時雨太夫(通常版)

第12話

　二日後、お美津（みつ）は元気よく出立した。

時雨は道中の路銀（ろぎん）として五十両を手渡した。当然断られたが、最後は時雨（しぐれ）が無理矢理荷物の中に押し込んだ。

そしてもう一つ贈り物をした。

国俊（くにとし）の刀だ。軽くて扱いやすいものを時雨（しぐれ）は選んでいた。一応無銘（むめい）と言って渡してある。

手持ちの武具がなかったお美津（みつ）は喜んで受け取ってくれた。

　あの後、昨日の夜まで二人は互いを貪り続け、今朝は一緒に目を覚ました。

そして二人で泣いた。

送り出した後、時雨（しぐれ）は気そぞろになっていた。やはりお美津（みつ）の出立が堪えたようだ。

今は夕刻、まだ一人として客は取っていない。二人ほど馴染（なじ）みの客が来たが、体調が悪いと言って帰ってもらった。

　そのような日が三日ほど続いたあと、事件は起こった。

昼時、ばたばたと廊下を走る音が聞こえ、近づいてくる。その足音は時雨（しぐれ）の部屋の前で止まった。

「時雨（しぐれ）、入って良いかい！！」

勘左衛門（かんざえもん）ではなく遣手婆（やりてばば）のお京の声だ。

半分悲鳴のような声だ。相当焦っているようすだったので時雨（しぐれ）は入るように促す。

「……なんでありんすか」

お京はぜいぜいと肩で呼吸をしていた。額にも汗がにじんでいる。

「ぜ、膳屋（ぜんや）の太夫（たゆう）、枸橘（からたち）と鬼灯（ほおずき）が殺されたよ！」

　時雨（しぐれ）は何の反応も示さなかった。

吉原（よしわら）では太夫職（たゆうしょく）では滅多にないが、客の諍（いさか）いで遊女（ゆうじょ）が殺されることは珍しくはない。

特に膳屋（ぜんや）は大見世（おおみせ）だがあまり評判は良くない。

遊女（ゆうじょ）達の扱いが悪いからだ。

それでも接客は良い。

だから遊女（ゆうじょ）達は男を性技で虜にし、捕まえて吉原を出ようとする。早い話が焦りすぎなのだ。

「お京さん、そんなに慌てることでもないでなんしょ。吉原（よしわら）ではよくあることでござんしょ」

　あまり興味がないという風に時雨（しぐれ）は床（とこ）に潜り込んだ。しかし、掛布団はすぐに剥ぎ取られた。ぬるい空気が時雨（しぐれ）の心地よい気分を削ぐ。

「……お京さん。何をするんでありんすか。事によっちゃぁ容赦いたしんせんよ」

「殺ったのは……、殺ったのは東風（こち）だっていう話なんだよ！」

　一瞬だけ時雨（しぐれ）の思考が止まった。

刹那（せつな）、時雨（しぐれ）は飛び起きていた。

「東風（こち）は！、東風（こち）はどうなった！」

時雨（しぐれ）はお京に詰め寄り、両肩を掴んで揺さぶった。

「東風（こち）は、東風（こち）は……殺されたよ……」

消え入るような声でお京は事実を告げた。気が抜けたようにへたり込む。

「あの、あの膳屋（ぜんや）の亡八（ぼうはち）が殺すように命じたらしい」

　亡八（ぼうはち）……。それは吉原（よしわら）で見世（みせ）を運営する楼主（ろうしゅ）のことだ。

なぜ亡八（ぼうはち）と呼ばれるかというと仁・義・礼・智・忠・信・孝・悌（てい）の八徳を失った者という意味だ。

また、吉原（よしわら）に通う者達もまれにそう呼ばれる。　

時雨（しぐれ）はすぐに立ち上がり、外出用の着流しを引っ張り出す。着替えながら事の詳細をお京から聞き出していた。

　膳屋（ぜんや）の枸橘（からたち）と鬼灯（ほおずき）は茶屋まで馴染みのお大尽（だいじん）を迎えに行くため、見世（みせ）を出たところで襲われたらしい。二人とも短刀でめった刺しだったようだ。

その後、膳屋（ぜんや）の若い者達と斬り合いになりさらに数名が大けがをしたということだ。

今は吉原（よしわら）の外の番屋（ばんや）から与騎（よりき）までもが出張ってきているらしい。

勘左衛門（かんざえもん）も楼主（ろうしゅ）として呼び出されているということだ。

着替えを済ませた時雨は新調した琴の口前（くちまえ）と龍舌（かつお）を外し、中から二振りの太刀（たち）を取り出す。

一振りを帯の中に、もう一振りを腰に巻き付ける。一振りには帯取（おびとり）が付いていた。前後に振って帯取（おびとり）りの遊びを確認する。

髪を結わず流したままなので、ぱっと見は長髪の若侍に見える。

「行ってくる。お京さんは暫くここで休んでて。

今、禿（かむろ）を呼ぶから」

　そのままお京を残して部屋を出て、階下へと降りていった。

時雨（しぐれ）は番頭に声をかけ事情を説明する。

番頭も事件の話は聞いていたらしく、時雨の客を帰すこと、部屋に禿（かむろ）をよこすことを確認して指示を出している。

時雨（しぐれ）は最後に一言付け加えた。

「このことはまだ他のみんなには隠して欲しい。もっとも来た客が吹き込むだろうけどね。

いっそ休みにした方が良いかもしれないが……父様がいないからね。番頭さんとお京さんの判断で見世（みせ）は閉めても良いと思う。

じゃあ」

　そこらにいた禿（かむろ）を呼び、雪駄（せった）を用意させる。そしてそのまま網代笠（あじろがさ）をかぶり膳屋（ぜんや）を目指し歩きだした。

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　膳屋（ぜんや）の前には人集りが出来ていた。玄関先にはおびただしい血痕が残っている。莚（むしろ）が三枚あるということはまだ遺骸（いがい）は動かされてはいないらしい。

側には与騎（よりき）一人と同心（どうしん）二人、岡っ引きが五人。

源五郎（げんごろう）親分とその手下も数人集まっていた。源五郎（げんごろう）の手下達は見物人達を近づかせないようにしている。

膳屋（ぜんや）はすべての扉や窓を閉じ、休業の張り紙を出している。誰も顔を出して覗いている者はいない。

時雨（しぐれ）は源五郎（げんごろう）の手下の一人に近づいた。その男は先日、時雨（しぐれ）の膝を顔面に受けた男だった。

「済まないが源五郎（げんごろう）親分と話がしたい」

　そう言った時雨（しぐれ）に男は睨みをきかせてきたが、笠の中の顔を見た瞬間、【ひぃ】という声をあげ、源五郎（げんごろう）の元へ走って行った。男は時雨（しぐれ）の方を指さし、身振り手振りで話をしている。源五郎（げんごろう）は時雨（しぐれ）の方を見ると裏路地へ通じる方を指さし歩き出した。時雨（しぐれ）も同じ方へ歩き出す。

「おぅ、時雨（しぐれ）、今忙しいんだがな」

源五郎（げんごろう）は頭を掻きながら早く話せと言わんばかりの表情をした。

しかし、その態度はすぐに豹変（ひょうへん）する。何度か時雨（しぐれ）の冷気を纏（まと）う殺気を感じたことはあったが、今回は殺気だけではなかった。腰に佩（は）かれている太刀（たち）の鯉口（こいくち）は切られていた。

「ま、まて。わかった、わかったから抜くんじゃねぇ」

源五郎（げんごろう）は両手を前に突き出し、落ち着けという仕草をする。時雨（しぐれ）は鯉口（こいくち）を切ったまま口を開いた。

「うちの父様は今どこにいる？

それと東風（こち）だというのは本当か？

遺骸（いがい）を見ることはできるのか？」

時雨（しぐれ）は早口でまくし立てた。源五郎（げんごろう）は慎重に言葉を選んでいる様子。

目をあちらこちらに走らせ、考えをまとめているようだ。

「あー、勘左衛門（かんざえもん）さんと膳屋（ぜんや）の籐兵衛（とうべえ）さんは番屋（ばんや）だ。

与騎（よりき）の筒井（つつい）さまと一緒だ。

おやじも出てきている。それと東風（こち）なのはまず間違いない。

勘左衛門（かんざえもん）さんが面通しをした。俺も見たがありゃあ別人だ……」

そこまで言って言葉を切った。額にうっすらと汗が浮かんでいる。

「遺体はまだ見れない。多分無理だ。

ま、まて、怒るな、な、岡崎（おかざき）様に聞いてみるから待ってろ」

　時雨（しぐれ）の手が柄（つか）に伸びたのを見て、源五郎（げんごろう）は慌てて走り出した。

時雨（しぐれ）は源五郎（げんごろう）が帰ってくるまで、鯉口（こいくち）を切り、柄（つか）に手を掛けたままだった。

暫くして源五郎（げんごろう）は戻ってきた。

与騎（よりき）の岡崎（おかざき）を連れて。