ワワワ・ワールド・モラトリアム

第9話 月暈のジアメンス ①

【魔族】

　人間領の北部にある都市の酒場にて。

　弱々しい照明の下で飲んで食う人々の表情はどこか憂鬱で、酒でも解決できない戦争の重みが蔓延していた。

　みすぼらしい少女がテーブルの上にあった骨付き肉に手を伸ばす。すると、その席に座っていた男が腕を掴んだ。

「おい」

「……」

　少女は男を見るばかりで怯えもせず、口を開きもせず、テーブルの上に顔を半分出している。

　その細い腕と不健康な肌を見て男は舌打ちをした。

「ほらよ」

　男は渋々、数枚の硬貨を手渡す。

　パンが一つ買えるほどの少額の硬貨を手に乗せ、少女は曇った瞳で男を見つめた。

「…………」

「さっさとどっかいけ」

　少女は機械のような背筋と足取りで酒場を出た。

　そこは曇り空の城塞都市。

　人口は一万人と全盛期よりは廃れているが、市内はほどよく活気づき、子供たちが遊び回っている。雨で濡れたばかりの石壁に血の跡はなく、難攻不落は健在である。

　少女は通りを歩き、眼を左右へ動かし、硬貨をパクっと口に入れ、噛みきれないまま飲み込む。

「どこへ行かれるのですか？」

　裏路地に入ると素朴な容姿の婦人に尋ねられ、少女は小首をかしげた。

　その意図を把握した婦人は胸に手を当てて挨拶をする。

「ビッツです。ルルテミア様の部下でした。今は魔王軍を抜けて放浪の身です」

　ルルテミアは人魔会談の日に死んだ魔王軍四天王。その部下たちは各々の道へ進んだが、人間の女性になりすまして潜んでいる者はビッツ一人だった。

　偽装はあまり推奨されることではない。なぜならどうしてもボロが出るからだ。

　少女はやっと口を開いたが……

「私は、娘の死因を探しに来たのです。優勢にあった娘が何故、あのような死を遂げたのか……それがもし人類の新たな武器や魔法であるなら、調査の価値は十分にあるでしょう」

　その声は間違いなく、枯れた老爺の声だった。

　そんな異変を指摘することなく、婦人は淡白な口調で話をする。

「そういえば、王都周辺には防衛のための特別な武器があると小耳に挟みました」

「なんと、それはいったい？」

「『エクス……カリバー』？　確か、そんな名前でした」

「なるほど、よい情報をいただきました。それでは」

　少女は小さな歩幅で歩きを再開した。

「……あの、一つよろしいですか」

　ビッツが少女の背中に声をかける。

「我々の疑いが魔王様に向くことはないのでしょうか」

　気が進まない言葉でも、ビッツは藁にもすがる思いだった。聞く内容も聞く相手も間違っていると知っていた。

「そんなものはありませんよ」

　案の定、少女は言いきった。

　魔王は魔族の存続に欠かせない存在。その言動に異議を唱えるなど単なる陰謀論だと、ほとんどの魔族は思っている。

　少女は町の外に出て川を渡り、その先にそびえる丘の上に登る。

「ゼナーユ殿、準備ができました」

　丘の上にある風車の残骸の片隅に、少女が会うべきある一人の金髪の女性がいた。

　赤い肌と額から生えた二本の角、横に尖った耳が特徴の魔族――ゼナーユ。

　しなやかな肢体と鍛えぬかれた筋肉は人間的で、腰の翼と長身は魔族的。舞踊家のような幻想的かつ露出多めの格好は本人の趣味だが、彼女は四天王ニコトス直属の精鋭であり、次期四天王にも推薦されている身である。

「……くっ」

「？」

「アッハハ！　先生やっぱ似合ってるよ！　その女の子の体！　アヒャヒャヒャヒャ！」

　ゼナーユは腹を抱えて笑った。

「これはあなたが用意した容れ物ですよね？」

「え、そこ気にしちゃうタイプ？」

「では聞かなかったことにしましょう」

「さっすが先生！　話わっかるぅ～！」

　ゼナーユは邪気を秘めた無邪気な女性。

「で……本当に四天王、なれるんですよね？」

　時には鋭く、賢く、ゴールを手繰り寄せる。

「私が押し上げる訳ではありません。魔王様の御言葉の通り、四天王になれるのは『満月の夜までに大勝した者』。あなたはその実力を示し、勝利を掲げればよいのです」

「パパも遠回りだなぁ。素直に娘を選べばいいのに」

「私に同行させたのは十分な贔屓（ひいき）ですよ」

「あー、確かにそっか。よーし！　ゼナーユがんばっちゃうぞ～！」

　ゼナーユはあぐらをかいて地べたに座り、城塞都市のほうに向かって何やら作業を始めた。

　オーケストラの指揮者のように腕を振り、うんうんと唸りながら、目には見えない魔力を操る。

　一人一人を的確に捉えていると、ゼナーユはおかしな人間を発見した。

「んー？　なんか変なのが……ねぇ先生、この町、魔族いない？」

「いますね」

「え、いるの？　味方じゃないの？」

「……もう味方ではありません」

「そっか。じゃあバイビー」

　ゼナーユが両腕を振り上げる。

　都市内部に引かれた魔力を通す鉱物の粉はゼナーユの魔力操作と連結しており、ある魔法を発動するための土台となるのだ。

　都市内では地表から黒い霧が上り始めていた。

　それがゼナーユにとっての指先であり、一方的な干渉を可能とした彼女の力である。

　黒い霧は際限なく増え、広がり、都市にいる人々を包んでいった。立ち向かう男を折り曲げ、逃げゆく女を丸め、泣き叫ぶ子供を粉にした。誰一人として許されず、酒場の男もビッツも命を終えることになる。

　この日、ある一つの都市から人間が消えた。

「これで材料調達は完了！　…………ありゃ、先生、顔が崩れてるよ」

　ゼナーユが少女の顔に手を添える。

　少女の右半面は溶け、中から灰色の垂れた皮膚が覗いていた。

「おや。さすがに長持ちはしませんね」

「私は変装してないほうが好きだなー」

「はっはっは、照れますね」

　少女の控えめな反応にゼナーユは口を結んで笑う。

（んー、けっこう本気なんだけどなー……）

　これもゼナーユの趣味だと言うと本人が怒るため、純粋な愛情であることを断言しよう。これに関しては邪気などない、数奇な運命の一部である。

「では、行きましょうか」

　少女は沸騰するように変容し、体格は３倍近く、肌は灰色で痩せこけた魔族――宿老、ジアメンスへと姿を戻した。

　本来のジアメンスを隣にして更に気分を良くしたゼナーユは腕を上げて一回転する。

「イェーイ！　レッツゴー！　ペルフェリア～！」

　行き先はペルフェリア。

　未だ戦火の跡が残る穀倉地帯に、２人の魔族が矛先を向けた。