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11.5A (第1章前編の5話A)

　デハ4073の乗務員室から,列車無線を使って,貴族の令嬢を発見した事とその経緯を　雉くんが報告したところ,通話相手の運輸指令は5分以上の無言状態を経た上で,通話をロジャー運転士へ交代するようにと指示を出したため,雉くんは乗務員室を出て,三人掛けロングシートの方に戻る｡乗務員室仕切りへ寄り掛かったウーヅの左に腰掛ける｡

　―仕事中に偶然見つけたんだ,と経緯を明かすと,ウーヅはぎこちなくも,微（ほほ）笑（え）んだ｡

　しかし,すぐに雉くんの方へ向き直り,深々と頭を下げて,そのまま呟（つぶや）いた｡

　「…お願い,あたしをつれていって……魔お……もう……捕ま,るのは嫌……」

　モケットの上に置かれた雉くんの右手へ,いつの間にかウーヅが左手を重ねていた｡　

　「いいけど,リスバーン子爵家の城か,対岸（たいがん）の八皓車庫か?　それとも俺のすぐ横?」

　―俯（うつむ）いたまま両肩を震わせて,ウーヅは顔を縦に振る｡どれでもいいのだった。

　「どうせ魔王は帝国だけでなく,身分などお構い無しに,自国民にも牙を向けるぞ」

　「…ですが,その前に……あたしを呪いで……」

　「そうだな｡さっきの幻影が自ら言っていた事に鑑（かんが）みると,”紙の地球“よりも先に,実験としてウーヅに手をかけるつもりだ｡――俺だ,俺が必ず,守ってあげる…」

　「雉くん……,あふっ……」

　口調がいつも通りの幼馴染に,ウーヅは心を暖かく包まれるような気がした｡

　この2人の仲を知っているロジャーは,列車無線での通話を終了し,乗務員室から出てきた後も,令嬢が落ち着くのを待っていた｡耐火フードとケープ越しに,女の子の頭と肩を左手で撫で続ける後輩を見ても,特に何か咎（とが）める気は無い｡

　やがて,女の子の方から座り直した為,青年はすぐに立ち上がって,ロジャーとの打ち合わせを始めた｡

　「運輸指令は,インター23列車の通過後8061列車の運転再開だと言ってきた｡同時に,

参謀本部からは,ご令嬢をそのまま八皓へ移送してくれ,という通達があった」

　鉄（アイロン）の森（フォレスト）へ足を踏み入れる時に,雉くんは制帽のツバを後ろに向けておいたのだが,打ち合わせしながら制帽の向きを元に戻して,顎（あご）紐（ひも）をかけ直す｡

　「了解,下り快速iL23を先行させて,8061は信号機に従って発車,ということですね｡

　同時に,術者を使って魔王自身が暗躍している可能性が高いから,皇帝陛下の判断を仰ぐ必要が生じたというわけですか」

　「そういう事だ｡まあ,リスバーン子爵家は国籍が違うからな―｡それと,八皓へ着くまでに,ご令嬢から聞き出せる事は聞いておいてくれ,とドクダミ庁大臣からも通達だ」

　「了解しました」

　その子爵家の長女(つまり,自分たちとは住む国が違っている)を見ながらも,ロジャーは雉くんの復唱（ふくしょう）に答えると,乗務員室に戻った｡