プラント・レコード

第18話 『ポァ』第1予選

　──さらに1ヶ月後。

　木の学舎（ポムヒュース）4階、水（ロロ）の花場と呼ばれる《ルパオハナ》の上。

　リヨクたちは、4年生の『ポァ』予選会場にいた。

　石でできた会場は、まさにローマのコロッセオそのものだった。

　観客席は満員。

　期待に胸を膨らませた観客たちは、試合開始を今か今かと待ちわびていた。

「《ラフィア》が赤になりました。それでは第1予選を始めます！」と校舎全体に響き渡るアナウンスとともに、4年生たちが入場してきた。

「キャーキャーうるさいなぁ」とつぶやくユウマ。

「やっぱり第1試合は注目されてるね」

　グオは、観客を見渡しながら言った。

「どういうこと？」と言いリヨクはグオに耳を近づけた。

「あのオレンジ色の髪の男の人と、石のベストをきた男の人、あの2人は優勝候補って言われてて、今から第一試合で対戦するんだ」

「ふーん」リヨクはその2人を見ながら言った。

「ふつう、予選は実況しないんだけど、この第一試合だけ注目度が高いから実況するんだって」

「そんなに注目されてるんだ」リヨクは、観戦が少し楽しみになった。

　──アナウンサーの声が響き渡る。

「第一試合、『ンメ・パルコス』VS『ナノ』ーー！」

　試合が始まると、観客の空気が一変し、緊張感が場を包み込んだ。

「お互いの出方を探る2人……おっと！　ナノが一瞬の隙をついて先手を打った！

　おぉ〜しかし、さすがはンメ。彼の反応は雷のように速い。冷静に身を交わし、ナノの剣技を見事にかわした。

　ンメは風植物（ポインヘ）を取り出した！　彼は一体何を見せてくれるのだろうか！？」

　その後、ンメは華麗に舞い上がり、地面に種をまくと、瞬く間に4本の柱のような植物がブワっと一気に成長させた。

　そしてンメは、石を先につけた蔓（つる）を両手に持ち、クルクルと回しながらナノを待つ。

　ナノは、高速の剣技を放つが、ンメはツルを柱に巻き付かせて移動し、ナノの攻撃を次々と避け続ける。

　そして、気づいたときにはナノは植物のツルに絡まり、拘束されてしまい、身動きが取れなくなっていた。

　観客が息を呑む中、実況者が宣言する。

　──「勝者！　ンメ・パルコス！」

「あのナノって奴よえーな」ユウマ。

「いやー、ぼくもびっくりしたよ。ナノは3年生の時優勝してるし、強いはずなんだけどなぁ」

「え、じゃあ、ンメって奴強すぎ」

「多分、ンメに対策されてたね。ナノがどう動くか分かってたみたいだったもん」

「もうすぐボクらもやるって思うと、なんか緊張してきたよ」と言いリヨクはため息をついた。

「おれらっていつだっけ？」オウエンがグオに聞いた。

「１年生は、一週間後だね」

「まだまだじゃん」

　──1年生の予選の日。

　木の学舎（ポムヒュース）4階、光の花場（フォルポール）の上。

　1年生全員、この日のために設けられた控え室＝巨大なキノコの中にいた。

「やっとこの日がきたぜ。で、おれは誰とやるんだ？」とオウエンは肩を回しやる気満々だった。

「もう少し待てば発表されるよ」グオ。

　──メヒワ先生が控え室にやって来た。

「この学舎に来て初めての『ポァ』です。緊張しているのも無理はありません。

　特にポピュアの皆さんにとっては、こういった大会は全く新しい経験でしょう。

　ポピュアの皆さんには、地球で培ってきた力を発揮していただきたい。

　自分を信じて、全力を尽くしてください。

　あなたたちの力は、今日試されます」

　それからメヒワ先生は、対戦カードを発表すると、大会で扱う植物と石の選択をしに控え室を出て、デブくて大きな花の中に向かった。

　──デブくて大きな花の中──

　曲面の壁沿いに植物と石が並んでおり、

　奥には、目玉のピアスとチョーカーを身につけた、禿げたお爺さんが立っていた。

「あの不気味な人だれ？」リヨクはグオに小声で聞いた。

「火（ヴァル）の先生だよ。トリケラトプスの角を折ったことがあるらしい。若い時だけど」

「え、あんなに細いのに？」

「リヨクっ聞こえるよ」

「ごめんっ」

　──火（ヴァル）のお爺さんは説明し始めた。

「バトルに持って行けるのはこの中から、3つ。

　植物はすでに成長しているものでも良いし、タネのままでも良い。

　ただし、この中にないものを会場に持ち込んだり、3つ以上持ち込んだとわかった場合、腕を引きちぎる。以上じゃ。

　全員選び終わったらゆうてくれぃ」

　──「あ、あった！」リヨクは、『芝』のタネを３つ手に取った。

「グオ…」リヨクは小声で話しかけた。

「なに？」

「大丈夫だよね」リヨクはグオに手の平にある芝のタネ3つを見せた。

「うん、同じものでも３つなら大丈夫だよ」

「よかった。ありがと」

　──「終わったかの？　それじゃ、荷物を全てここに預けて、この服に着替えてくれ。全員着替えたらゆうてくれぃ」

　──「よし、準備が整ったようじゃの。それではルールの説明をする。

　えー、まず、決められた植物、石の中から3つ……これはさっき言ったの。

　勝利条件は、相手を戦意喪失させる、または、動けなくすること。

　そして、22分以内に決着がつかんかった場合、審査をして下さる先生方のポイントにより勝者を決定する。以上！　健闘を祈る」

　──1年生の予選が始まった。

「ぶっ飛ばしてくる！」と言い、オウエンは入場した。

「第5試合ゾクニカVSオウエン、向き合って〜始め！」

「お、始まった」と前のめりになるユウマ。

　ゾクニカは開始早々、葉っぱのナイフで切り掛かった。

　しかし、オウエンは、素早く後ろに下がり身かわした。

「あぶなっ、やるー」ユウマは、拳を作り見入っていた。

　ゾクニカはまたオウエンに向かってナイフを突き刺した。しかし、何ど刺してもオウエンはスッスッスと避ける。

「あいつ、笑ってる」と言うユウマも笑っていた。

　オウエンは、ゾクニカにボディーブローを決め勝利した。

　試合を終えたオウエンと3人はハイタッチした。

「余裕だった？」とユウマ。

「うん、全然物たんないよ」とオウエンは、肩をすくめた。

　──「ユウマくーん」

「フゥ。行ってくるよ」

　──「第7試合ルエロVSユウマ、向き合って〜始め！」

　ルエロは、風植物を扱い、ユウマに強い風を送った。

「あれじゃユウマの得意な火使えないな」とオウエン。

　ユウマは、腕で顔を隠しながら前に進んでいく。

　しかし、ルエロは、ポケットから砂を取り出し、風に乗せた。

　顔に砂がかかったユウマは、ゴロンゴロンと転がった。

　──オウエンは転がるユウマを見て横で爆笑している。

　ルエロは、芝を成長させると、ユウマにどんどん巻きつかせていく。

　──すると、暴れていたユウマはバタンと力が抜け倒れた。

「先生！　勝ちましたー！」とルエロが叫ぶが、先生は試合を止めない。

　ルエロは、え？　という表情をした後、恐る恐るユウマに近づいていく──ブワッ。

　突植物（ゼズ）がルエロのお腹を貫いた。

「えっ！」と立ち上がるリヨクとオウエン。他の観客も立ち上がった。

「勝者、ユウマ！」とメヒワ先生がユウマの手をあげるなか、ルエロは、先生たちに連れて行かれた。

「あの子、大丈夫なの？」とリヨクはグオに聞いた。

「あれぐらいなら大丈夫。ヘチ先生が治してくれるよ」

　──そして、リヨクの番が来た。

「よし」と気合を入れるリヨク。

　3人に応援される中、入場した。

　──「第7試合リヨクVSクロスケ、向き合って〜始め！」

　リヨクは、全く緊張していなかった。

　なぜなら、このクロスケが弱いことを知っていたからだ。

　試合が始まるとクロスケは突進してきた。

　リヨクは、手のひらをクロスケに向け怯ませると、その隙に芝のタネを地に撒いた。

　リヨクが何もしてこないとわかったクロスケは、また突進してきた。

　リヨクは、クロスケが目の前まで来ると、

「芝アッパー！」と言い、増殖が完了した芝を一気に上に成長させ、クロスケを上に持ち上げた。

　降りて来れないクロスケは負けを認め、リヨクは勝利した。

「さすが成長1位って感じの戦い方だったね」とグオ。

　試合を終えた3人は、グオの試合を観客席で待っていた。

「グオ、がんばれ！」

「うん！」

　入場してきたグオの対戦相手を見て3人は驚いた。

「え！　グオの相手って、シユラだったの！？」リヨク。

「まじか」ユウマ。

「おー、楽しみ」オウエン。

　──「第32試合グオVSシユラ、向き合って〜始め！」

　──『ポァ』第1予選から一週間後。

　ユウマとエーテルは、学年ランキング入りしており、旧楽園の子たちから一目置かれる存在になっていた。

　リヨクは、シユラが火（ヴァル）の学年ランキングを睨んでいるのをみて、自分が勝った気になっていた。

　〝火　5位ユウマ

　風　5位エーテル〟

「ユウマ！　また順位上がってるよ、5位だって！」

　リヨクは、シユラに聞こえるようわざと少し大きな声で言った。

「ほんとだ、多分これ使いこなせるようになったからかな？」

　ユウマは、自分の首にヘッドホンのようにかけてある、オレンジ色の植物を指さして言った。

「それってランキング入りしたお祝いにって、メヒワ先生がくれたやつだよね？　どうやって使うの？」

　リヨクは、ヘッドホンのような植物を不思議そうに見ながら言った。

「みてて──《ヴァル》」

　ユウマは、手から火を出した。

　近くにいる子たちはみんなユウマに注目し始めた。

「え？　今、手から火出さなかった？」と驚くリヨクとオウエン。

　ユウマは「ふふん」と笑い、片手でヘッドホンのような植物を指さし、もう片方の手のひらを見せてきた。

「この《メブト》っていう植物と一体化したんだ。完全じゃないらしいけど」

　ユウマは、それから、棒のような植物を生やして燃やし、火の剣を構えるヒーローのようなポーズをとった。

「ファイアー！」とユウマ。

「それってファイアソードの真似？」リヨクは笑いながら言った。

「そう、いいだろ、これ」ユウマは、自分の手を見ながら言った。

「ユウマ、シユラより火の使い手になったんじゃね？」オウエンが言った。

　ユウマは、植物の皮を顔に包帯のように巻いているシユラを見て、「いや、まだ負けてるな」と言った。

　──グオが来た。

「え、グオ？　ケガ治ってる……」と驚くリヨク。

「うん、あの後、医療の街『ミーウ』に行って繋いで貰ったんだ。完全に元通りさ」

「不死身のグオだな」オウエン。

「完全に死んだと思ってた」ユウマ。

「もー大丈夫。シユラにしてやられて悔しいけどね、みんな、敵討頼んだよ」

　──「それでは、植物学（フィトヒュス）　植物術実践を始めます」

　──「《火浮（ヴァルキュア）》、ですよ？　火は十分に理解しているので浮かせるはずです」

「《火浮（ヴァルキュア！　）》あー、ダメ。また消えた」

　リヨクは、火を浮かすのに苦戦していた。

「リヨク、まだできないのかー？」とドヤ顔で、火を上下に浮かすオウエン。

「あいつら笑ってる」とオウエンはシユラたちを指さした。

「ほっとこ」とリヨクは、オウエンの指を下げた。

　──「ハァ…ぼくにはムリ。火（ヴァル）向いてないよ」

　リヨクは、諦め、芝生に座り腕組みをした。

　──全授業が終わり、葉っぱを使って4階から1階に降りていく道中──

「おれは｛イーデランガ（おまえ）｝といつ戦えるんだー」

　オウエンは、2階にいる、茶色い巨大な獣を見ながら叫んだ。

　すると、ほとんど同じタイミングで降りていた、シユラが、「イーデランガと戦えば死んじゃうよ？」とオウエンを煽った。

「あ？　おまえはむりでもおれは勝てるんだ」オウエンは、目を細めて言った。

「口だけだね」シユラはニヤッと笑いながら言った。

「は？」

　──空中で口喧嘩を始めるオウエンとシユラ。

「じゃあ戦わせてくれよ、おれが先生に頼んでもダメって言われたんだ、かわりに言ってくれるのか？」

　オウエンは、シユラの葉っぱに飛び移りそうな勢いで言った。

「じゃあ、アルドに行ってイーデランガと戦ったらいいだろ」シユラ。

「アルド？」と首を傾げるオウエン。

　その時、グオがぼくらに追いつき、「何話してるの？」と言った。

　すると、シユラは降りるスピードを上げ、去っていった。

「あいつ、まだグオにビビってるよ。やっぱまぐれで勝ったんだ」とユウマは、上から下にいるシユラたちを見下した。