花と鬼

第14話 花月の追放

　慈英が宮廷を乗っ取って一夜明けた。花月は、少数の下級官吏に付き添われ、後ろ手に縛られたまま、瑞の東海岸に立っている。頭上には、胸が痛くなるほど透き通った水色の空が広がり、海面には上ったばかりの太陽が照っていた。

　昨夜、花月をたった一人で流刑に処す、と宣言した慈英に、桐と牡丹は、発狂したように喚いた。

「お待ち下さい、慈英様！！　花月様お一人でなど、到底、受け入れられません！！　どうかせめて、わたくし達だけでも随伴させて下さいまし！！」

「そうです、慈英王子！！　あたし達は、花月様と一心同体なんですよ！！　一生に一度のお願いですから、あたし達も、一緒に行かせて下さい！！」

　正殿の玉座にふんぞり返った慈英は、娼婦に大きな麻のうちわで扇（あお）がれながら、彼らを見下ろした。

「一緒に行けば、お前ら、確実に死ぬぞ」

「構いません！　主と共に天に召されるのなら本望！！　どうか、どうか、花月様と共に！」

「却下。あいつには、たった一人、我が身の不運を呪って惨めに死んでもらう。それが、あいつら母子のせいで死ぬまで不幸を嘆いていた、母上への手向けだ」

　尚も喚く桐と牡丹に、慈英の痩せこけた顔が、ひどく苛ついた表情を見せる。捕縛されたまま慈英の足元に座らされていた花月は、急いで彼らの間に割って入った。

「桐、牡丹、ありがとう。あなた達の気持ち、とても嬉しい。でも私は、あなた達を死なせたくないの。お願い、宮殿に残って」

　彼らが泣きながら「でも！」と言う中、花月は慈英を見上げた。

「兄上。私さえ追放すれば満足でしょう？　彼らには絶対に危害を加えないで！」

「言われなくても。女官が減ると、宴の準備に手間取るからな。あいつらにはキッチリ働いてもらわねえと！」

　慈英は桐と牡丹を「しっしっ！」と言って下がらせると、娼婦に酒を注がせ、女官に珍味を持って来させた。宮殿内は、戦とはまた違った妙な緊張に包まれていて、誰も彼もが、唐突に彼らの主になった慈英の命令に、青ざめながらも従っている。彼の逆鱗に触れると、死が待っているからだ。既に数人の官吏が、彼の意に沿わなかった、というだけの理由で、処刑されていた。

（このままでは、焔を退けても、内部から国が崩壊してしまう！　やっと戦の勝利が見えていたところだったのに！）

　花月は、慈英とその配下が狂乱の宴を続ける中、必死に考える。

（どうにかして、兄上を宮廷から引きはがさなければ……！　けれど、橘（たちばな）も国境に出たまま、楸（ひさぎ）達長官も地下牢……誰か……他に誰か、助力を期待できる者は……！）

　花月は、酒で顔を赤くして娼婦と遊んでいる慈英に、床に座ったまま声を掛けた。

「……兄上。花月の最後の頼みです。桐と牡丹に、今生の別れを告げさせて下さい」

　慈英は、愉しみを邪魔されたとばかりに舌打ちをすると、そっけなく言った。

「さっさと行けよ。だけど、変な動きをしたら、あの二人の首を刎ねるからな」

「分かっています。それと、今だけでいいから、手首の縄を解いてくれませんか。桐と牡丹と、抱擁したいの。私達は子供の頃からずっと一緒にいたのに、もう二度と会えないのだから。安心して。非力な女三人、武器も持っていない。何も出来ないわ」

　慈英は面倒そうに舌打ちをして、手元の太刀で縄を切った。そして配下の屈強な女を呼び、花月の監視役に命じる。花月は、彼女に付き添われて私室に向かう。

「「か、花月様！！」」

　花月の私室にいた桐と牡丹は、花月の姿を見て、泣きながら駆けて来て抱き着いた。彼らの温かさにほっとして、花月の瞳からも、大粒の涙がとめどなく流れる。

「ごめんなさい、桐、牡丹！　心配をかけて」

「いいえ……いいえ！　花月様、わたくし達は、明日、何が何でも、あなた様のお供を致します。それで処刑されてしまっても、わたくし達は構わないんですの。花月様をお一人で行かせるなど、絶対に出来ません！　そんなことになったら、わたくし達、死ぬまで後悔致しますもの」

　牡丹も、鼻を鳴らしながら何度も頷いている。牡丹の鼻からは、特大の鼻提灯（はなちょうちん）が出ていた。花月は、ちら、と私室の戸口を見る。慈英の配下の女は、廊下で控えているはずだ。花月は、桐と牡丹の体を離し、そっと、文机（ふづくえ）の上の筆記具を手に取った。そして、泣きはらした目で不思議そうに花月を見つめる彼らに、手元に注目するよう目で促す。

「桐、牡丹、ありがとう。あなた達が私に示してくれた愛情は、生涯忘れないわ」

　と言いながら、急いで手元の巻物に文字を記していく。

『私は明日、どうにか脱走してみせる。父上の形見の、これを持って行くわ』

　そして、文机の中に隠してあった、見事な彫刻の施された銀の短剣をそっと取り出し、二人に見せる。彼らが目を見張った。

『そして、あの暁にもう一度、助力を願い出てみる。追放された私の言い分を聞いてくれるか分からないけれど、私には策がある。期待して！』

　花月は書きながら、廊下の監視役に怪しまれないように、適当に話を続ける。

「あなた達とはこれでお別れね……どうか、体には気を付けて、元気で」

『地下牢の楸（ひさぎ）達に、ひと月の間、奉祝（ほうしゅく）の書を準備するふりをして、祈祷殿（きとうでん）に籠（こも）るように伝えて。橘（たちばな）が国境から戻ったら、同じように祈祷殿へ行かせてね。橘は一本気な武人だから心配なのだけど、とにかく彼らには、ひと月の間、どうにか持ちこたえるように言って。絶対にやけを起こしてはだめよ。私が戻るまで、誰一人、死なずに待っていて！』

「花月様……」

　彼らは巻物を読むと、涙を拭いて力強く頷いた。花月はほっと胸を撫でおろし、言う。

「これまで本当にありがとう。そして……さようなら」

『この巻物は、私が部屋を出たらすぐに燃やして。あとは頼んだわよ、桐、牡丹！』

　花月は、瞳に力が戻って来た彼ら二人に巻物をそっと渡すと、短剣を懐にしまって私室を出た。監視役の女が、無言で花月を連行する。花月は密かに決意する。

（明日が勝負だわ！　船には、私と、船頭役の者が一人。絶対に、生き延びてみせる！）

　花月は、昨夜の記憶からはっと我に返る。海岸で貧相な木の小船を出そうとしていた官吏が、花月の姿を見て顔を上げた。まだ年若いあばた面の彼は、処刑される罪人が身に着けるような白い服を着せられた花月に、今にも泣きそうな顔で声を掛けた。

「女王陛下……」

「ご苦労様。今、行くわ」

　花月は服の裾を持ち上げて、彼が浅瀬に出した船に向かう。早春の海水は、氷のように冷たい。船のへりを押さえている彼が、涙をこぼしながら花月の手を取り、船に乗せた。船頭役は、昨夜の、慈英配下の女だった。

「失礼します、女王陛下。お供させて頂きます」

　彼女は船の後ろに飛び乗って、楷（かい）を取る。花月は「ええ。頼んだわ」と言い、小船は官吏達のすすり泣きの中、朝の海へと漕ぎだした。

　瑞の王都が慈英の手に落ちた報せは、二日後には早馬で国境にもたらされた。既に多数の兵を失っていた焔の軍勢は、それ以上の兵と物資の損失を恐れる零玄（れいげん）の命で焔の王都へと引き上げ、橘率いる護衛府の者らは、予想もしていなかった事態に呆然自失に陥った。

「慈英王子が……瑞の宮廷を乗っ取った？！」

　突然の凶報に、憤怒（ふんぬ）と困惑の感情が抑えられない橘が叫ぶと、宮殿から駆けつけて来た官吏が、汗と鼻水と涙で、ぐちゃぐちゃになりながら言った。

「はい……！　慈英王子は、各府長官含め、宮廷の高官を次々と地下牢に繋ぎ、女王陛下をたった一人、半島東沖へ追放しました！　それからこの二日と言うもの、贅沢三昧。朝から晩まで浴びるように酒を飲んでは、王都の娼婦を宮殿に引き入れて騒いでいます。宮殿では、そんな慈英王子に媚びる者まで出始め……」

　橘は、こめかみの血管が破裂するのではないかというほど血をたぎらせ、言葉を失って、「な、な！！」とだけ言った。官吏が続けて言う。

「宮廷は完全に混乱に陥っていて、内部でも疑心暗鬼が広がり、誰が味方で誰が裏切り者なのか、腹の探り合いで……」

　やっと言葉を取り戻したらしき橘が、口角から泡を飛ばしながら叫んだ。

「なんたる外道！！　おのれ慈英！！　この橘、一刀両断に切り伏せてくれる！！」

「落ち着いて下さい、橘長官！　楸長官より、宮廷が混乱している以上、今歯向かうのは得策ではないとのこと！　味方同士の無益な対立が起きかねません！」

　橘は、怒りのあまり茄子のように青紫になった顔で、「ぐ、ぐぬぬ……！！」と唸り、訳の分からない呪詛（じゅそ）めいた言葉を喚きながら、自身の大太刀でそこらの木々を力任せに斬りつけた。

「くそう、くそうっ！！　この橘がいながら！　慈円国王陛下、どうかこの橘をお許し下さい！！　こうなれば、この命を賭けて、花月様を、花月様をお救いしなければ！！　花月様、どうか……どうか、ご無事で！！」