第15話 弟子入り試験――④
壇上に上がるオルティナの片手には、エメラルド・バードがしっかりと握られていた。
もはや逃げられないと悟ったのか、かの鳥はぴくりとも動かず、大人しく彼女の手のひらに収まっている。
その表情は心なしか『好きにしてください』と言いたげだった。
「な、なんでオルティナ様が……」
「知ってる人？」
戸惑うラピスにバニーが聞くが、ラピスは頷けなかった。
本当にオルティナかと疑ってしまうほど、彼女の行動の意図が分からないからだ。
そんな困惑をよそに、司会の男がオルティナへマイクを向ける。
「まずは名前を聞こうかぁ！？」
「………………」
「おや、緊張しているのカナ？」
「……チッ」
「えっ、舌打ち……？」
嫌そうな顔のオルティナに司会の男が困惑する。
対して彼女は参加者たちを見渡してラピスを見つけると、仕方なさそうな顔で口を開いた。
「で、これは何の集まり？」
「「「え？」」」
「全員でこの鳥と追いかけっこしてたみたいだけど。なにかの催し？」
「「「えええぇぇぇぇ！？」」」
「ど、どういうこと……？」
「もしかして、あの人イベントのこと知らずに、たまたま捕まえちゃった感じー？」
バニーが「だったら超ラッキーな人じゃん」と笑うが、隣のラピスはそんなわけがないと知っている。
一方、参加者たちからは『一体どうなってるんだ』や『なんのつもりだ』と不満交じりの声が飛んでいた。
「……なんだか邪魔したみたいだね」
「ええっと、お嬢さん？
念のため探索者ランクを聞かせてもらえるカナ？
もしも参加条件を満たしてるなら、まぁ飛び入り参加ってことで改めて表彰を――」
「別に興味ないからいい」
事態を収めようとする司会者を雑にあしらうと、オルティナは掴んでいたエメラルド・バードをぱっと手放した。
「邪魔して悪かったね」
「「「「「ああああぁぁぁぁぁ！？」」」」」
エメラルド・バードが『やったぁ自由だ！』とばかりに空へ羽ばたいていく。
それを絶叫しながら見送る探索者たち。
「おいこれどうなるんだ！？」
「イベント中止？」
「いや、それはないだろ……」
困惑する彼らに、司会の男は慌ててマイクを握った。
「あ、あー！ エメラルド・バードが逃げ出してしまったぁぁぁぁ！
……っつうわけで――イベント続行だぁぁぁん！！」
「「「「「う、うおぉぉぉぉぉ！！？？」」」」」
まだチャンスはあると分かった参加者たちが、一斉にエメラルド・バードの後を追いかける。
「ウチらも行こう！」
「あっ……すみません！ 先に行っててください！」
バニーの呼びかけを断って、ラピスはオルティナの元へ駆け寄った。
「オルティナ様！」
「ん？ なにしてるの？ 貴女もさっさと追いかけたら？」
「そ、それはそうなんですけど。さっきのは一体どういう……」
「……あー」
オルティナがラピスと、そしてその奥でこちらをうかがうバニーを見て、ぶっきらぼうに答える。
「……仕切り直し」
「え？」
「だから、試験のこと。
……私みたいな探索者を目指してる、って言った貴女があの子を見捨てたら、例えこのイベントで優勝しても弟子にする気はなかった。
けど……貴女はちゃんと信念を通した」
「オルティナ様……」
「でも、こんなのは一度だけだからね。
次はないから。……分かったならほら、さっさと行けば？」
「――はいっ！」
照れくさそうに耳を赤く染めて言ったオルティナに、ラピスが満面の笑みで返事をする。
ラピスは一礼すると、すぐにエメラルド・バードを追いかけようとした。
それを彼女のことを待っていたバニーが呼び止める。
「やっぱりさっきの人、知り合いだったんだねー」
「あれ、バニー……さん。どうしてまだここに？」
「あなたを待ってたんだよ～。
……って、まだウチら自己紹介してなかったね。
改めまして、ウチの名前はバニー！ 気軽にバニーちゃんって呼んでー」
「あっ……失礼しました！ 私はラピスです！」
「おっけー。ラピラピねー」
「ら、ラピラピ……？」
「あだ名。可愛いでしょ？
それでね、さっきのお礼というか……一つ提案があるんだけどー」
バニーが可愛らしくウインクをしながら、
「ウチと手を組まない？」
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