花と鬼

第20話 女王の覚悟

　三人の視線が花月に集まる。花月はその要求に、決して顔を俯（うつむ）けることなく、姿勢を保ったまま応じた。

「……いいわ。この体、喜んで貴方に差し上げましょう。但し」

　花月は少し顎を上げて、きっぱりと言う。

「貴方は、私の心までを手に入れることは出来ません。貴方が手にするのは、魂のない抜け殻、花月と言う名の、ただの人形です。それで宜しければ、どうぞお好きに」

　すると鬼羅は、暫く顔を俯けていたが、やがて、堪（こら）えきれないように声を上げて笑い出した。

「なっ……何がおかしいのです！」

「ははは……いや、変わっていないなと思ってな」

「か、変わっていない？　一体、何のことです！」

　鬼羅は、心底楽しそうに笑っていたが、やがて目尻の涙を拭いて、傍らの侠（きょう）とかいう側近を見上げて言った。

「聞いたか。名言だな」

　侠は何と答えるべきか分からない、という様子で「は……」とだけ言った。鬼羅は椅子から立ち上がり、花月の方へと歩いて来た。花月は体を強張らせたが、彼は床に落ちていた木綿の上衣を拾い、すっと花月の体に着せ掛けてくれる。そして頷いた。

「取引に応じよう。兵部寮（へいぶりょう）に話を通すから、少し待ってくれ」

「鬼羅国王！　あ、ありがとうございます！」

　花月が頭を下げると、彼は笑顔を見せ、後ろの側近を振り返った。

「そういうことだ。異論は無いな」

　侠が真面目な顔で頷いた。

「鬼羅様のご決定でしたら、喜んで」

　もう一人の、刀を背負った青年が、頭の後ろで腕を組んで言う。

「俺も、鬼羅が決めたことなら従うよ」

　鬼羅は花月を振り向き、言った。

「ということだ、花月女王。準備が整い次第、海路で瑞に向かうぞ」

「心から感謝します、鬼羅国王！　それで……」

　と言いながら、花月がちら、と寝台のある隣室に目を向けると、鬼羅は「ああ」と笑った。

「あれは冗談だ。女王の覚悟を聞いてみたかったのでな。気にしないでくれ」

　花月はほっとして頷く。鬼羅は、花月を見下ろして言った。

「ところで、女王。暁の王都では、どこに滞在しているんだ」

「楽団が取っている宿屋です」

「宿屋？　名前は」

　楽団に聞いていた宿の名を言うと、三人は顔を見合わせた。侠が言った。

「……鬼羅様。いやしくも、一国の女王様ともあろうお方が滞在するような場ではないかと」

「そうだな……」

　鬼羅は、腕を組んだまま少し考えていたが、やがて花月に言った。

「花月女王。準備が整うまで、この宮殿に滞在したらどうだ。実は今、後宮が空いているのでな」

　花月は目を見開き、首を振った。

「他国の王の後宮に入るなど……」

「ああ、いや、すまない。そういう意味じゃない。実は、暁では後宮を解体したんだ。だが建物はそのまま残っているから、そこに滞在したらどうかと思ってな。あなたが瑞の女王だと分かっていて粗末な宿屋に泊まらせるなど、こちらの気が済まない。大体、ここにいれば、援軍について私と話し合うにも便利だろう？」

　花月は暫く考え、やがて頷いた。考えてみれば、暁の中枢の様子を垣間見られる、またとないチャンスだ。

「お心遣い感謝致します、鬼羅国王。では、お言葉に甘えて、一室お借り致します」

「私のことは鬼羅でいい。敬語も不要だ。話すのにいちいち面倒だし、同じ一国の王と言う立場だからな。こちらも遠慮なく、花月と呼ばせてもらうぞ」

「……分かったわ。では、遠慮なく」

　鬼羅は、先日まで後宮仕えをしていた女官を呼び出し、花月に言った。

「夜道は危険だ。今宵はこのまま後宮に行くといい。楽団の座長には、その身を預かるとこちらから伝えておこう。彼らはまだ数日は王都にいるはずだから、別れの挨拶は折を見て行けばいいさ」

「ありがとう。……けれど不思議ね。私は瑞に帰る一心でここまで来たのに、はっきりと別れ、と言われると、なんだか変な気分よ。もう彼らと共に旅することは無いのね。長かったようで、短い日々だったわ……ああ、そうだわ、私がなぜ、どうやってあの楽団と行動を共にしていたかは、またいずれお話させて頂きましょう」

　そして花月は改めて鬼羅に礼を述べると、「おやすみなさい」と優雅に礼をして、女官について出て行ってしまった。黒檀の重い扉が閉まり、暫くの沈黙の後、侠が感心したように言った。

「なるほど、あれが、瑞の花月女王ですか。さすがというかなんというか。度胸と品格のある女性ですね。なんだか圧倒されてしまいましたよ」

「ああ。一介の踊り子に身をやつして、まさかこの私の寝所まで直談判に来るとは。お前達もいて普通の女なら怖がるだろうに、大層肝が据わっている。しかも、あれだけ不利な状況で、私の心は渡さない、だからな」

　鬼羅はどさっと椅子に腰を下ろして、楽しそうに飲みかけの盃を手にした。湊が頭をかく。

「俺なんて、無礼者、って怒られちゃったよ。初対面なのにさ」

　二人がどっと笑う。侠が、珍しく声に出して笑いながら言った。

「これを機に反省しろ。なんなら、花月女王にお仕えして、鍛えてもらったらどうだ」

「あんな気の強い女、冗談じゃないよ！　でも……」

　と言って、湊は鬼羅の座っている椅子の背に両腕を置いて意味深に笑った。

「鬼羅は、まんざらでもないみたいだよねえ？　結局、助けてやることにしたもんね。何もしないで女王様帰しちゃって、本当に良かったの？」

「立場の弱い女を脅してモノにしたところで、面白くもなんともない。それから邪推はやめろ、湊。今回暁が援軍を出すのは、焔と瑞を分断させるためだ。瑞には恐らく、隠れた財がかなりある。それを東仁に根こそぎ持って行かれるのは断じて避けたい」

「フーン、分かったよ。そういうことにしといてやる」

「侠、夜が明けたら、兵部寮の高官共を集めてくれ。先日統合した乙（おと）の国側から船を出したい。あそこなら水深があるし、もともと乙が所有していた船を使えるはずだ」

「御意」

「もう夜も更けた。私はそろそろ休む。お前達も下がれ」

　侠と湊が礼をして部屋を出て行く。鬼羅は室内を仕切っている御簾（みす）をくぐり、寝台へと身を投げ出した。自然と笑みがこぼれていた。

「想像通り……いや、それ以上に美しく成長したな、あの娘。まさかこのような形で再会しようとは思いもよらなかったが……生きてまた会えて、良かった……」

　そして鬼羅は目を閉じる。その夜は、彼にしては珍しく、幸せな夢がその眠りに訪れた。