地味石ミリーは選ばれない

第1話 勢いで出たら死にかけた話

　戦力外通告ってやつは、けっこー簡単にされたりする。そして、かなり理不尽だ。

「──ミリア・リリ・カルサイト！　役立たずのお前を追放する！」

「……え。ちょっと待っておとーさま？？」

　玉座にどっしり座りながら、わたしを指さすおとーさま。こういう時、人はショックを受けたりするのかもしれない。でも。

　わたしの口から飛び出したのは、そんなものじゃなかった。

「今までさんざん『外に出たい！』って言ってたの却下して、そんな声高らかに『追放する！』とか言われても、ちょっと飲めないって言うか自分勝手にもほどがあるのでは？」

　ただっぴろい王の間に響き渡る、わたしの文句に周りがどよめく。しかしそんな雑音はオールスルー。驚くおとーさまにもう一発！

「追い出すなら追い出すで『ミリア、行っておいで』って朗らかに送り出してくれたら『はぁいおとーさま、すき♡』ってなるのに『追放する！　どーん！』なんて言うことないじゃん、そういうのよくない！　良くないと思う！」

「み」

「って言うか？　そうやって『事を大きくする姿勢』ってどうなの？　ああもう良いです！　そんなん言うなら出ていくし！　住むとこぐらい自分で決める！　さよーなら！！」

☆☆

「────で。……国を飛び出して、行き倒れていたのか？」

「はい。まあ。そういうことになります。」

　森の小屋の中。

　心底呆れたトーンに、わたしはこくんと頷いた。

　わたし、ミリア・リリ・カルサイト。にじゅっさい。一応姫だった。

　流れる髪は金の糸・つぶらな瞳は青きサファイア。絶世の美女。──……だったら（・・・・）良かったのだが、──残念ながら、わたしは地味な茶髪に瞳は琥珀。絶世の美女とは程遠い。

　自分で言うのもなんだけど、〈どこにでもいるような〈汎用性の高い容姿〉なわたしに、呆れまくっているのは「エリック」さん。黒髪・顔面彫刻のおにーさんだ。

　緩いくせっけの童顔フェイス。年齢不詳。

　十代の男の子にも見えるけど、もう少し上？　

　態度は偉そう。しっかりしてるともいう。

　堂々とした出で立ちが彫刻を思わせる、顔面美麗カラットの男性である。

　彼に拾われたのが三日ぐらい前の夕方。

　枯葉に埋まってたらしい。

　寝っぱなしだったらしい。

　全然覚えてない。

　記憶のない期間を想像しつつ、平々坦々（へいへいたんたん）、『ぽん、』と応えるわたしに、エリックおにーさんは訝しげだ。まるで、絡まりまくった糸を前にしたような顔でわたしに言う。

「……随分と跳ね返りの姫君だな？」

「そうでもしなきゃ王族なんてできない。おとーさま性格悪い。絶対アレ『追放する！』って言いたいだけだよ、そう思う」

「……なんで娘を追放するんだよ」

「ブームなんでしょ？　この前も追放されたって言ってたし」

「そんなに追放するものなのか？」

「おとーさま、そういうトコあるの。その内恨まれるんじゃないかと思っている～」

「……緩く言うなよ……、身内だろ？」

「追い出されたもん」

「…………。まあ、食事をとれるぐらいに回復して何よりだ」

　言う声も顔も呆れている。

　おかしーな？　そんなに呆れることを言っただろーか？

　げんなりとした顔で、スープの入ったカップを口に運ぶエリックさんに、少しだけ首をかしげつつ。わたしも、とろんとした黄金色のスープが入ったカップを手に取り、こくんと飲み込んだ。

　──ん……。

「……おいし～……正直死ぬかと思ったよね～、助かったぁ～」

「……あんな状況だったのに、その言い方……お気楽すぎて頭が痛いんだけど」

「お気楽なのがいいところです」

「……自分で言うことじゃないだろ、はぁ……」

　あくまでも緩く言うわたしに、また呆れるエリックさん。

　そんなこと言われても、「出ていけ！」って言われて飛び出して、後のことなんか全然考えてなかったし。母国・セント・ジュエルが山の中なのはわかっていたけど、ここまで山道だとは思わなかったし。どの道を行ってもどうせ山。どこを行っても同じようなものだと思っていたのだ。

　……まあ、それらも含めて、色々甘かったのは事実。

　それはそれで反省することにして、わたしはとりあえず（・・・・・）。

　両手のカップはそのまま、介抱してくれた彼に向き直り、ゆる～く眉を下げて笑うと、ほんわかを醸し出して彼に言う。

「でも、本当にありがとう～。生きてるって素晴らしいねぇ～……！」

「……本当にのんきに言うよな……、君、俺が通らなかったらどうするつもりだったんだ？」

「……どーするって……」

　訝し気な顔に、ぴたり。

　ちょっと考え、ちらり。

「……死んでたのでは？」

「他人（ひと）事のように言わないでくれ。縁起でもない」

「野生動物の餌になってたと思う」

「……あっさり言うな」

「だって事実」

「……あのなあ、亡骸を見つける身にもなってくれ。数日は肉が食えなくなる」

「……それは、きついね？　ごめんね？」

「…………」

　あ。やばい、やってしまったかもしれない。

　その、複雑を閉じ込めた沈黙に、わたしは気まずさを走らせた。

　そう、これはよくない癖だ。言われたことに対してぽんぽんと返してしまうところ。自分では良いところだと思っているのだが、たまに注意を受けることもある。

　考えなしとかよく言われる。

　でも、これがわたしの良いところなのだから、仕方ないを胸に生きてきたのだが────今回はヤバイ。　難しそうな顔に冷や汗が出る。

　彼はわたしの性格を知らないし、ここでは圧倒的強者だ。わたしは置いてもらってる身。城を追い出され小屋までも追い出されたら、短期間に二度も追放を喰らう王女になってしまう。

　世界新記録だ。追放サレのプロだ。

　違う、茶化している場合ではないのだ。

　この体力で追い出されたらヤバイのだ。

　確実に死ぬ……！

　──と、こっそり危機感を覚え喉を閉めるわたしの前で、しばらく考え込んでいたおにーさんは不意に顔を上げると、黒く青い瞳に疑念を乗せて声を放った。

「……なあ。｜確認《・・したいんだけど。君は本当に姫君なのか？　にわかには信じられないんだけど」

「んまぁ、そーだよね～、でも、残念ながらセント・ジュエルのお姫様なんだなぁ。これが」

　やや不敬気味の質問に、肩をすくめてぽーんと返す。

　良かった。

　なんとか即日追放は免れたようである。

　しかしながら、彼の疑念は晴れていない。

　黒く青い瞳がそう訴えている。

　──まあ……疑われてるわたしだけど、エリックさんの気持ちもわかるのだ。わたしでさえこんなのが姫君だと言われても信じらない。国を出た時の衣装も普通のワンピースだし、それも土まみれだった。今だって、おにーさんの服を借りている状態だ。

　どこからどう見ても王女には見えないだろう。

　けれど、ここで嘘をついても仕方ない。

　わたしは軽く肩をすくめると、まるで他人事のような空気を用意し、彼に述べる。

「──っていっても、第26王女。継承権なんてあるはずもない、上位貴族に毛が生えたようなもんだよ～、末端のまったん。」

「……ふうん。まあ、君が継承権から遠い王族なのは納得だな。王座に近ければ近いほど、それ相応の教育を受けているはずだが、君にはそれを感じられない」

「興味なさげな口調で割と失礼なこといってるよね？　まあいいんだけどね？？」

「──本来、王族相手ならばこんな態度は不敬だ。しかし、君の場合は……」

「……はい、らしくないです。自覚あります」

　そのとーりです。

　わたしのツッコミをナチュラルスルーし、促すように言ったエリックさんに、素直に頷いた。そして開き直りのトーンで肩をすくめると、

「──だって、しょうがなくない？　人には人の性格があると思わない？　そんな、生まれもった個性を潰してまで、王族やりたいと思わないもん」

「……王族って、希望でやるものじゃないと思うけど」

「……けっこーずぱっというよね。おにーさん。お口が正直だよね」

「そうでもない。普段はわきまえてるさ」

　……ほんとかコイツ……

　地味に疑う。わきまえる彼が想像できない。

　さっきから思ってたけど、このおにーさん、顔は美麗カラットだけど性格はなかなか（・・・・）だ。顔面でモテるが辛辣さで嫌われる部類の人とみた。

　本人がモテたいかどうかは存じ上げないが、こんな山奥で一人、寂しく生活してるだけはあるのかもしれない。

　そう、胸の内で呟いて。

　わたしは彼を視界の中心でとらえると、軽～く聞いてみることにした。

「おにーさんは？　おにーさんこそ、こんなとこでナニしてるの？」

「……おにーさんじゃなくて、エリック。エリック・マーティン」

「ん、エリックさん。なにやってるの？」

「……別に。何というわけでもないけど」

「こんな山奥でぇ？」

　嘘だあ。

　絶対うそ。なんかある。

　でなければこんな場所に住むわけない。

　まあ、おかげさまで助かったのだが、こんな顔面美麗カラットの殿方が、こんな山奥に生息しているもんだろうか？

　力いっぱいめいっぱい、〈じっ……。〉と疑念の目を向けるわたしに、彼は── 一拍。落ち着き払った呆れを切り替えると、ゆったりわたしに向き直り口を開く。

「──そうだな。しいて言えば……」

　思わせぶりに間を溜めて。

　すぅ──と意味深な目線でひと撫で。

　ニヤリと不敵に笑いながら、わたしの瞳を覗き込み────

「……君みたいな遭難者に恩を売って、交換条件を突きつける為──かな？」

「うわぁ────……え？　遭難待ち！？」

「真に受けるなよ。冗談だ」

　悪い顔で笑ってすっと引く。

　………………ちょっと。

　なんなのもう。

　完全にからかわれている。

　こいつ、完全にからかっている。

　絶対モテない。

　話している分にはいいが、恋人にしたくないというやつである。

　…………このやろう…………

　あ、はしたない。

　ダメダメ、そんな言葉はだめよ、ミリー。

　一応王女だったんだから。

「ん、こほんっ」

　心の中の正直な自分をちゃんと窘めて、こほんと咳をし内側を清らかにするわたしの視界の隅っこで。何かを考えていた様子のおにーさんは、手で口元を覆うと、しげしげとこちらに言うのである。

「しかし……セント・ジュエルの王族を、こんなところで拾えるとは思わなかったな。何の因果か、偶然か……」

「まあ落ちてたんだけど、落とし物みたいに言われる日が来るとは」

「セント・ジュエルと言えば、シャトンの大地でも閉鎖的で国交が少ない。なのに、王族と会いまみえるなんて……」

「みんな外に出ないんだよ～。追い出されない限り」

「──……まあ、そうだろうな。命は平等だというが、王族と民草ではその重みが違う。通常、主（あるじ）の首を獲られてしまえば、国家存亡の危機に」

「あ。違うの。そっちもあるけど、そこだけじゃなくて」

　流れるように言う彼に、わたしはぱたぱたと手を振った。

　それ（・・）を言うのは、初めてだったんだけど。

　彼の空気か、それとも他の何かか。

　わたしは、自分の口を止められなかった。

「セントジュエルの王族（　わたしたち　）ってね？　生まれつき、宿り石があるの。中に石を宿してる。その力で国防してるってわけ」

「……なるほど？　政治に使うには、持って来いだな」

「そう。だから外に出なかったの。わたしは要らなかったみたいだけど」

　──体質の秘密（こんなはなし）を他人（ひと）にしたことなんてなかったんだけど。

「……君は？　君も石を宿しているのか？」

「うん」

　彼と話すテンポが、不思議と心地よくて。

「──わたしの宿り石（いし）は、鍾乳石。聞いたことある？」

　わたし、説明しちゃってた。

　胸元のペンダントを引き上げて、悪戯っぽく。

　秘密の話をするように。