特装保安隊

第7話「在りし日の夢」

　ひふみは夢を見ていた。

　正午を少し過ぎて全作業が終了し、遅い昼飯を食べたあとの仮眠……初めての実戦による疲れもあってか、布団（ふとん）に入ってすぐに睡魔が訪れた。

　しかし、その悪魔は古い夢を連れてくる。

　気がつけばひふみは、上下に流れる人々の姿を見ていた。

（あ……また、この夢か）

　紹和20年12月……師走（しわす）も押し迫った寒い日だった。

　人々は皆、足早に垂直の壁を歩いていた。雪もちらつき始めた、そこは東京駅だったとひふみは記憶していた。

　そして、ひふみは倒れたまま動けない。

　自分が横になっているから、周囲が壁を歩いてる用に見えるのだ。

（そう、この時に僕は死ぬ筈、だった……かな）

　極度の栄養失調で、この時代に無数の浮浪児が死んだ。

　無論、皆が戦災孤児だった。

　ひふみも当時10才、そうして消えゆく命の一つだった。

　だが、そんな彼を必死で支える小さな女の子の姿があった。

『兄貴（あにき）っ！　見て見て、今日は凄いよ！　簡単に盗（と）れちゃった！』

　いろはだ。

　いつの頃からか、ひふみの妹を名乗る少女が隣にいた。

　童女といってもいい、あどけない娘だ。

　自分同様にガラガラに痩（や）せてて、身につけたボロ布はほつれて擦り切れていた。

　それでも、彼女はいつも笑顔で金品を持ってくる。

　どこからか、盗んでくる。

『待っててね、兄貴！　アタシ、ご飯にしてくる。今日はこれ、沢山のご飯になるよ！』

　いろはが持っているのは、金色の懐中時計（かいちゅうどけい）だ。

　ピカピカと綺麗に輝き、曇り空の下でも僅（わず）かな光を反射している。

　奏（かな）でる刻（とき）の音さえ、どこか綺羅（きら）びやかに思えた。

　同時に、僅かな違和感を感じる。

　でも、身動きができなくて、その時のひふみは言葉も絞り出せなかった。

『いつものオヤジのとこで、お金に換えて……それから……あっ！』

　不意に、いろはの背後に人影が立った。

　当時まだ珍しくなかった、旧帝国海軍の軍服を着た美丈夫（ハンサム）だった。男とは思えぬ美貌で、女にしては妙な圧（あつ）がある。そういう美しいだけの人間が二人の前に立っていた。

　どうやら、いろはは後をつけられていたらしい。

『お嬢ちゃん、それは大切なものでね……返してもらえるかな？』

『あ、あ……うううっ』

『この私からかすめ取るとはね。なんの気配も感じない、俊敏な動きだったよ』

『や、やだっ！　これは拾ったの！　お金に変えて、兄貴にご飯食べさせるの！』

　周囲の人々が何割か、脚を止めた。

　それに、謎の麗人には部下らしき軍服姿が集まってくる。

　まずいと思ったが、ひふみの耳にはそれとは異なる音が聴こえていた。

　だから、精一杯の力を振り絞って身を起こす。

『あ、あの……』

『ん？　君がお兄さんかな？　警察に突き出せば、君の妹は施設行きだ。今なら君も一緒にというはからいもできるが』

『そ、の、時計……』

『ん、これかい？』

　震える手を伸べて、いろはの肩を掴む。

　いろははまだ、両手で握り締めた懐中時計を離そうとはしていなかった。

　その手の光は今、チクタクと時間を歌っている。

　ひふみにはすぐに、その違和感がわかった。

『……時間が、狂っ、て、ます……多分、内部に……壊れ……部品が、多分……』

　その一秒は、少し、ほんの少し長い。

　僅かなズレがひふみには感じられたし、その積み重ねが一日で数秒のズレになる。精密機械故（ゆえ）に、常人では気付けない程の微細なズレだった。

　だが、小さな頃から機械いじりが好きだったひふみには、はっきりとわかったのだ。

　掠（かす）れて途切れる声の断片に、謎の男は片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

『……そうか、それで気付けば時間が進んでしまうのか。……少年、直せるかね？』

『やれ、ます』

『やります、ではなく、やれます、か……フフ、実にいい返事だ』

　そうして二人は、その男に……実は女だった、榊原志郎（さかきばらしろう）に拾われた。

　その時にはもう、極秘の計画は動き出していたのだ。

　戦後の日本を影から襲う、旧大戦の忌（い）むべき遺産。決号作戦（けつごうさくせん）と称する本土決戦計画のための、人知を超越した自律兵器群（バケモノ）が。

　その時の志郎の手が、自分を抱き起こしてくれた温かさを忘れない。

　彼は汚れて酷く臭う自分といろはを、気にせず抱き上げ救ってくれたのだ。

　そして、夕暮れ時の西日にひふみは目を覚ます。

「おう、起きたかひふみ。夢でも見ていたか？　うなされてたぜ」

　布団を出て振り返れば、窓際に弾児（だんじ）がいた。

　彼は夕焼けの中で煙草（たばこ）を吸って、紫煙（しえん）を燻（くゆ）らせている。

　その目が遠くを見据えて、眩しそうに細められていた。

「もうすぐ飯だってよ。んで、そのあとまた深夜に移動だ」

「……今、何時ですか？」

「四時を回ったとこだ。日が落ちるのも早くなってきたな、もう秋だぜ」

　周囲では、まだ寝ている者もいるし、既（すで）に一杯飲んでる大人たちもいた。

　進駐軍の基地ほど、今の日本で機密性の高い土地はない。

　そしてまた今夜、闇夜に紛れての移動となるのだ。

「なんだか、久しぶりに夢を見たんです、弾児さん」

「悪い夢か？」

「いえ、まあ……懐かしい夢です。あれがなければ死んでいた、的な」

「……そういうのがお前にもあるか。まあ、そんな時代だったからな、戦争は」

　弾児は、灰皿へと短くなった煙草を葬（ほうむ）る。

　そうして、二本目を取り出しながらポツリと呟いた。

「俺ぁ、特攻隊だったんだがよ……終戦のあの日をよく、夢に見る」

「特攻隊、って」

「神風特攻隊、人間爆弾さ。今まさに、飛び立つ瞬間だった。気持ち悪いくらい綺麗に晴れててよ、愛機も嫌んなるくらい調子がよかった」

　だが、離陸寸前にその一報はもたらされた。

　紹和20年8月15日……玉音放送（ぎょくおんほうそう）と共に戦争は終わった。

　それは、弾児の乗る零戦が今まさに、滑走路へ向かって離陸準備を終えた直後だった。

　間一髪とはこのことだと、今の弾児は笑って見せる。

　その笑顔も、影に別種の想いが感じられた。

「まあ、死に損なったのはいいが、家族はみんな広島でな。天涯孤独で手に職もねえ」

「それで、保安隊（ほあんたい）に……特装班（とくそうはん）に？」

「志郎は当時から、胡散臭（うさんくさ）い奴だったぜ？　あんな女みてぇなもやしが、国の金を動かしてやがる。警察予備隊（けいさつよびたい）時代から、お陰で助かったんだけどよ」

　そう、榊原志郎は謎の男。

　そして、その正体は女だ。

　沖縄の激戦を生き残ったというが、その全身は古傷に飾られ直視もはばかられる。そんな体を男装で覆って、彼は決号計画（けつごうけいかく）と呼ばれる負の遺産を処理するために戦っていた。

　この特装班の人間は、全て彼が独断で集めた特殊な人材だった。

　そうこうしていると、雑魚寝（ざこね）の大部屋が突然華（はな）やかになる。

「あっ、兄貴！　起きたんだね、おはよっ！　……ちょっと、聞いてよ兄貴！」

「いろは……元気、出たんだね。おはよう」

「アタシ、またしなびてたでしょ？　でね、ミマルがね」

　そのミマルも、いろはに続いて姿を現す。

　彼女は大きなトレイに急須（きゅうす）と茶碗（ちゃわん）を持っていて、周囲の整備の者たちに茶を配り始めた。相変わらず精密機械みたいな動きで、無表情は涼しげに固まっていた。

　対象的に、いろはは感情を爆発させながら尻尾のようにお下げ髪を震わせる。

「ミマルってば酷いの、アタシを物みたいにゴシゴシ洗って」

「死体の洗浄には慣れてますので」

「っさいわね！　もぉ！　でねでね、兄貴。髪も洗って、乾かして結（ゆ）ってくれて」

　文句を言ってるのかなんなのか、よくわからない。

　けど、特装班最年少の少女が話せば、周囲に笑顔が広がった。

　だが、それも突然凍りつく。

「でも、ミマルってば最低！　アタシ、嫌いだな！　酷いのはここからで」

「安心してください、いろはさん。二次性徴（にじせいちょう）には個人差があり、14歳でも陰毛の生えてこない個体は少なくありません」

「だから、うるさいっての！　バカ！　死ね！　……なんでここでそんなこと言うのよ……」

　場の空気が凍った。

　まあ、ひふみは昔から知っていたが、いろはの心身は成長が遅い。

　あの厳しい戦後を、十分な栄養も取れずに育ったからだと思っていた。彼女はいつも、食べるものがあれば全部ひふみに与えてくれていたのだ。

　その彼女が、幼児体型を気にしてることも知っていた。

　気にせず一緒に入浴することもあったから……まだまだ女性的ではないことも知っていたし、月のものが来ていないのも聞いていた。

　だが、そのことをミマルが真顔でばらしてしまったのだ。

「大丈夫です、いろはさん。わたしの妹にも、そうした前例は」

「だから、やめろっての！」

「はい、やめます。以後、いろはさんの無毛に関する情報を機密に指定」

「くそぉ……自分は生えてるからって、偉そうに」

　そして、夕食の時間が部屋に告げられる。

　いたたまれなさに、大人たちは我先にと食堂に向かっていった。

　むくれて唇を尖らせるいろはは、ようやく普段の勝ち気で強気な姿を取り戻すのだった。