第1話 神速のイリーナ

 雪の降る夜だった。

 街の雑居ビルの間に立つ、すすで黒ずんだ2階建てのアパートの前に、2つの人影があった。1人は成人した女で、酷く青ざめていた。もう1人の少女――イリーナは、その隣で疲れ切った表情で立っていた。


「お母さん、このアパートにお父さんはいないよ」


 イリーナはそう言って、母親のくたびれたコートの裾を軽く引っ張った。母親は1階の部屋の窓を覗き込みながら、ぶつぶつと呟いていた。イリーナはふうっと白い息を吐き、母親の裾から手を離した。

 足元を見ると、もう何年も履き続けて破れかけた布のブーツが、雪の中に沈んでいた。冷たい水がブーツの中に染み込んできて、足の指がずきずき痛んだ。


「ねえ、もう帰ろう。今ならまだ船で引き返すこともできるし。復路の半券、持ってる?」


 イリーナは母親のポケットをまさぐった。


「良かった、ちゃんと持ってるね」


 イリーナと母親は、この街の住人ではない。遠く離れた小さな町から、馬車と船を乗り継いで、3日間かけてやって来た。イリーナがまだ7歳の時にイリーナと母親を捨てた父親が、この街で生活しているという情報を知人から得たためだった。

 すると、母親は雪にまみれた茶色い髪の毛を、狂ったようにかきむしり始めた。


「あの人は、ここにいるはずなの。このアパートに……」


 イリーナは嘆息して言った。


「お父さんはいないよ。部屋の中を何度も見たでしょ、空室だよ」

「ここで待ってたら、帰ってくるかもしれないし、それに……」

「もういい加減にしなよ!」


 往生際の悪い母親に、イリーナは怒りを隠せなかった。見知らぬ土地に対する緊張感も重なって、疲労もピークに達していた。


「お父さんがここに住んでるっていう情報は、間違いだったんだよ。うっ、ごほ……」


 ビルの排気口から放出された食用油の臭気が、狭い路地に充満する。


「ここは空気が悪いから、もう行こう」


 イリーナは咳き込みながら、冷たくなった母親の手を引いた。だが母親は、イリーナの手を振りほどくなり、その頬を平手打ちした。


「あんたが悪いのよ。あんたのせいでお金がかかって、そのせいでお父さんは出て行ったの。こんなことなら、あんたなんて――貰わなきゃよかった!」


 母親は泣き崩れた。


「あんたはね、私の子供じゃないのよ。本当は私の子供じゃないの!」


 イリーナはじんじん痛む頬を押さえた。腹立たしさで体が震えたが、やり返しはしなかった。母親は父親に捨てられて以来、精神のバランスを崩している。これ以上、追いつめるようなことはしたくなかった。

 イリーナは気持ちを落ち着かせてから、母親に優しく言った。


「私はお母さんの子だよ」

「私の子じゃない。どこかに行って!」


 母親はまた叫んで、ふらふらと立ち上がった。


「お母さん、待って!」


 イリーナの呼びかけを無視して、母親は歩き出した。


「お母さ……」


 イリーナは2、3歩追いかけた。だが、すぐに足を止め、その場にうずくまった。みぞおちの辺りが、急にジクジク痛み始めた。


《アブナイ、アブナイ……》


 イリーナの頭の中に、獣がうなるような荒々しい声が響いてきた。


「幻聴まで聞こえてくる……」


 イリーナは声をかき消そうと頭を振った。心身が限界に達していた。母親を追いかける気力はもう無かった。


「勝手にすればいい……」


 ずっとうずくまっていたかった。同時に、ここで立ち止まるのは危険だということも分かっていた。大人の庇護下にいない少女は、闇世界で生きる者たちにとって格好の餌だからだ。

 現に、ビルの陰から一部始終を観察していた男は、イリーナの乳白色の肌を見て、皮を剥いで絨毯にするとか、あるいは臓器を富裕層の美食家連中に売るとか、それとも無難に娼婦にするとか、生臭いことを目論んでいた。

 イリーナは悪意の視線に気づくと、痛み続けるみぞおちを押さえながら、すぐに立ち上がった。毛糸の帽子を目深にかぶり、港の方に向かって足早に歩き始めた。男もまたイリーナの背後に回った。

 雪を踏みしめながら、しばらく進んだ。遠くに汽笛の音が聞こえた瞬間、イリーナは脱兎のごとく駆け出した。背後に付いていた男は、慌てて追いかけた。

 イリーナは1つにしばった茶色い髪をなびかせて、風のように街を走り抜けた。


(追いつけるわけない)


 イリーナは笑った。なぜなら、ぼろきれ同然のズボンの下に、一流のアスリートが舌を巻く健脚を持っているからだ。それは、貧困層に属するイリーナが母親と生きていくために、他人から金品を奪い、その追跡から逃げる中で、たくましく鍛えられてきた自慢の脚だった。

 イリーナがぱっと後ろを振り向くと、男と目が合った。男は何かに驚き、たじろいだように見えた。間もなくして、イリーナを追う足音は完全に消えた。


(意外に早く諦めたな……)


 暗闇の中に、埠頭ふとうの淡い光が見えてきた。イリーナは走るのをやめた。気付くと、みぞおちの痛みはすっかり消えていた。

 港には1隻の客船が停泊していた。


「おや、お譲さん。こんな寒い日に汗をかいて、どうしたんだい?」

 

 検札所の職員が、イリーナを見て目を丸くしていた。髭をたくわえた温厚そうな老人だった。イリーナは頬を緩めた。


「……別に。追いかけっこしていただけ」

「子供は元気でいいね。チケットはある?」


 イリーナは、ジャケットのポケットに突っ込んでいた復路の半券を差し出した。


「そういえば今日の往路にも乗っていたね、お母さんと一緒に。お母さんは帰らないのかい?」


 職員は半券を受け取り、はさみでパチリと切り込んだ。イリーナに半券を返そうとした時、ぎょっとした表情を浮かべた。


「おや、どうしたんだい。目が変だよ」

「え?」

「目の奥が、光っているような……」


 職員は何度か瞬きをしてから、イリーナの目を覗き込んだ。


「ん……気のせいか。もうすぐ船は出るよ」


 職員はイリーナに半券を返すと、検札所の奥に引っ込んだ。

 イリーナは船内に入り、1等エリアに続く上り階段を通り過ぎて、2等エリアへ向かった。1等エリアは富裕層の利用する個室で、2等エリアは貧困層が利用する雑魚寝スペースだ。

 2等エリアは、すでに老若男女でごった返していた。靴底の雪が落ちて水浸しになった床に、人々は布切れを敷いて横たわっている。


「なあ、お嬢ちゃん」


 後ろにいた男が声をかけてきた。


「さっき走って来たのを見てたよ。人間離れした速さだ。まさに『神速』だな」

「……どうも」


 イリーナは空いているスペースに腰を下ろした。その瞬間に一気に緊張が解け、激しい疲労に襲われた。目を閉じ、眠りに落ちた。永遠に朝が来ないことを祈りながら。

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