あなたに甘い劇薬を

第9話 フルーツミックス（２）

「幸谷君、具合悪い？」

「ううん……」

　大丈夫、と正孝は愛美に答えようとした。

　しかし、できなかった。ぎゅうっと、心臓を締め付けられるような動悸と汗。

　とはいえ、それは、正孝には初めての事では無い。またこれだ、と内心悪態をつけるくらいには落ち着いていられる。考えすぎた時には程度の差こそあれ、こういう状態になるのだ。

　しかし慣れているとはいえ、辛いものは辛い。学校なんかに来ないで、一人で部屋にいれば、こんな辛いことにならないのに――。正孝はいつも、苦しくなるとそんなことを、恨みのように思うのだった。

　心臓と汗はまだ良いが、涙まで出てくるのが、厄介だ。他人に涙を見られるのは、それがどんな種類の涙でも、地獄だ。恥部を曝け出しているような気分になるし、皆だって、そういう目で見る。それが男ならなおさらだ。そうしてまた異物扱いされる、その繰り返し。

　正孝はパイプ椅子にかけておいたタオルを取って、汗を拭きながらこっそり、涙も拭いた。水筒の水を飲み、ゆっくり息を吐く。そうすると少し、心臓の苦しさも、汗も、収まる。

　今は級長で、この教室を離れるわけにもいかない。それに、派手な動きをせずに、あと十数分をやり過ごせれば、それに越したことはない。

　ところが愛美は、すでに正孝を保健室に連れて行くために動いていた。

　愛美は、尾瀬教諭にはこっそり、正孝の具合が悪そうなことを伝え、自分が保健室に連れて行きますと言った。

「用紙は、私が代わりに最後回収して、幸谷君に渡します。まだこの感じだと、決まらなさそうですよね？」

「そうだな」

「じゃあ、私も、授業が終わるまでには戻って来るので、それでいいですか？」

「あぁ、頼んだ」

　愛美は、尾瀬教諭と軽くそんなやり取りをすると、すでに行動班分けを終えた女子生徒に、自分が保健室に行く旨を伝えた。

「じゃあ幸谷君、保健室行こう。抜けて大丈夫だって」

　愛美は正孝にそう言った。

　正孝は、そんな申し出は断りたかった。

　別に、保健室になんか行きたいわけでは無い。ここであと十数分、耐えればいいだけだ。心臓も汗も、落ち着いてきている。それにタオルがあれば、涙だって隠せる。

　しかし正孝は結局、愛美に促されるままに教室を出ることにした。行く、行かないの問答自体をする元気が正孝になかったことと、教室を出るのならこっそり、誰にも気づかれずに出て行きたいと思ったのだ。

　正孝は詩を書いたメモ帳の一枚と、その清書がされた用紙を摘まみ取ると速やかに席を立ち、数メートルを歩いて教室を出た。

　このまま帰ろうかなと、正孝はそんな思いに駆られたが、予想外だったのは、愛美の付き添いである。まさか愛美が、一緒に付いてくるとは思っていなかった。

「いいよ、一人で」

　正孝はぽつりと言った。

　しかし愛美は、「一人じゃ寂しいじゃん」と、笑顔で答えた。

「それに、途中で倒れちゃったら大変だし」

「もう、大丈夫だよ」

「でも、念のため休んだ方がいいよ。朝ごはん食べた？」

「食べてない」

「え、そうなの！？　いつもは？」

「いつも、食べないよ」

「えぇ！」

　愛美の大袈裟な驚き声が、静かな廊下に響く。

　正孝は思わず、きょろきょろと周囲を見渡してしまう。愛美の声に反応して、誰か、咎めに来やしないかと思ったのだ。しかし正孝の不安は全く杞憂で、誰も、わざわざ廊下に出て来はしなかった。

「そんなに驚くことかな……」

　正孝が言うと、愛美は、正孝の顔を微かに見上げながら言った。

「ごめんごめん。驚きすぎだよね、私」

　正孝は、愛美が自分の表情を覗っているという状況に、強い違和感を覚えた。自分の表情――感情の動向なんて、どうでもいいだろうに、と思ったのだ。それなのにどうして佐藤さんは、わざわざ僕に、そういう仕草を見せるのか。

「――だけど、食べた方がいいよ。果物が良いんだって。幸谷君、果物好き？」

「うん、まぁ……でも、買って食べるほどじゃないけど」

「今度朝、買ってきてあげよっか？」

「え……」

　なんで、と正孝は思った。

　愛美がどういう趣向で、自分にそういう事を言うのか、いよいよ正孝には理解できなくなり、頭の歯車が煙を上げ始めた。

「何が好き？　苺？　柑橘系？　あ、ブドウとかリンゴ系もあるね」

「えーと……」

「フルーツミックスがいいかな？」

「……」

　会話慣れしてない正孝には、愛美の会話速度は速すぎた。プスプスと、正孝の頭はメモリ不足におちいって、その結果、〈沈黙〉によってその場をやり過ごすことになる。

　愛美は、次の言葉をと口を開きかけたが、正孝の悩んでいる様子を見て止めた。

　それから、話題を変えようと、改めて愛美は口を開いた。

「幸谷君、行動班、決まった？」

「ううん、決まってない」

「そうなんだ。誰か誘ったりしないの？」

「話せる友達も、まだいないから……」

　正孝は答えた。本当は「まだいない」ではなく、「まだ」なんて副詞を抜いたほうが真実に近いのだが、そういう言い方をしたら、愛美に気を使わせてしまうと思ったので、あえて正孝は「まだ」という言葉を挟んだのだ。

「前同じクラスだった人は？」

「特に、仲良くはないよ」

「そっか。運動部系苦手？」

「運動部だからってわけじゃないけど――でも、たぶん僕の事を苦手な人の方が多いと思う」

「そうかな？」

「そりゃあ、そうだよ」

「私は全然、そんなこと思ってないよ？」

　そう言う気休めはいらないのにと、正孝は思って俯いた。

　保健室に着いたところで、正孝は愛美に言った。

「もういいよ。佐藤さんは、教室に戻ってよ」

　正孝の言葉に、愛美は一瞬、驚かされた。正孝の、明確な意思のこもった言葉を聞いたのは、これが初めてだった。声は穏やかだが、その声の中に宿る拒絶の匂いを、愛美は逃さなかった。

「そう？　大丈夫？」

　愛美は、しかし、鈍感な女の振りをして、正孝に訊ねた。

　正孝は、居心地が悪そうに愛美から目を反らせ、「うん」と頷くと、保健室のスライド扉を開いた。その時ひらりと、正孝の摘まんでいたメモ帳が一枚床に落ちた。しかし正孝は、それには気づかずに保健室に入って行った。

「ちゃんと休みなよ」

　愛美は、保健室の閉まる扉の隙間からそんな声を正孝に投げかけた。そうして、床に落ちたメモ帳を拾い上げ、保健室の扉を背にして立ち上がった。メモ帳に書かれた正孝の走り書きの詩を読み、愛美はそれを二つ折りにして、スカートのポケットにしまい込んだ。

　そうして、教室に歩き出した愛美の口元には、笑みが浮かんでいた。

　その日のホームルーム後、愛美から行動班の書類を受け取った正孝は、そこで初めて、自分の班を知ることになった。