時雨太夫(通常版)

第42話

「ひっ、誰じゃ、誰じゃ、お主は」

　松風（まつかぜ）家江戸家老、大隅孝光（おおすみたかみつ）は薄暗い部屋の中で震えていた。そばには若い女中が胸元と裾をはだけて座っている。この期に及んで楽しんでいたようだ。女中の顔は見えないが特に怯えている様子はない。

時雨（しぐれ）は大隅孝光（おおすみたかみつ）へ刀を向けた。

「お前が江戸家老の大隅孝光（おおすみたかみつ）だな。阿芙蓉（あふよう）と紅笑芙蓉（こうしょうふよう）、そして東雲（とううん）先生のこと、すべて仕組んだのは誰だ？」

　時雨（しぐれ）の声は低く、感情を含んでいなかった。大隅孝光（おおすみたかみつ）は女の声だと分かると安心したように話し始めた。

「あぁ、お主には関係あるまいて。外には家臣が多くいるぞ。入り口の護衛を斬っただけで調子に乗るでないわ。

誰ぞ！誰ぞある！曲者じゃぁ！」

　大隅（おおすみ）の声は虚しく響き渡った。時雨（しぐれ）は溜息を吐く。

「お前、状況が分かっていないのか？

ここに来るまでに私がどれだけの者を斬ってきたのか、なぜ誰も来ないのか」

　大隅（おおすみ）は【しん】と静まりかえった廷内に耳を傾けた。

　こちらに向かってくる足音はしない。素破（すっぱ）の者達も誰一人として駆けつけて来ない。

　大隅（おおすみ）はやっと状況を把握したようだ。自らの横に侍らせていた女中を自分の盾にする。

　その時初めて女中の顔が見えた。目は虚ろになり、口からは唾液を垂らしている。すでに意識は遙か彼方を彷徨（さまよ）っているようだ。時雨（しぐれ）は女中が少しだけ哀れになった。意思を消され、身体を弄ばれ、ただの肉と化してしまった女。

　時雨（しぐれ）の腕がほぼ真横に動いた。女中の首がゆっくりとずり落ちる。半ばまでずれたとき、突然大量の血が迸った。女中の首はころころと暗闇の中へ消えていく。

後には、血飛沫を上げる女中の身体と、その返り血を全身に浴びる大隅（おおすみ）が残った。慌てて女中の身体を大隅（おおすみ）が突き放す。その身体は力なく横たわった。

　時雨（しぐれ）が一歩踏み出す。大隅（おおすみ）はずるずると後ずさりをする。すぐに壁へと突き当たった。

「もう一度聞く、今回の件、首謀者は誰だ」

　大隅（おおすみ）の顔色はうかがえないが、臭いが漂ってきた。粗相（そそう）をしたようだ。液体が女中の横たわった身体に向かい流れてゆく。時雨は大隅（おおすみ）に刀を向けたまま、女中の身体を液体に濡れない位置へ移動させた。一瞬、大隅（おおすみ）が動こうとしたが時雨は切っ先の動きだけでそれを制した。

「おやおや、逃げ出す気か？

まぁ、逃がさないけどねぇ」

　時雨（しぐれ）は気が昂（たかぶ）っていた。目の前に茂蔵（しげぞう）、氷雨（ひさめ）や、喜瀬屋（きせや）の者を殺した奴を知っている者がいる。東雲（とううん）先生や東風（こち）を酷い目に遭わせた奴を知っている者がいる。時雨（しぐれ）は刀を放り投げた。そして胸元から短刀を取り出し、身を抜き出した。ゆっくりとしゃがみ込み大隅（おおすみ）の鼻な中に切っ先を入れる。

「さぁ、話せ」

　大隅（おおすみ）はがたがたと震えている。口を開く様子はない。時雨（しぐれ）は切っ先を跳ね上げた。大隅（おおすみ）の鼻先がすっぱりと斬れ血がしたたり落ちた。

「ひぃぃぃぃ」

　情けない悲鳴が暗い部屋の中で響き渡った。

大隅（おおすみ）は鼻を押さえ、時雨（しぐれ）からなんとか逃れようともがく。しかし、身体は動かなかった。時雨（しぐれ）の足先は、大隅（おおすみ）の足を踏んでいる。時雨（しぐれ）が大隅（おおすみ）の左腕を持ち上げ、手の平を壁に押し当てた。

　もう一度悲鳴が響く。時雨（しぐれ）の持つ短刀（たんとう）は大隅（おおすみ）の手の平を壁に縫い付けていた。

　大隅（おおすみ）はもがこうとするが身体は動かない。時雨（しぐれ）は、そのまま短刀（たんとう）をもう一押しする。今度は声は上がらなかった。その代わり、大隅（おおすみ）の身体から力が抜けた。どうやら気を失ったようだ。

　時雨（しぐれ）はそのまま立ち上がり、大隅（おおすみ）の衣服の中やその近くをなにやら探し始めた。大隅（おおすみ）の近くに箱がある。中を開けると時雨（しぐれ）が探している物が入っていた。

　時雨（しぐれ）は大隅（おおすみ）の頬を打ち、無理矢理意識を戻させた。大隅（おおすみ）は痛みに震えている。その大隅（おおすみ）の目の前に筒を持ってきた。ゆっくりと振る。中からは液体の音が響いていた。

「これ、な～んだ？」

　大隅（おおすみ）の目が箱の位置へ移動し、蓋が開いているのを見た瞬間表情が歪んだ。

様々な表情が入り交じっている。時雨（しぐれ）はその筒の中に針をゆっくりと差し込んでゆく。大隅（おおすみ）はもがこうとしたが左手の痛みに耐えきれずに動きを止めた。

「よっ、よせ、止めろ。なっ、金なら、金ならいくらでも出す。

頼む止めてくれ！」

　最後は悲鳴に近かった。沈めた針をゆっくりと引き抜いていく。針の先から真っ赤な、透明な液体がしたたり落ちる。

　時雨（しぐれ）は、液体に濡れた針を軽く一振りする。そしてその針を大隅（おおすみ）の首筋にゆっくりと差し込んだ。

「はぁぁぁぁぁぁぁ」

　大隅（おおすみ）の口から気の抜けた声が漏れる。それは絶望を通り越した、虚無に近い声だった。

　時雨（しぐれ）は針を抜き暫く様子を見た。大隅の目に変化が現れる。段々と眼がとろりとなり、口元が緩んできた。

時雨（しぐれ）はにやりと笑い、再度質問をした。

「今回の首謀者は誰だ」

ゆっくりと

「今回の首謀者は誰だ」

ゆっくりと　ゆっくりと

「今回の首謀者は誰だ」

ゆっくりと　ゆっくりと　ゆっくりと繰り返す。

時雨（しぐれ）の言葉に大隅（おおすみ）の口がわずかに動いた。

「……は、なが…………ぶ……の、わた……の……あ…………だ」

もう一度……　もう一度……　もう一度……

「しゅぼ…………は……ながさ……き……ぶぎょう……わたし……あに…………」

　時雨（しぐれ）はそこまで聞き出すと、大隅（おおすみ）の髷（まげ）を掴み無理矢理持ち上げた。

　大隅（おおすみ）の口が大きく開く。時雨（しぐれ）は筒の中身を大隅（おおすみ）の口の中に流し込んだ。液体はそのまま喉の奥へと流れてゆく。

　液体の入っていた箱の中から一つだけ筒を抜き出すと、それを懐にしまい込んだ。箱の位置を女中の身体の向こう側へ移動させ、大隅（おおすみ）の手から短刀を引き抜いた。一瞬びくっと身体が震える。

大隅孝光（おおすみたかみつ）は恍惚とした表情を浮かべていた。