魔王の娘は妄想上手 ――帰郷編――

第20話

　宮殿に帰ったスバルは自室に入った。世那はジャックとメグに呼び止められて広間に残った。

「セナ、悪魔討伐隊がひと月後に出発することに決まった。出立前に、カーズ王子の婿入りを決め、後顧（こうこ）の憂いをなくしたい。覚悟は良いな」

　ジャックの言は、ＮＯと言わせない断定的なものだった。

「お父さま。後顧の憂いなど、まるで死に行く者のようなお話ではありませんか」

　返事を引き延ばしたくて応じると、メグが今にも泣きそうな顔で口を開いた。

「セナ、死ぬかもしれない話なのです。お父さまを安心させてはもらえませんか？」

　両親の切実な視線に、ついに世那は折れた。レンに対する未練もカーズに対する不満もあったが、カーズが十年以上もかけて自分を探してくれたのは、いくばくかの愛情の印（しるし）だろうと思うことにした。

「わかりました。カーズさまとの結婚、お受けします」

　そう応じた時、背後に刺すようなアリスの視線を感じた。部屋に彼女はいないけれど、何らかの魔法を使って見ているのに違いない。

「良かったわ」

　メグが歓喜し、ジャックは肩の緊張を解いた。

　自室に戻った世那は懐から〝霊界へ飛ぶ魔法〟を取り出し、無駄になったかもしれないと思いながらしげしげと眺めた。もし自分が女王に収まったなら、もう魔界から出ることもないだろう。悪魔討伐のような仕事はカーズに委ねられることになるはずだ。

〝霊界へ飛ぶ魔法〟を半分ほど読んだところで重要な決断を安易にしてしまった、と後悔した。散歩に出て森の緑に触れながら、今からでも断ろうか、と悩んだ。

　森の中で一番の大樹のもとに立ち、それに両手をついた。甘えるように体重をかけた。

「他の選択ができたと思う！……ジャックとメグが、……あんなに望んだのに……」

　当人たちを前にすればお父さま、お母さまと呼べたが、そうでなければ何と呼ぶべきか、いつも迷った。それで感情がもやもやしてしまうのだけれど、今は大樹に甘え、吐き捨てるように感情をぶつけられた。

「おやおや、王女様も大変なんだね」

　聞き覚えのない声がする。

「だれ？」

　振り返ると毛並みの美しい黒猫がいた。金色の瞳に知性が見える。

「君はカーズが好きなのかい？」

　そう言ったのは、明らかに黒猫だった。

「あなた、しゃべられるの？」

「君は見たものが信じられないのか？」

「いえ、そんな……」

「カーズは、君が好きな人を殺そうとした男なんだぜ」

　黒猫の言葉に躊躇い、そして驚かされた。

「エッ、どういうこと？」

「ラブホのバスルームに鉄骨を落としたのは彼なのさ」

　黒猫の言葉に世那の頭の中は真っ白になった。

　そよ風が森を撫でていく。

　――ホー、ホー……フクロウの声がして、世那は我に返った。

「猫のあなたが、どうしてそんなことを知っているのよ」

「俺には友がいるのさ。千里眼の友がね」

　黒猫は得意げに言うと森の奥に向かって歩いて行く。世那は彼を追った。

「待ってよ。もし、あなたの言うことが本当なら、カーズさんと結婚するわけにはいかない。ちゃんと教えて」

「んー、なら、ついてこいよ」

　黒猫は言うと、とことこと小道を歩いて行く。その先にあるのは半獣半人のウイルが住む小さな小屋だった。

「開けてくれ」

　ドアの前で足を止めた黒猫が言った。

「ここに住んでいるの？」

「いいや、友だちの家だ」

「そうなんだ……」

　友達とはいえ他人だ。勝手に入れるのはどうかと思い、ノックをすることにした。

　――トントントン――

　――トントントン――

　――トントントン――

　何度か繰り返したが返事はなかった。

「留守のようですね。入るのはどうかと思いますよ」

　黒猫に言った。

「えー、困るなぁ」

「自分の家に帰ればいいじゃないですか」

「いやいやいや、なんのために来たと思っているの。お姫さまがフィアンセのことを訊きたいって言ったからだぜ」

　黒猫が頬をふくらませた。

「まあ、可愛い」

　世那はからかい、黒猫を抱き上げて頬ずりした。

「だろう」

　黒猫は得意気だ。

「あー、いらっしゃい」

　背後から声がした。フクロウ男のウイルだった。

「あ、……セナ姫……」

　彼は世那だと気づいて恐縮し、丸い眼をクルクル回した。

「ウイル、君が見たことを、このお姫さまに話してやってくれ。その上で、カーズと結婚するかどうか、決めてもらった方がいい」

　黒猫が偉そうに言った。

「大丈夫なのかい？……」ウイルは世那を一瞥した。「……まあ、入ってください」

　彼がドアを開けた。鍵は掛かっていなかった。