、用済みの火器は中央から離すべしと言わんばかりに北部国境の守護を任ぜられ、向かう旅の途上だった。

　最小限とはいえ護衛の分隊を組み、指揮に騎士まで据えたのは、まだ少女に幾許かの価値を認めてのことだろう。もっとも、物の喩えとはいえ〝千里を薙ぐ〟ほどの火力があるのだから、護ってやらねばならないのは従者のほうかもしれなかったが。

　襲ってきたのがただの野盗でないことは、少女にもわかっていた。奴らは少女が炎を広げにくい地形で待ち伏せ、矢で隊列を崩し、犬を放って川へ追い込んだ。少女が水を嫌う性質だと知っていたのだ。水際で仕留められなくても、川に入れば弱体化する。

　少女への直接の攻撃がなかったところを見ると、生け捕りを目論んでいたようだ。希少価値、利用価値、研究する価値……。知らぬうちに生を受け、ただ存在しているだけの自分を、大人は勝手に値踏みする。いずれにせよ、少女にとっては嬉しくないのは間違いない。

　扱う魔法の特長や弱点から、手前に有利な地形へ隊が差し掛かるタイミングまで、よく調べて周到に用意されている。隊に敵国のスパイでも紛れ込んでいたか、買収された者でもいたか。矢の雨に四散した兵士たちの顔はもう思い出せない。川辺で大技を放った時、すでにすべてが敵だった。

　こうして狙われる突き抜けた能力と特殊な事情。ある者はその待遇を妬み、ある者はその出自を蔑み、多くはその力を畏怖した。少女もまた、自分を色眼鏡で見る大人たちに、衣食住の充足以上を求めなかった。

　唯一、大人が作り上げた垣根を越えてきたのがこの騎士だ。騎士であるうちは位が下だが、代々将軍を輩出する名家の子息。少女を見出したのが父である現将軍だったこともあり、仕官するまでの数年を同じ屋敷で暮らした。気安くからかっては怒らせ、怒らせては笑って、兄貴風を吹かせてくる。とはいえ、家族も友もいない少女には、「兄」とはどんなものか知る由もない。ただ暑苦しい隣人で、ちょっかいを出されるたびに迷惑するが、孤独に慣れているはずの心は騎士の不在に寂しさを覚えた。

　今回同行することになったのは騎士の申し出だという。父君が許したのは思惑あってのことだろう。大人の事情とやらは、いつも当人に断りなく組み込まれる。