　「ひとの武器を勝手にぶん盗って、勇者召喚も何もあるかー！！！　ていうか勇者はわたしだああああ！！！」

　ごっわあああああああああああ！！！！

　「「「うわああああああ！？！」」」

　全力の怒号が響き渡ると同時、騎士たちのすぐ目の前に展開した魔法陣から、凄まじい突風が巻き起こった。局地的な嵐といっても過言ではない風圧に、完全に虚を突かれた追手たちが片っ端からなぎ倒されていく。ものの数秒で、立っているのはアスターだけになっていた。

　「アスターさん、大丈夫だった!?　いちおう当てないように気を付けたんですけど」

　「ええ、私は何も……姫君、魔法が得意でおられるのですか」

　「いえ、全然自慢できるレベルじゃないです。今のは昔、友達がやってたののマネっこですから」

　先程のスティックで軽く頭を掻きながら返す。いや、本当に。

　この世界の魔法は、効率よく魔力を使うために呪文や紋章が完全にパターン化されている。が、実はそのあたりを度外視すれば、呪文に頼らず思った通りの現象を起こすこともできる。イメージ力と魔力にモノを言わせるやり方なので、本来はあまり褒められたものではないのだが。

　うーん、と呻き声が聞こえた。そちらに視線を転じれば、山道の上に転がされた騎士たちがもぞもぞ動いている。金属製の全身鎧のおかげでダメージが軽減されたようだ。ちっ、悪運の強いやつら。

　「や、やっぱり伏兵がいるではないか……おのれ、飛び道具とは卑怯なり……！！」

　早くも起き上がりかけているオリバーの姿に、前に出ようとするアスターのマントを掴んで引き止める。残念ながらまだわりと、結構かなり怒っているのだ、これでも。――薄幸で病弱で可哀想なおひい様かどうか、その目で確かめるがいい！　

　「行きます、『紅玉の魔女』直伝！！　出でよっ、ネッシー！！！」

　我ながら意味不明な掛け声に魔法陣が光って、中心に巨大な影が現れる。つるんとしたフォルムに長い首、どっしりした胴体に太くて短い四本足。ネッシー（プレシオサウルス）というよりはブラキオサウルスのシルエットな気はするが、それはこの際置いといて！

　「行けネッシー、全速前進！　人の悪口なんか二度と言いたくなくなるように、あのおっさんたち地の果てまで追いかけ回してきなさいっ！！」

　《ネーッシィィィィ!!》

　ずどどどどどどどどどどど！！！

　「「「ぎゃ～～～～～～！？！？」」」

　景気の良い掛け声を受けて、謎の生物改めネッシーが元気よく駆け足を始める。超重量級の巨大生物が、地響きと共に自分たち目掛けて走ってくるのを目の当たりにして、オリバーを含めた追手の騎士たちはほうほうのていで逃げ帰っていった。あとにはもうもうと上がる土煙の置き土産と、ネッシーの走る轟音と鳴き声が、遠のきながら聞こえて来るだけだ。ふん、ざまあみろ。

　「――リオノーラ殿下」

　「あっはい、すみません！　せっかく引き受けようとしてくれたのに、なんか台無しに！！」

　「いえ、そうではなくて。……『紅玉の魔女』、本人を御存じなのですか。かの伝説の三勇者の」

　「……あ゛っ」

　面子を潰されて怒るでも、突発事態に混乱するでもなく。至って冷静に、それでいて驚きを隠せない様子で訊ねてくるアスターに、ようやく頭が冷えて我に返った。そうだった、さっき思いっ切り『直伝』と口に出したんだった。絶対信じてもらえないから言わないつもりだったのに。

　……しかし、自発的に助けてくれたせいで、すでに十分以上に迷惑をかけてしまっている。例えおかしな子扱いされたとしても、一度くらいは本当のことを伝えるべき、なんだろう。

　腹を括って、相手にまっすぐ向き直る。左手一本で持っていた聖剣を、再び両腕でしっかり抱きかかえてから、口を開いた。

　「信じてもらえないと思いますけど、……わたし、その三人を全員知ってます。というか、わたしがその内の一人、でした」