人の食べ方に口出しするな！

第1話 お金持ちフォアグラのテリーヌ（テリーヌ・ド・フォアグラ・リッシュ）

　魔王さまの食欲が落ちているらしい。

　由々しきことだ。

　戻ってきたその皿は、出したままのサラダがそのまま残っている。

　魔王宮廷料理長（キュイジーヌ）を長年務めてきたが、一口も手を付けないのは、さすがに初めてのことだった。

　その『干し草のサラダ』のドレッシングには、前に美味しいと絶賛していただいた『田舎の農夫の血』を使っているというのに。

「宮廷料理長（キュイジーヌ）リリスよ。その『前』というのはいつのことかな？」

　魔王国宮内長官でありながら、魔王宮廷給仕長（メートル）も務めるアトスが、片眼鏡をかけ直しながら尋ねてくる。

「あれは、そうだな……。そうだ、思い出した。人間界の軍隊を魔王さまが追い払った時の村だったかな。あそこで震えていた農夫を捕まえて、その血を絞ったんだ。その血に悪魔のワインをつぎ足しつぎ足し使っている」

「ふむ」

　アトスが顎をしゃくりながら何事か計算している。

「だとすると、三百二十四年前のことですな」

　その年月の経過に正直、私は驚いて「え？」と声を出してしまった。

「だとすると、ソースのほとんどが、もはや、ただのワインに違いない」

　アトスが静かに告げた。それどころか、

「やはり、魔王さまは、リリスの料理に飽きてきたのではないか？」

　屈辱的なことを言いだす。

　由々しきことだ。

「私がお仕えしてから五百八十年。魔王さまは今まで一度も『飽きた』とは仰っておりませんがね？　それより、ご病気とか、加齢による食の変化では？」

　宮廷料理人として魔王さまへの特別な三食を、毎日お出しさせていただいている身としては、「飽きた」などとは、非常に屈辱的なモノ言いだ。

　それに毎日食べ慣れた味を出し続けるのも、料理人の腕の見せ所。日々違う食材の味を、いつもと同じように整えてこそ、料理人なのだ。

　しかしアトスは憐れむように言う。

「魔王さまは、お優しい方ゆえ」

　魔王さまが、私に遠慮して、直接苦情を言わないような言い方ではないか！

　帽子をまな板に叩きつけようとしたが、思いとどまった。

　いま切り刻んでいる最中の新鮮なドリアードの千切りが汚れてしまう。

　ぐっと堪えて、私はアトスを睨みつけた。

「おお、怖い怖い。そんな目で見られたら、今夜の食材にされてしまいそうだ。だが、リリスよ。考えてもみよ。魔王さまが病気や加齢如きに負けようか？」

　オールバックの髪を撫でつけ、厨房から出て行こうとする。

　確かにそうだ。我々の魔王は、そのようなことに負けるわけがない。

　ならば……。

「まて、アトス。食材だ。食材を用意して欲しい」

「ふぅ。二流料理人はこれだから。料理の腕をカバーするのに、すぐに食材を選びたがる」

　やれやれと肩を竦めてくる。いちいち腹の立つ男だ。

　その青白い顔をどす黒くしてやろうかとも思うが、ぐっと堪えた。

「人間界だ。よく肥えた人間を捕まえてきてくれ。出来れば生きた状態がいいが、もしも死んだ状態なら、首を落として、良く血を抜いてきて欲しい」

「注文が多い。今は人間界との交戦も少ないから、野生の人を捕まえるのも一苦労なのだ。ましてや太ったものとなると……」

「そこで知恵を絞るのが、お前の役目だろ？　この魔界で最も悪知恵が利くのは、どいつなんだ？」

　アトスは鼻をフンと鳴らした。

「私に決まっておるだろう。任せるが良い」

　　◇

「リリスよ。喜ぶが良い。魔王さまが完食されたうえに、料理の名前を聞いてこいと申されたぞ」

　厨房にいる全員がガッツポーズになる。

　あのアトスですら、いつもの鉄面皮ではなく、歯をみせて笑っているではないか。

「料理の名は『金持ちフォアグラのテリーヌ仕立て（テリーヌ・ド・フォアグラ・リッシュ）』だ。よく肥えた金持ちの肝臓を活かしたテリーヌだ。ソースには、同じ人間の血を、悪魔のワインで煮詰めたものを使っているから、相性は抜群のはずだ」

「うむうむ。ソースまで綺麗に舐めておられるぞ」

　アトスはピカピカになった皿を見せてくれた。

「しかし、アトスよ。どうやって、あんな太った奴を捕まえたんだ？　人間界とは戦争はしていないんだろ？」

　アトスはよくぞ聞いてくれたと、胸をそらした。

「なに、簡単なことよ。このアトスにかかればな」

「早く教えろよ」

「慌てるでない。リリス。要するに、金持ちとは、どういう者たちか？」

「ああ？　あれだろ？　欲の皮の突っ張った、何でも欲しがるような奴らだ。まるで魔……」

　魔王さまと言いかけて、慌てて口をつぐんだ。幸い、誰にも聞かれていない。

「さよう。人間の欲望を利用したわけよ」

　そういうと、アトスは自慢げに、一冊の本を出した。

「こいつは初級魔法陣の本だな」

「これを人間界に投げ込んだ。『美女のいる世界へ行ける魔法陣』という触れ込みでな」

　厨房の皆が顔を見合わせた。

　そして爆笑が起こった。

「アトスよ。こいつは、魔界の門を開けるだけの魔法陣の書だぞ？」

「さよう、それに人間は見事に引っ掛かり、わざわざ自分から、魔界にご足労いただいたわけだ」

　なんという清々しい狡猾さだろうか。

「よい食材が手に入ってなによりだ。このことは貸しにしておくぞ？　リリス」

「いや、ありがとう。アトス。お蔭で、魔王さまの食欲も戻ったし、我々が不興を買うこともなくなった。ちなみに、今夜の賄い飯は、この金持ちの骨で出したフォンを使った、簡単なパスタを出すが、一緒に食べて行かないか」

「ふむ、ちょうど今日の仕事も終わったことだ。早速、貸しを返してもらおうか」

　──だが、私もアトスも、これがとんでもない事件を巻き起こすことになるとは、まだ知らなかったのだ。