ワワワ・ワールド・モラトリアム

第36話 掴まれた狼の耳

　川に近いこの土地は広大でなだらかな丘になっているため、頂上に飛び出している王城がよく映える。

　道路は砕石舗装で、王城を中心とした放射状に作られており馬車の通りが良い。

　一般家屋の基本は薄灰色の縦長で、壁や屋根は斜面だったり平面だったり、窪（くぼ）んでいたり段差になっていたりと、シンプルながらも多種多様な形をしている。彫刻や模様といった装飾は無いが、小尖塔とトゲのような頂華がほぼ全ての建物の上にあり、機能美と気高さを両立させている。

　この独特な建築様式、そびえる王城、発展した都市。

　間違いない。

　ここは人間たちの王都『ノクァラ』。

　その名は『クァラー家の領地』を意味する。約１０００年前の王家が築いた大都市である。

「………………」

　路地裏の薄暗い角に、赤い長髪の騎士が立っていた。

　一本の棒のように綺麗な姿勢と、引き込まれる美しさを持った顔立ち。

　何を隠そう、彼女は騎士王イエルカ。

　魔界突入から４日後の昼。誰よりも早く王都に帰ってきたのはイエルカだった。

「……ん？」

　そこに巡回中の兵士の男がたまたま通りかかり、目をパチクリさせる。

　それも当然。早馬（はやうま）で魔界での一連の出来事は知らされていたが、騎士王が一人で帰ってくる事など誰も知らない。

「はっ、えっ、イエルカ様！？　本物！？　いつお戻りに！？」

　動揺しまくる兵士に対し、イエルカの目つきは獲物を睨（にら）む狼のようになった。

「ついさっきだ。心配をかけたな」

「いえっ！　えぇっ！？　あ、報告してきます！」

　兵士が慌てて走りかけた時、イエルカは兵士を呼び止める。

「待て」

　かなり真剣な顔だった。

「君に親はいるか？」

　そのくせ奇妙な質問をした。

「え？」

「実の親に育てられたか、と訊（き）いている」

　兵士は訳がわからないまま答えてみる。

「い、いえ……孤児だったもので。養子になりましたが――」

　回答の直後、兵士の首は飛んだ。

　イエルカは剣を納め、大通りのほうへ向かう。

（虱潰（しらみつぶ）しだ）

　花が咲かずとも、芽は摘（つ）んでおかねばならない。

　＊

　２０分前、ニコトスを殺した後の話。

　聖堂の外に出ていた例の黒騎士たちは壊王讃域（クアルド・ルクタム）の影響で全員死んでいた。

　小雪の降る中、黒騎士たちから子供を回収していると、イエルカは兜の取れた黒騎士を見つけた。

「これが中身…………魔族なのか？」

　黒騎士の頭部は銀色で小さく、不気味な目と口があるのみ。全体的に生物には見えない質感だ。ニコトスが何か細工したか、それとも生物ですらないのか。

　それはともかく、この黒騎士で最後のはずだったのに、イエルカが回収できた子供は３人だった。

「おいワルフラ、１人足りないぞ」

　瓦礫の上にワルフラが腰掛けている。

「黒騎士は４人だ」

「そうじゃなくて、子供が足りない。人間の子供が４人いただろ」

「今日ニコトスに作らせた人間のことか？」

「いや……そういえば、そのニコトスに作らせた人間とやらはどうなった？」

「建物の下敷きにでもなったんじゃないか」

「適当だな…………人間は回収して兵士にしようと思ってたのに」

　イエルカは周りを見渡してから、さらっと言う。

「まあいいか」

　彼女の中では必死こくほどの事でもない。

　寒冷地、壊れた建物、戦闘……一人くらい死んでいてもおかしくはない環境だし。

「そうだイエルカ、一つ種を明かし忘れていた事がある」

　ワルフラは少し背筋を伸ばした。

「ニコトスのことか？　何故今さら」

「ニコトスのやつが勝手に不死身になってる可能性を考えて、念のため秘密にしていたんだが、死んだから隠す意味が無くなった」

　そして世間話のようにさりげなく、

「サモナとエサノアは、我ら魔王軍の手の者だ」

　とんでもない情報をブチ込んできた。

　イエルカの側近サモナと、イエルカに殺された円卓騎士エサノア。

　何故その二人が、と考える以前の問題がある。イエルカは冷静だった。

「…………そんなハズはない。私の目から逃れることなど……そもそも人間が魔族と組むメリットはない」

　人間と魔族は下手したら近づくだけで病気になる関係だ。協力も共謀もあり得ない。そこでイエルカに一つの仮説が思い浮かぶ。

「！……そうか、あの２人はニコトスが生んだのか」

　ニコトスは人間の子供を育てていた。あれは何のためかと思っていたが、スパイの育成だった可能性は高い。

「ああ。だが操り人形ではない」

　ワルフラは指でこめかみを叩く。

「ニコトスは生み出した人間の知覚情報を読める。それ以外は何も関われない」

　ニコトスは自身の作った人間の見た景色、聴いた話、食べた味、嗅いだ香り、体の感触を体感できる。

　しかも側近（サモナ）と重要戦力（エサノア）のそれらを感じられるというのだから、さすがのイエルカでも焦りかけた。

「……では、我々の内部情報は筒抜けだったと」

「そう言いたいところだが、ニコトスには魔族の産生という仕事もある上、こんな場所に引きこもっているせいで通達速度が遅い。それに知覚情報を読めるのはニコトスのみ。つまり奴一人の情報処理に依存する。そもそも生み出した人間がどう生きるかは不確定だ。サモナとエサノアは元から才能があったから目立っていただけで、地上には今もニコトスに作られた人間が生きている」

「だから筒抜けだろって」

「まあ、それはそう」

　ワルフラの声が小さくなった。

「てか……７００年も……ずっと！？」

「いやぁ、実際は４００年ぐらいだから」

「それでもだろ……こっちは人口が全盛期の１割になってんだぞ……」

「逆によく耐えたな」

　その時、ワルフラが肩を落とす。

「というか、こっちの気持ちも考えろ。諜報活動と戦力作りしてた奴が死んだんだぞ。今までニコトスにおんぶに抱っこだった分、これからの魔族社会は暗黒時代だ」

「いや知らんし……一人に頼るなよ……」

　２人とも落ち込んだ。

　ワルフラは最後にオマケの情報を話す。

「あ、それと、ニコトスの生み出す人間には共通点がある。生まれてから２年間、とある教育を受ける影響でな」

「教育？」

「それは『騎士王崇拝』。欲しい情報へ近づくために、その時代の騎士王への信仰心を刷り込む」

　ワルフラはそろそろかと立ち上がる。

「今後は忘れないことだ。様付けで呼んでくる者や、親がいないとほざく者には気をつけろ」

「………………」

　イエルカは言われて初めて気がついた。

　大抵の人間は自分のことを『騎士王陛下』と呼ぶが、ごく一部に『イエルカ様』と呼ぶ者がいる。その上、イエルカ様と呼んでくる者には孤児が多い。

「あの異様にしぶといニコトスのことだ。何があるかわからんぞ」

　ワルフラは境界魔法（バリオロッズ）で屹立した影を作り、イエルカの帰り道を作った。

「ああ」

　魔界でイエルカが得たものは大きい。

　アークガルダの陥落、境界魔法（バリオロッズ）の情報、ニコトスの死と暗躍……人類の勝利に大きく近づいた。

　いや、近づきすぎた。このままでは本当に勝利してしまうなと、イエルカは悩んでいた。

（そこはワルフラがフォローしてくれるかな……）

　などと淡い希望を抱きながら、地上へ帰還するのだった。