第13話 トリアノン領の魔物討伐①(王子視点)
「聖女様って、すっごく怖いんだってな」
……またか。
最近、王宮内でも彼女のよくない噂を耳にするようになった。
「ああ、俺の同期があの塔で護衛の任についているんだが、文句ばかりで、気に入らないと、すぐに怒鳴り散らすらしい」
「聖女様って、もっと優しい淑女なのかと思ってたよ」
……本当なのか?
聖女として王宮に来たときには、彼女は淑女そのもので、僕は夢にまで見た聖女様に会えた感動で、泣きそうになったというのに。
多分、今日会えばはっきり分かるはずだ。
……にしても、どうして僕が隠れなきゃいけない?
王宮の廊下だぞ。
騎士たちが歩きながら話しているだけじゃないか。
……はあ。我ながら情けない。
騎士たちが通り過ぎたのを確認してから廊下に出ると、ちょうど反対側から父上たち一行がやってくるのが見えた。
正騎士長のテオも一緒だ。彼も行くのか?
「エイデン王子。お早く! 王様の後から広間にお入りになるおつもりですか?」
扉の前で、口うるさい家庭教師が僕を手招きしている。
もちろん、そんなことは許されない。
僕は早足に、それでも堂々とした態度で広間に入った。
広間には、聖女様の他に、東方に領地を持つ貴族たちがいた。
皆が集められた目的を説明するのは宰相の役目だ。
「それでは、東方のトリアノン領での魔物討伐に出立するにあたり、王様よりお言葉を頂戴いたします」
「うむ。トリアノン領での魔物出現による被害報告は痛ましい限りだ。だが、時を同じくして聖女様が現れた」
「おお」とか「ああ」など、感慨深げな声が貴族たちから上がる。
「これは天啓に違いない。必ずや聖女様が魔物を一掃してくれようぞ。エイデン」
……え? 急になんなのです?
「は、はい。父上」
「お前も聖女様に同行するのだ。聖女様のお力を、お側でしかと見てくるがよい」
「……今なんと?」
「何度も言わせるでない。お前も討伐隊の一員として、トリアノン領に赴くのだ」
「ち、父上! そ、そ、そんな!」
なぜそんな恐ろしいことを、この僕に?
「ええいっ! みっともない! それでも次期国王か! 討伐完了のあかつきには、お前が国民にそのことを触れてまわるのだ」
「しょ、承知いたしました」
ちらっと聖女様を見ると、まるで父上を呪い殺している最中のような、恐ろしい形相をしている。
「それであのー。父上。騎士団からはどの隊が?」
……頼む。テオも来てくれ。
「テオが推薦した者たちだ。此度は騎士団が活躍する場はないだろうから、道中の補佐として三名ほど同行させる」
え? たったの三名?!
僕も思わず声をあげそうになったが、それよりも先に聖女様の声が響き渡った。
「三名ですって! 王様はいったい何をお考えなのです? 私一人を働かせるおつもりですか?」
……ひ、ひい! 父上に向かってなんと無礼な真似を。
「聖女様は、ご自身のお力を理解されておらぬようだな」
「む! では、無事に討伐が完了したら、報酬はどのくらいいただけるのですか?」
「報酬?」
……報酬? 聖女様が「報酬」を口にするとは。
「聖なる力は、この国を守ために天から授かったもののはず。聖女はひたすらに、国の安寧を祈る者だと聞いておったが」
うわあ。聖女様のあの顔。あんなに目を吊り上げて、口を尖らせるなんて――。
……お、恐ろしい。
「ふむ。言うつもりはなかったが、報酬というのなら既に渡しておる。そなたの母君にな。私の知っているシュヴェルニ男爵は、借金を作るような男ではなかった。遺産も相当残していたと聞くが、どのように散財すればあれだけの借金を作れるのか――」
え? 借金? シュヴェルニ男爵家に借金があったのか……。
でも確かに父上の仰る通り、彼は地味で質素なイメージだったのに。
……いや違うな。質素なイメージはアデリーンだ。会うたびに同じドレスを着ていたからな。
あれ? ならば、どうして借金ができるのだ?
「とにかく、そなたの家の借金は、既に肩代わりして清算しておる。これで文句はないな」
……うわあ。
聖女様が母君を、敵を見るような目で睨みつけている。
「皆の者! これより、聖女様一行が、東方、トリアノン領に向けて、魔物討伐に出立される。国民に大々的に知らせるのだ!」
国王の命により大々的に知らされた結果、城を出た途端、国民たちが待ち構えていた。
皆、期待に胸を膨らませている。
顔を紅潮させ、興奮して口々に叫んでいる。
「聖女様! 聖女様! なにとぞ魔物を打ち倒してください!」
「聖女様! どうか私たちをお守りください!」
「聖女様万歳! ロワール万歳!」
聖女様と僕を載せた馬車は、国民の人垣をかき分けて進み、王都の外へでた。
三名の騎士は馬に乗り、馬車の前を行く。
馬車の中で聖女様と二人っきりだなんて、ちょっと気まずいんだけど。
それに、ああ、やっぱり怖い。
向かいに座っている聖女様は、ふんぞりかえって窓の外を見ている。
イライラしているのか、指先で、組んだ足の太ももをずっと叩いている。
「ちょっと! なに、ジロジロ見てんの!」
「す、すみません!」
聖女様は、僕の代わりにドアを拳でドンと叩いた。
目が合っただけで、そんなに怒るなんて。
トリアノン領に到着するのは、明日の午後だ。
……長い。長すぎる。
このままじゃ、着く前に僕が打ち倒される――気がする。
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